ありふれた職業と人理の盾

016

今回はちょっと短め（一万字を切ります）。いやぁ、私にしては珍しい……でも、このくらいの方が読みやすいのでしょうねぇ……。

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畑山愛子、25歳、高等学校社会科教師。未婚、恋人いない歴＝年齢、外見年齢が高く見積もっても中学生くらいの合法ロリ。

そして、異世界トータスに召喚された年端もいかない子ども達の中に紛れた例外。

彼女にとって教師という職は、専門的な知識を教え、学業成績の向上に努め、生活が模範的になるよう指導するだけの存在ではない。それ以上に、彼女は“生徒の味方”であることを第一として考え、そのようにあろうと努めてきた。同時に、それこそが愛子の教師としての信条であり矜持であり、自らを“教師”と名乗る上での柱だった。

そんな彼女にとって現状は不満の極みであり、己の力の無さに臍を噛む日々が続いている。大切な生徒たちは戦争のために利用され、せめて傍で生徒たちを守ろうとしても、保有する能力が希少かつ有用なことから戦闘とは無縁の任務(農地改善及び開拓)が愛子の役目。

何とか抗弁しようとするも、適材適所という観点では反論のしようがなかった。

なにしろ、天職「作農師」とそれに付随する技能の数々はあまりに優秀すぎたのだ。

戦争の有無に関わらず、食糧事情を大幅に改善可能な彼女の能力を遊ばせて良いはずがない。

結果、生徒たちの無事を祈りながら、聖教教会の神殿騎士やハイリヒ王国の近衛騎士達に護衛されつつ各農村地や未開拓地を回る日々。

しかし、彼女の真摯な祈りは一人の生徒の訃報という形で踏みにじられた。

これをきっかけに、愛子は覚悟を決めた。もう決して周囲が作った“流れ”に乗せられはしない。生徒たちを守るために、彼らの味方であることを妥協しない、と。

奈落に落ちていく南雲ハジメを目の当たりにし、“次は自分かもしれない”という圧倒的な恐怖を身近に感じ立ち上がれなくなった生徒達。対して、そんな彼等に戦闘の続行を望む教会・王国関係者。

愛子は自分の立場や能力を盾に、教会幹部・王国貴族達に真正面から立ち向かった。私の生徒に近寄るな、これ以上追い詰めるなと声高に叫んだ。

結果、何とか勝利をもぎ取る事に成功する。戦闘行為を拒否する生徒や何らかの理由で戦闘に参加できない生徒への圧力をなくすことができた。

まぁ、唯でさえ高かった生徒からの人気がさらに高まり、せめて任務であちこち走り回る愛子の護衛をしたいと奮い立つ生徒達が少なからず現れた事は、予想外としか言えなかったが。

だが、心の折れた生徒たちだけでも戦いから離すことに成功したことに安堵したのも束の間、二名の生徒が行方を晦ましてしまったのだ。二人ともそれぞれ特に強力な能力を有していたことから、王国や教会も捜索のために全力を傾けているが、足取りは杳として知れない。

愛子も、任務で訪れたり立ち寄ったりした町や村などで聞き込みをしているが、そのすべてが空振り。

そんな日々の中、数日ぶりに生徒たちの様子を見がてら、教会や王国への牽制のために帰還した愛子。

しかし、彼女は僅かな休息を取ることもなく早々に王都を後にする。

戦うことを拒否した生徒たちに寄り添いたい気持ちはあるが、良くも悪くも彼らの状態は安定している。

今日明日のうちに立ち直ることはできないだろうが、唐突に状態が悪化することもない。

可愛い教え子たちに優劣や優先順位をつけることは好ましくないが、それでも一人の生徒……八重樫雫のことが気がかりだったのだ。

危うい……それが、雫に対する愛子の偽らざる印象だった。

ハジメの死を目の当たりにし、追い打ちをかけるように失踪した二人の友人。それだけなら他の生徒たちと同じだが、行方を晦ました香織と雫は幼馴染であり、その絆の深さと強さはだれの目にも明らかだった。

