ガチンッ！！
真っ赤なフィールに、剣が交じり合う音が響いた。
「くっ……」
青年はバックステップをとり、相手との距離を置く。
息は乱れ、肩を上下に揺らす。青年の体は少しだけ重いが、動けない訳では無い。青年の顔は、疲れが見えているはずなのにの関わらず、相手との戦闘が楽しすぎるせいか、表情はとても楽しそうだった。
チラッと、自分のHPバーを確認する。
攻撃を仕掛けた時に、モロに相手の斬撃を喰らったからか、HPはイエローゾーンに届くまで数センチって所である。
対する相手は、グリーンである。満タンの状態からほとんど動いていない。
青年が必死に攻撃しようが、相手は上手い具合に避けて、好きができた所を狙って攻撃してくる。その攻撃は鋭く、正確だった。
青年の今の実力では、避けたところで剣先が届いてしまい、かすり傷を負う。
しかもそれだけではない。相手はβテスターだったのか、分からないが、初期装備ではないと初心者でも分かる強そうな剣を装備していた。
この時点で、青年が勝負を仕掛けようが負けは確定している。
それでも彼は、目の前にいる最強の敵にデュエルを仕掛けたのだ。
「おらぁあああ！！」
一か八か、大きく踏み込んで相手との距離を縮めた。一気に近づいた青年に相手は驚き、そしてフッと笑ったのだった。
─数時間前─
「ちっ……ここで死ぬのか…」
茶髪で、それなりに整った顔を持つ青年ルシフは、突然ポップしたモンスターに苦戦していた。
手前に二体、そして面倒なことに背後に一体いる。
取り敢えず、目の前にいる敵を倒すべく、接近した。剣が振りかぶると同時に体を半回転させて攻撃を躱し、ソードスキルを喰らわせる。ソードスキルは上手く決まり、モンスターを消滅させることができた。
片方のモンスターを倒し、そのままの勢いでもう一匹に食らいつく。
相手のモーションを見て、攻撃する所を予測し咄嗟に後ろに下がったおかげで、前にいるモンスターの攻撃は躱すことができた。だが流石に後ろにいる敵の動きまでは、初心者のルシフには読み取れなかった。
「ぐぅ！？」
背中に大きいダメージを負い、HPバーが大きく動いた。
七割あった自分の
ピーピーピーと、けたましく響く危険を知らせる警告音は、今すぐに逃げろとでも言っているように煩い。
しかし、後ろと前にモンスターが一体づついるこの状態では、どっちみちルシフが生きて逃げることはほぼ不可能に近い。
彼は、若干悔しそうに歯を食いしばるが、諦めたのかゆっくりと瞼を閉じて剣を置き、その時を待った。
「俺、よくやったよ」
思い出すのは自分の走馬灯。
現実を少しでも忘れるために、購入したナーヴギア。長蛇の列に何時間も立ち続け、ようやく手にしたゲームは、ネットで話題に挙がっている『ソードアート・オンライン』
フルダイブ機能と言われて、頭と顔を覆いかぶさるくらいのヘットギアを装着することで、五感すべてをゲームで体験することができるすごい代物である。
彼もまた、その魅力の虜となった一人だ。
タダでさえゲームや二次元が大好きなルシフにとって、バーチャル世界で自分がゲームの主人公になり、自分自身でモンスターを倒すという魅力的なモノに食いつかないわけなかった。
そして、そのゲームをした結果、HPがなくなれば即死亡。という、完全なるデスゲームへと変化した。
正直、死ぬのは怖くなかった。
何度も自分が生きていることに疑問を持ち、死んだところでどうにもならない。方考えていたルシフにとって、デスゲームと化したこの素晴らしいゲームは、自分の死に場所に相応しいと感じていた。
だからか、死ぬのがそんなに怖いものとは感じなかった。
ただ、彼はスゴく捻くれている。
