【面会謝絶】
その四文字が、リリーの脳内を占めていた。
確かに、今日顔を会わせてからずっと顔色は悪かった。「今月はちょっとしんどい方みたい～」なんて言っていたから、ポンフリーにちょっと薬を貰えば良くなるだろうって思っていたのに。
廊下で別れた後、リオは倒れたと聞いた。もしそのまま誰にも気付かれず、放置されていたらと考えるとゾッとする。無理矢理でもついていけば良かった、どうして一人で行かせたりなんか私はしたの、それでもリオの友達なの？
責任感の強いリリーは、後悔の念に蝕まれる。それだけじゃない、心に広がる気味の悪い不安、疑念。
ーねえ。あなた大したことないって言ってたじゃない。なのにどうして、面会謝絶なんてことになってるの？
「顔色が浮かないね、リリー」
「…………………ポッター」
勝手にリリーの隣に座ったジェームズ。いつもなら此処で「勝手に座らないでちょうだい！」なんて怒声が飛ぶのに、今の彼女にその元気はなかった。ジェームスはリリーの空っぽなお皿を見て、「食べないの？」と口にする。リリーはそれに首を横へ振った。空腹は感じない。目の前に並ぶ美味しそうなご飯だって喉を通りそうにない。
「リオのことかい？」
「……あなたも知っているのね」
「夕食前にみんなと様子見に行ったんだけどね。マダムに追い返されたよ。おかしいよね、リオの言ってた通りの体調不良なら、面会謝絶なんかになったりしないのに」
ジェームスはそう言いながら、テーブルの料理を少しずつリリーの皿へと盛り付ける。
余計なお世話だ、とリリーは思いながらも特に何かを言ったりはしなかった。
「リオは何か僕やリリーに隠し事をしてるんだ、気にならないかい？」
「……それを貴方に言ってどうなるの」
「簡単さ、リオに会いに行くんだよ」
「ポンフリーが許さないわ」
「ばれなければいい」
「………ちょっと」
「食事を終えたらみんなでリオに会いに行こう。リリー」
ジェームズはそう言って綺麗に笑った。
その笑顔が普段とあんまり違ったものだから、リリーは少し瞠目し、そして小さく頷いた。
食事後ジェームズ、シリウス、リーマス、ピーター、リリーの５人はすぐに大広間を抜け、廊下を歩いていた。
「扉自体に鍵はかかってない。だから中にいるポンフリーの気を少し逸らして、その間に透明マントを被って潜り込めばいいんだ」
「ああーー新作の出番だな」
「ちょっと、また危ないことをするつもりなの！？」
「今回のは問題ないよ」
「ポッター貴方の言うことは信用ならないわ」
「大丈夫だよリリー、これは廊下で少し大きな音を出すだけだ。僕が保証する」
「…………信じるわよ、リーマス」
「あれ！？僕のときと違う！？」
「っ貴方は自分の胸に日頃の行いを聞いてみなさい！！」
「こ、声が大きいよ二人とも！」
「兎に角、部屋に潜り込むところまではいいけどーー問題はリオのいるベッドだな……」
医務室のベッドは全てカーテンで仕切られている。ジェームズ達が医務室にきたとき、ポンフリーはリオのいる場所を分からなくするためか全てにカーテンを引いていた。いくら透明マントを被っていても一人でに開くカーテンはおかしいし、一つ一つ確認している暇はない。
「入って左側の、奥から２番目よ」
「え？」
「セブが教えてくれたの。」
「はあ！？？」
「私たちと別れた後、廊下で倒れていたリオを医務室まで運んだのはセブなのよ。彼は私に、面会謝絶だって…教えてくれたの。」
「ならスニベリーは何か知ってるんじゃないか！？」
「知らないって言ってたわ。嘘じゃ、ないと思う」