そんな相手が、何も言わずに姿を消してしまった……いったい、どれほどショックだったことだろう。

実際、それからの雫は大きく取り乱したりすることこそなかったものの、平静からは程遠かった。

愛子もできる限りのことをしようとしたが、「大丈夫です」「みんなのことお願いします」と言われては中々踏み込めない。実際、その当時はほかの生徒たちもかなり危うい状態にあり、彼らのケアも疎かにはできなかった。その意味で言えば、どれほど焦燥に駆られようとも自分を見失わない雫の自制心は有難かった。例えそれが、どれほど無理のある笑顔の下で言われた言葉であったとしても。

しかし、状況は変わった。あの頃と違い、生徒たちはとりあえず「安定期」と言っていい状態に入っている。

前に進むことを決意した者、自分なりにできることをしようとしている者、自身の殻に閉じこもってしまった者。

それぞれではあるものの、おかげで愛子にも少しだけ余裕ができた。だからこそ、雫の厚意に甘えて先送りにしていた問題に向き合うことができる。

即ち、雫の心に寄り添うこと。

抜本的な解決は望めないが、それでも少しでも彼女の力りなりたい。

そう思い勇者一行が拠点を置く宿場町ホルアドを訪れた愛子は……肩透かしをくらっていた。

「あの、八重樫さん？」

「はい、どうしましたか先生？」

「えっと……調子の方はどうですか？」

「悪くはない、と思います。少なくとも、順調といっていいペースで迷宮は進めていますし、百層攻略もそう遠くはないでしょうから」

「そう、ですか……」

数日前に会った時の雫は、いつ切れてもおかしくないほどに張り詰めていた。

それに気づいていたからこそ、愛子は一分一秒を争う気持ちで雫に会おうと大急ぎでホルアドを訪れたのだ。

なのに、なんとか一対一で話せる場を設けてみれば、随分と雰囲気が和らいでいる。

数日前とは、それこそ別人のようだ。

いや、それに気付けたのは愛子だからこそだろう。

実際、光輝や雫たちのサポートのために同行している騎士たち多くが、雫の変化に気付いていない。

雫自身、“敢えて”以前と変わらない振る舞いを心掛けている結果だ。むしろ、それでもなお彼女の変化に気付けた愛子が、普段どれだけ生徒たちをよく見ているかわかるというものだろう。

とはいえ、雫の変化自体は喜ばしいことだが、理由がわからないと逆に不安になる。

なにかよくない変化の「前触れ」、あるいは「兆し」ではないか、と。

まぁ、実際には完全無欠に考えすぎなのだが。

「ただ、辻さんに負担をかける結果になっているので、それは心苦しいですね。後で、労ってあげてください」

現在、迷宮攻略に参加しているパーティは三つ。そのうち、回復魔法に長ける治癒師は「辻綾子」一人しかいない。本来はもう一人いたのだが、その人物は現在失踪中なのだ。また、召喚された生徒たちの中には他にも治癒師が含まれているものの、心の折れている者に無理をさせるわけにもいかない。そのため、たった一人の治癒師にかなり負担がかかってしまっている。

雫たちにできることといえば、彼女の負担を減らすために極力傷を負わないよう慎重に立ち回ることと、魔物を近づけさせないよう奮闘することだけ。そのため、攻略のペースはさほど早くはないのが実情だが、こればかりは仕方がないだろう。無理をして犠牲を出しては、それこそ本末転倒なのだから。

とはいえ、それでも綾子に相当な負担を負わせていることに変わりはない。雫はそのことを気にしているのだ。

「は、はい。それはもちろん！　ですが、やはり治癒師不足は大きいですか……王国から人を出してもらうわけにはいかないのですか？」

「回復魔法の腕だけを考えれば、それでもいいのかもしれません。でも、迷宮という場所は回復魔法の腕が良いだけではダメなんです。今の私たちについてこれるだけの力量の持ち主となると、騎士団にも……」