「……っ、こんな奴に負けてたまるか！！ ゲームをクリアすんのは俺だ！！」
グワッと閉じていた目を見開き、置いた剣を力強く握る。
ただでさえ既にモンスターは攻撃モーションを完了し、後は当てるだけとなった。しかし、彼は諦めない。
「うおりぁあぁああ！！！」
剣を横に構え目の前にいるモンスターの攻撃を防ぎつつ、体は滑り込むようにモンスターの足の間へと飛び込んだ。
結果、彼はダメージを受けることなく回避した。
「へっ、ゲームの神様は俺を助けたようだな」
ニヤリと笑い、モンスターに向かって再び走る。ルシフは防御を捨てて、攻撃に全神経を尖らせる。
防御したところで初期装備で防げる程の威力ではないため、攻撃に専念する他無かった。しかし、それでも彼は嬉しそうに走り続ける。
まるで、死ぬことを恐れない虎のように。
「はぁ！！！」
モンスターの懐に突っ込み、同じようにソードスキルを叩き込んだ。体がコンピュータによって動かされ、流れるように攻撃を繰り出す。
ルシフのソードスキルは見事に的中し、モンスターを一体狩ることができた。
「っ！？」
そのままの勢いで、最後の一体を倒そうとしたその瞬間、風よりも早い何かが目の前を駆け抜けた。
そう思ったのも束の間、最後の一体がいた場所には、既にモンスターの姿はなく、人の後ろ姿だけがあった。ルシフが振り向いた時には、すでにポリゴンになり、粉々に消えてしまった。
あの経った数秒で、モンスターを一体瞬殺したのだ。
それが、後にソードアート・オンライン内で最強と言われるヒースクリフとの、初めての出会いだった。
「おい、俺の獲物だったんですけど？」
「……君が今にもやられそうに見えたから、私は助けただけだ」
男性は静かな声色でそう言い放ち、スっと鞘に剣を戻した。ルシフは鞘に戻した剣に視線が釘付けだった。
その男性は、初期装備の割には剣だけ異様に浮いていたのだ。
装備に関しては、ほとんどルシフと変わらない。だが、手に持っている剣だけは、ルシフとは圧倒的に違って強そうなデザインのものだった。
どこかのクエストの報酬だろうか。それともモンスターのドロップなのか。などと、頭を働かせながら剣についての考察をやめない。
その剣をじーっと見てから、ルシフは色々と頭の中で考察を始める。
先程の見たことの無いソードスキル。
強そうな武器。
何度も経験したような手馴れた動き。
この三つの情報でルシフが導き出した答えは一つだ。
「アンタ、βテスターって奴っすよね？ 初心者にしては強すぎる」
「ほう、あらがち間違ってはいないな……まあ、βテスターに近い存在だ」
グレーの髪の毛はオールバックにしてあり、余ったぶんを後ろで束ね、前髪を流している男性が、目の前にいる。
低い声でルシフの返事に答える男性。その声には、どこか余裕があるような声に聞こえる。
「なんで助けた？」
ルシフが軽く警戒しつつ、そう言うと、男性は小さく笑った。
「君が諦めなかったからだ」
その言葉に、ルシフは何も言わずに口を紡ぐ。言葉は何も言わずに、ただただ男性を観察した。
頭から、つま先まで、じっくりと観察する。ふと、ルシフは目の前にいる男性と視線が交わった。
ゾクッ
男性の目を見たその瞬間、背筋に鳥肌が立つ。よく分からない悪寒がルシフを襲った。
──今すぐ逃げないと 殺される！
そう思わせるような、圧倒的強さを雰囲気で感じたのだ。
自分がウサギだとすると、目の前にいるのはルシフをなんとも思わない恐竜のような存在感。自分との力差を突きつけられ、戦う気力を削ぐような勢いだ。
しかし、とてつもなく大きい恐竜は、小さな小さなウサギの瞳をじっと見つめる。何かを試すように、じっと。