彼も何も知らないのだ、でなければあんな顔する筈がない。きっとセブルスはリリーに言う事で、リリーが何か教えてくれるんじゃないかと考えたのだろう。でもリリーも知らなくて、ただただ混乱と不安と疑問だけが残った。「あいつは今、面会謝絶だ」そう言ったセブルスの顔は、とても苦し気だった。
「ま、これから本人に聞けばいいだけさ」
分からないことを知るために、僕らはリオに会うんだろ？そう言ってジェームズは笑った。
左側奥から２番目。
廊下で響いた轟音に「何事ですか！？」と飛び出して行ったポンフリーを横目に、5人は難なく医務室へと侵入した。リオのいるベッドに近づき、思い切りカーテンを開ける。
「リオ？」
「…熱があるみたいだね……苦しそうだ」
ーーリオは眠っていた。しかし穏やかな呼吸音は聞こえず、荒々しい呻き声だけが部屋に響く。額に浮かぶ多くの汗は高熱に魘されているようで、時々掠れた呻き声を漏らした。
「風邪、かな？」
「どうだろう、ただの風邪にしては高熱だし何か感染症とかの可能性もあるよ」
「ったく、なにが生理だーーーッおい！見ろ！これ！！」
「え？」
シリウスの焦った声に全員がそちらに視線を向ける。彼の手元、少しめくり上がった布団の下に見えるーーーリオの腕。
「なに、………この包帯」
呆然と、リリーが呟いた。
肩から腕にかけて巻かれた包帯。何重にも巻かれている筈なのに、その白色は赤く染まりつつある。さっきから魘されているせいで、リオは眠りながら身体を動かし、結果的に傷口を開くという負の連鎖が起きているのだ。
シリウスは、恐る恐るそっとリオの腕に触れた。ーーーなんだよこれ。こんな大怪我、一体なにをしたら出来るんだ。昨日までは普通だった、なのにどうして。いや、それだけじゃない。リオは、こいつはこんな大怪我をしていても、朝まで俺たちの隣で笑っていた。…なんてことないように振る舞って、ふざけて、喋って、怪我を、痛みを隠して、笑ってやがったんだ！！！
「〜っ、ふざけんなよッッッ！！」
「「シリウス！？」」
「馬鹿！リオが起きる！！」
「離せリーマス！起こせばいいだろ！？理由を聞くために来たんだろうが！！」
「冷静になれ！この状況で、リオがまともに話せると思うのかい？」
「ーーッ！」
「今僕らが出来るのはリオが早く元気になるよう、彼女を想うことだよ。」
リーマスの言葉に、重い沈黙が流れた。自分たちはなにもできない、なにも知ることもできない。
苦しげな友人の表情に何も出来ないのだ、と。リリーはリオの額に手を当て空いているベッドの隙間に座り込む。ーーーやるせなさに、涙が浮かんだ。
「……………………リ、リ……？」
その時、凍りついた空間に響いた小さな声。リリーは咄嗟にリオの顔へと顔を向ける。目が、合った。けれどどこか虚ろな目で、そこから溢れるように雫が流れている。ーーー泣いている。リオが、泣いている。
「リオ…！」
「……き、てる……よか、……よかった、あ………」
「……リオ？」
「みんな、よかっ、………」
シトシトと泣き続けるリオ。その表情は安堵したように、喜びにうちひしがれるように、此処にいる子供らにとって、理解できない言葉を告げる。全員が分からない、と顔を見合わせ、不安そうにリオの顔を覗き込んだ。
「おいリオ、聞こえるか？」
「……いじょ………ぶ、だから、」
「リオ！」
「………まも、…っ、」
「え？」
「…る……から…ぁ」
そう残して、再び目を閉じたリオ。
先ほどとは違い、今度は安らかな寝息を立ててスヤスヤと眠る。恐らくーー今のは寝言だった。高熱で魘されていた先で、なにか悪夢でも見たのかもしれない。でも、そう一言で片付けるには真に迫った表情で。
ーーー彼等はなにも分からなかった。
此処へ来たのは分からないことを知るためだった。けれど、彼らが得たのは多くの疑問と、何もできない無力感だけだった。