「そうですか、白崎さんがいてくれれば……す、すみません！　今のは、その……」

思わず口から零れてしまった名前。ここに来た一番の目的を考えれば、失策以外の何物でもない。

慌てて取り繕おうとする愛子だが、返ってきた反応は彼女の予想から大きく外れたものだった。

何しろ、呆れたようなあるいは困ったような言葉と共に、微かな笑顔が浮かんでいるのだから。

「……気にしないでください。まったくあの子は、今頃どこで何をしているのやら」

（やっぱり。八重樫さんのこの余裕は、いったい……）

「愛ちゃ…先生、どうかしましたか？」

「い、いえ！　なんでもありませんよ！？」

愛子は慌てて否定するが、彼女の反応の意味に気付けないほど雫も鈍くはない。

（はぁ～、私もまだまだね。相手が愛ちゃんだからか、少し気が緩んでるみたい）

本来なら、雫は香織やマシュのことを案じて焦っていなければならない。

なのに、ひっそりと笑みをこぼす余裕があったりすれば、それは不自然に思うだろう。

その程度のことは雫もわかっているのだが、数少ない「味方と確信できる大人」を前にして気が緩んでしまった。どれほど自制心に富み冷静沈着であったとしても、彼女もまだ女子高生。「子ども」として庇護される側だったのだ。「頼っていい大人」を前にして多少気が緩んだとしても、仕方のないことだろう。

（できるなら、愛ちゃんには話しておきたいけど……やめておくべきでしょうね）

先日の手紙から得た情報の数々。香織やマシュのことは愛子も心配しているだろうし、特にハジメの生存を知れば彼女は心から喜んでくれるだろう。今も生徒たちを守るために孤軍奮闘してくれている愛子の負担を思えば、少しでも肩の荷を軽くしてくれるだろう吉報は伝えたい。

だが、それはできない。

雫たちがそれらを“知っている”ことを気取られるわけにはいかないし、何より愛子の安全に関わるからだ。

王都から離れ、一日の大半を迷宮で過ごしている雫たちと違い、愛子は頻繁にとはいえないまでも定期的に王都に戻っている。また、生徒たちを守るために王国・教会幹部とかかわる機会も雫たちより多い。そのため、エヒトのお膝元と忠実な配下に、愛子はかなり近いところにいるのだ。

彼女の身の安全を考えるのなら、迂闊に情報を伝えるべきではないだろう。

なので、愛子には心苦しいが今は話題を変えさせてもらうしかない。

「ところで先生、『ウル』という町を知っていますか？」

「ウル、ですか？　いえ、まだ行ったことのない町ですね。それがどうかしましたか？」

「これはホルアドに立ち寄った冒険者や商人から聞いたんですけど、なんでもお米を使った料理が名物らしいんですよ」

「お米！？　トータスにもお米があるんですか！？　ぁ、失礼しました」

「いえ、気持ちはわかりますから……食べたいですよね、お米」

この世界の基本的な主食がパンなこともあり、米というのはすっかりご無沙汰だ。

日本人として、米料理と聞いては冷静でいられない。実際、雫もこの話を聞いたときは思いっきり食いついた。

「食べたいですねぇ……欲を言えば、お味噌汁とかお漬物、煮魚、煮物も……うぅ、思い出したらお腹が減ってきました。あぁ、焼き魚におろし大根と醤油も恋しいです」

「はい……いえ、それらまであるかはわからないんですけど、聞いた限りカレーやチャーハンのような料理はあるようです。まぁ、聞いた話なので期待通りの味かまではわかりませんけど」

「なるほど。でも、期待してしまいますね」

「ですね。私たちは当分ここを離れることはないでしょうし、機会があればどうです？　できれば、後で感想を教えてください」

「ええ、もちろんです！」

こうして上手いこと話題を逸らすことには成功したのだが、まさか近日中に情報提供者たち自身から隠そうとした情報を暴露されることになるとは、思ってもみない雫であった。

このようなささやかなやり取りから、さらに4日後。

戦争には参加できないが、せめて任務であちこち走り回る愛子の護衛をしたいと奮い立つ生徒達を伴い、農地巡りに出たところで愛子たちは消息を絶つことになるのであった。

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静謐のハサンが指し示した場所には、確かに倒れた馬車があった。

より正確には、一個小隊規模の馬に騎乗した騎士と二台の馬車が倒れていた、というべきだろう。

誰も彼もが意識がなく、馬車内部にいた騎士や冒険者風の格好の少年少女も苦しげに喘ぐのみで呼びかけても反応がない。いや、正直言えばスーツ姿の中学生くらいに見える女性にはかなり驚いたのだが、その程度で優先順位を見誤るほど、立香も平和ボケしていない。