心を見透かされるような不快感をルシフは味わった。
そして、ルシフは察した。
今、目の前にいる男性が、この世界で一番強い……と。そう、直感した。
「オマエ……俺とデュエルしてくれるか？」
ルシフのなかにあったはずの恐怖なんてものは消え、全て興味へと変換される。
逃げ出すなんて選択はない。
ただ、自分より何十倍も強い相手に、どれほど戦うことが出来るか。そんな興味が湧き上がるばかりだ。
そんな弱すぎるウサギ……ルシフは、今日初めてあった恐竜もとい男性に向かって、挑発するように剣を向けたのだった。
ガチャン！！！
ルシフの持っていた剣が、大きく宙を舞った。それと同時に、自分のHPが黄色のバーに突入し、デュエルの決着がついた。
「君の負けだ」
その一言は、冷たくルシフの心に深く刺さる。
負けず嫌いなルシフは、悔しそうに剣を握りしめるだけで、何も言えなかった。
「あぁ！！ クソっ！！」
やけくそになったのか、青年は剣をそこら辺に放り投げ、地面に大の字に寝転がった。
先程のデュエルの結果で、自分の弱さを改めて実感する。
最後の一撃すら、目の前にいる怪物に攻撃を当てることは出来なかった。
相手は青年の攻撃をうまい具合に避け、自分の攻撃を命中させることによってこのデュエルを終了させた。
「せめて一撃でも当てたかった……」
夕焼けでオレンジに染まる空に向かって、小さく呟いた。
ゲーム内であることは分かってはいるが、そう思わせない様なグラフィックの綺麗さに、更に悔しさが倍増した。
「ホントに悔しい……くそっ」
そんなルシフを興味深くみて、目の前の男性は口を開ける。
「君は、どうなりたい？」
突然の質問に驚くルシフであるが、彼はチラリと男性に視線を向けるが、すぐに夕焼けへと戻した。
少し間を開けて、ルシフは口を開いて言う。
「俺は、強くなりたい。自分を変えられるように。大切な人を守れるように……強く」
「それが君の答えか？」
「おう」
鋭い目を光らせて、地面に大の字で倒れている青年は、自分を見下ろしている男性に向かって、力強く言った。
その返答に男性は満足そうに頷き、微笑んだ。
「おめでとう。君は【血盟騎士団】の記念すべき団員一号だ。誇りに思って行動したまえ」
一瞬、何があったか分からないような顔をする青年だが、数分後に理解し、面白そうに笑う。
「…ハッ、まだ俺とアンタしかいないのに……まるで将来このゲームで一番のギルドになるみたいなこと言って…それにまだ、俺は返事をかえしてねーっての」
「なにを言っている。私達のギルドは一番になる。私が居れば、それは現実になるのだよ」
目の前にいる男性は、さもあたり前のように答えた。
自信に満ち溢れた目は、嘘を言っているわけでも、未来を想像している訳でもない。本当に自分の立ち上げたギルドが一番になる事を知っているような言い方だった。
「それに、君はいいセンスを持っている。必ず前線で活躍し強くなるだろう。 ──私のギルドに入ればの話だか」
どこからか溢れる自信と、誰もが着いていこうと思えるような強さとカリスマ性を持つ
「あぁ、わーったよ。アンタはココで一番強い。だから俺は着いていく。最強のアンタを倒すために……これからよろしくな、……えぇ、っと…」
「ヒースクリフだ」
青年はその場に立ち上がり、ヒースクリフと同じ目線に立つと、青年……ルシフは、夕焼けに顔を染められながら、目の前にいる最強の
その言葉は純粋で真っすぐだった。その気持ちは団長の元に届いたのか、ヒースクリフは挑発するように細く笑ってみせる。
「──いつでも挑戦するといい。ルシフ君」
それは『ソードアート・オンライン』が正式に始まって、まだ一日も経っていない夕方の時だった。