比較的近くにいたアステリオスを始めとしたサーヴァントたちを動員してハインケルへ搬送し、現在は看護にあたっているのだが…………状況は芳しくない。

「フォ～ウゥ？」

「ねぇ、これヤバくない？」

特別医学に精通しているわけではない立香だが、素人目にみてもわかるほどに彼らの容体はよくない。

呼吸は荒く、よろしくない感じに汗をかき、顔色も悪い。見てわかるような外傷はないはずだが、内臓などに損傷があったりしても立香には診断すらできない。とりあえず、フォウが一人一人の頬をペシペシ叩くので、抱き上げてやめさせる。フォウなりに心配してくれているのだろうが、これは逆効果だろう。

初めはパラケルススに相談してみようと思ったのだが、その前に「所用があるので」と言って外に出て行ってしまった。なので、搬送を手伝ってくれたマシュに相談してみる。

「……はい。正直、状況は楽観できないかと」

「やっぱりか。でも、どこが悪いんだろ……あーもー！　パラケルススは何やってるんだ！？」

「あの、先輩？　もしや、気付いていないのですか？」

「え、なにが？」

「ますたぁ、ここのくうき、からだに、よくない」

「フォ～……」

「へ？　ぁ、そういえば……」

言われてみれば、この世界に来て間もない時、なんとな～く喉や肌が「ピリッ」とした気がする。少しすれば慣れてしまったし、サーヴァントたちにもこれといった影響はなかった。なので、特に気にも留めていなかったのだが、本来これは由々しきことだ。

第四特異点“ロンドン”を覆う霧は常人にとって致死毒に等しかった。また、静謐のハサンは伝説上の存在「毒の娘」を再現するため全身を猛毒へと変え、さらに英霊となったことで宝具の域にまで昇華されている。それらと接触してもケロッとしていられるのは、立香の良く分からない毒への極めて高い耐性のおかげだ。

この場所(セカイ)でもそれはいかんなく発揮されているが、だからこそ失念していたのだろう。この荒野は、根本的に人が生きるのに適していないことを。

むしろ、それだけの耐性がある立香に多少なりとも異変を感じさせるだけのものが、この場所にはあるということだ。彼らが倒れるのは当然だし、フォウにまで呆れられても仕方がない。

「じゃ、パラケルススの言っていた所用って……」

「お待たせしました。ちょうど、周囲に結界を張り終えたところです」

「ああ、そっか、そういうことね……うん、ありがとう」

「いえ。火急とはいえ、碌に説明もせず申し訳ありません」

「それで、この人たちはもう大丈夫なの？」

「……いえ、私の結界では気休めにしかならないでしょう。今日明日のうちにどうこうなることはありませんが、早いうちにここを出なければ……」

パラケルススは言葉を濁したが、遠からず生命に関わることは想像に難くない。

立香たちだけなら多少時間をかけてもいいが、彼らはそうはいかない。ことは一刻を争うのだから。

「とはいえ、正直ここを出るための方法はわかっても、実現するのにどれだけ時間がかかるか……」

「はい。せめて、畑山先生の意識が戻れば、まだ……」

「作農師……っていうんだっけ？　確かに、今俺たちにとって一番必要な力だけど、この状態じゃなぁ」

搬送の途中、マシュから彼らのことは聞いている。騎士たちに見覚えはないが、スーツを着た女性や冒険者風の若者たちは、皆マシュの知己だ。前者は社会科の担当教師で、後者はクラスメート、どちらも共にこの世界に召喚された者達。突然の再会に驚きはしたものの、愛子と巡り会えたのは僥倖だった……のだが、この状態では頼ることは難しい。

「何とかならないかな？」

「薬の材料も十分とは言えませんので、何とも……せめてこの土地の空気や魔力を分析できれば」

「分析？　どんな毒素が含まれてるかってこと？」

「正確に言えば、毒素ではないのでしょう。仮説ですが、この土地は我々でいうところの神代、世界の裏側に近いかと。大気中の魔力濃度がかなり濃く、それが不調として体に影響しているのではないかと考えられます」

あくまでも“近い”のであって同じものではないのだろう。もし、本当に神代や世界の裏側と同等にマナ(真エーテル)が充満しているのだとすれば、身体が内側から弾け飛んでいてもおかしくないし、立香も無事では済まないはずだ。

「ああ、だからここには潜在的に相当な魔力が眠ってるはず、って話になるのか」

「はい。これだけ大気に魔力が満ちていながら、土地の魔力が枯渇しているのは不自然ですから」

とはいえ、その大気中の魔力も土地にどんどん吸われて行ってしまうので、立香には利用することができない。

そこで、土地の魔力を蘇らせることで吸われる魔力を減らして大気中の魔力を立香にも使えるようにしよう、というのが脱出のためのプランの正確なところだ。

「あの、毒を以て毒を制す、というわけにはいきませんか？」

「フォッ！？」

「いやぁ、それはさすがに……」

「あなたの毒では、彼らの生命まで制してしまいます」

「そう、ですか……」

自分にも何かできることはないかと、静謐も精一杯に考えて提案してくれるが……それはさすがに無理だろう。

「お困りですか、皆さん？」

『っ！？』

「タス……つくづく唐突だね、君は。いったいどこから入って、どうやってみんなに気取られずにここまで来たんだ？」

「お嫌いですか？　でしたら、今度からはノックするようにしますけど」

（そういう話をしてるんじゃないけどね……）

これまた例によって例のごとく前触れなく姿を現したタスに、マシュたちも咄嗟に身構える。

立香の反応が薄いのは仲間たちを信頼しているというのと、自分が何をどうこうしたところで意味がないと達観しているからだ。まぁ、聞いたことに対して微妙にずれた返事が返ってくるのは狙ってなのか、天然なのか……。

（なんとなくだけど、天然っぽいんだよなぁ）

少なくとも、悪意などの類は感じられないし、もしそういったものがあればカルナが見逃すはずがない。

なので、そういった可能性はとりあえず除外していいだろう。それよりも今はもっと重要なことがある。

「この人たちなんだけど……」

「おや、またお客さんですか？　珍しい。ここはそうそう人が訪れる場所じゃないはずなんですが、こんな短期間に何人も来るなんて、“外”で異変でも起きているんでしょうか？」

（外、ね）

「でも、息が荒いですね。どうかしたんですか？」

「……どうもここの空気が合わないみたいなんだ」

「なるほど。そういえば、少し前に来た人もその前もそうでしたね。立香さんたちは大丈夫そうなので、元に戻ったかと思ったんですが……違いましたか」

「あの、タスさん？　元に戻ったというのは……」

「しばらく前に比べて、今の外は薄いんですよ。まぁ、使えば減るのは当然なんですけどね」

「はぁ……それは、魔力がということでしょうか？」

「魔力？　すみません、私にはそれがどんなものなのかよくわからないんです」

“薄い”とか“減る”とか聞くと、やはり魔力のことが思い浮かぶがタスからははっきりとした答えが返ってこない。これも、誤魔化しや嘘の気配はないように思える。

どちらかというと、彼は“魔力”というものをよく知らない感じだ。

空気の組成を知らないのに、酸素を始めとした各種気体の濃度の話をしてもチンプンカンプンなようなものだろう。

「ところで、この人たちはどうするんですか？　前に来た人たちは、結局大地に帰ってしまいましたけど」

「……助けたい、です。ですが、私たちにはどうすることも……」

どうすれば彼らの状態をよくできるのか、その方法がわからない。

一番確実な方法である元の場所に戻すことも、現状では難しいのが実情だ。

結界による保護も、状態を維持することすらできない。緩慢に、だが着実に状態は悪化していく。

今のマシュたちにできるのは、彼らが衰弱していくのを黙って見ていることだけなのだ。

「……せめて、畑山先生だけでも起こすことができれば」

「………………………………………………………………そうすれば、何とか出来るんですか？」

「え？」

「そこの小さな人が目覚めれば、何かが変わるんですか？」

「え、ええ。畑山先生は作農師と言って、農耕関係に絶大な力を発揮する天職と技能をお持ちです。先生の力があれば、この土地を蘇らせることもできるはずです。そうすれば……」

「俺たちも元の場所に戻れるはずだ。たぶん、タスも」

「私も？　ああ、それは……」

―――――――――――――――――もう、叶わないと思っていた。

それは、消えてしまいそうなほどに微かな、だがどこか深さと重みのある呟きだった。

「……わかりました。この場所に来た人たちは、意識を取り戻すことなく大地に帰るか、意識を取り戻しても諦めてしまう人ばかりでした。でも、ほんの僅かな間ですが、この場所で生きることを諦めなかったあなたたちを、私も信じましょう」

「タス？」

「タスさん？」

「一人分くらいなら、十分とはいえないまでも…まぁ、なんとか」

そう言って、愛子の傍まで歩み寄ったタスは彼女の額に自らの額を軽く押し当てる。

タスの口元にわずかな光が灯り、それがゆっくりと荒い息をつく愛子の口の中へと落ちていく。

光が愛子の口内に入り込むと、最後にタスは軽く息を吹きかけ触れあっていた額を離す。

見れば、愛子の呼吸が徐々に穏やかなものになっていくではないか。

「何をしたのですか？」

「彼女に、ほんの少しだけ“私”を分け与えました。本来は、いつかに備えての物だったんですが……」

「あ、ありがとうございます！」

「でも、よかったの？　それ、大事なものなんじゃ……」

「ええ。でも、このままだとその“いつか”がいつになるかわかりません。それより先に、私が終わっていたかもしれません。なら、ここであなた達に託してみるのもいいかと思いました。

　ふふっ、今までにも何度かやりましたけど、悪くないですね、こういうのは」

額を離したタスは優しく、まるで母が赤子の髪を梳くように愛子の前髪に触れる。

「　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　」

最後に何を呟いたのか、今度は聞き取れなかった。だが、きっと悪いことではないのだろう。髪を払った時の眼差しはそう確信させるには十分な慈愛に満ちていた。

ただ、タスが今やったなにかは決して簡単なことではなかったのだろう。何しろ、彼の身体は急速にその存在感を薄め、文字通りいまにも消えてしまいそうになっているのだから。

「タス、その身体……」

「やはり、少し無理があったようですね。少しの間、休むだけなのでご心配なく」

それだけ言い残して、タスの姿はハインケルの中から消え失せた。その様子はまるで……

「霊体化？」

「いえ、霊体化しても我々がそこにいることに変わりはありません。ですが、タスの存在は完全に消えています」

「では、転移のようなものでしょうか？　魔術はもちろん、空間魔法でも同様のことは理論上可能ですが」

「その線も薄いでしょう。少なくとも、私はそういった術の類ではないと思いました。まぁ、大魔女殿たちであれば、また違った見解をお持ちになるかもしれませんが」

パラケルススはそう言うが、今の仲間たちの中で彼以上に魔術に精通している者はいない。

神代の魔術師には及ばないとはいえ、彼も人理にその名を刻んだ魔術師の英霊だ。その見立てを疑うつもりはない。

その間にも、愛子の呼吸は急速に安定していく。汗も引き、顔色も回復していた。

タスが何をやったのかはわからないが、そう遠くないうちに愛子は目を覚ますことだろう。

ならば、その次はどうするか――――――――――決まっている。

愛子に協力を仰ぎ、天職「作農師」の力と技能をフルに使ってこの土地を蘇らせる。

そして脱出するのだ、この荒野(セカイ)から。

しかし、立香たちは一つ失念していた。

立香やマシュと違い、愛子は彼らの事情も状況も何も知らないのだということを。

当然、失踪したはずの生徒が見知らぬ男性と親しげにし、さらに妙に個性豊かな仲間たちまでいるとなれば黙ってはいられない。根掘り葉掘りとは言わないが、詳しく説明を求めるだろう。

結果、マシュは目覚めた愛子からの追及にアップアップし、立香がなんとかフォローしようと奮闘することになるのは…………全くの余談だろう。

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予定では、次で愛子の協力を得て開墾が進んで一気に脱出まで、を考えています。なので、ちゃんと予定通りに書ければ次の次で三章に入れる…はずです。どうなるかな？