魔法少女リリカルなのはStrikerS ～困った時の機械ネコ～

第１０話 『お好きなほう』 Ｄパート

「フェイトさん」

「なに、キャロ？」

　彼女キャロ・ル・ルシエは執務官フェイト・テスタロッサ・ハラオウンという女性に引き取られた後、生活が一変したことを自覚するのに、多少の時間を要した。

　自分を調べる人間もいなければ、別の施設へ移るということもなく、時々であるが寝る前に本を読んでくれる人間が傍にいるのにも関わらずだ。

　１冊の本を読み終えた後、フェイトが「もう１冊読もうか？」　と、聞く前にキャロが口を開いた。

「お兄さんってどういう人なんですか？」

　彼女は、以前フェイトから自分には兄がいるということを聞いており、今読み終わった本――『うさぎの精霊』――の内容から思い出したようだ。

　フェイトは目を細め、キャロの髪を撫(な)でる。

「とっても、厳しい人かな？」

「……厳しい人、ですか？」

　しかし、こくりと頷(うなず)く彼女はイヤな顔をしている様には見えない。

「突き放したような言い方するし、にこりともしないし、怒るときはそれはもう……」

　彼女は頭の中の彼を思い出しながら楽しそうに話していた。

「でもね……」

「……」

　彼女の言葉で楽しそうなところは１つとしてなかったのに彼女が微笑んでいたのには次の言葉が存在するためだ。

「とても厳しいんだけど、それ以上に、ううん。その厳しさの中には優しさがあって、とっても頼りになる人なんだ、お兄ちゃんは」

（厳しさの中に優しさ？）

　キャロはフェイトに引き取られてからしばらくの間、施設生活から来る怯えのため笑うことは無かったが、月日という時間がゆっくりと、そして確実に瞳の奥に光を取り戻させていた。

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第１０話 『お好きなほう』 Ｄパート

　４人は貨物車両の真上にヘリから飛び降りるかたちで着地し、下降している間にセットアップした自分の服装に各々(おのおの)驚いていた。

　自分が装着しているバリアジャケットのデザインにふと見覚えがあるように感じていると、

「デザインと性能は各分隊の隊長さんたちのを参考にしてるですよ？　ちょっとクセはありますが、高性能です！」

　リインは片目を閉じながら新人たちのちいさな先生を演じて、ジャケットの説明をする。

　特に大きく感銘を受けているスバルにティアナは彼女を現実に引き戻す。

「スバル、感激は後！」

　一見、はちまきにも見えるが、後頭部には大きな白いリボンをしているスバルは、ツーサイドアップで黒いリボンをしているティアナの言葉に反応すると、待っていたかのように、車両の屋根が盛り上り、光線が飛び出してきた。

　後援をするのはティアナだ。

　光線を放った後に飛び出してきたガジェットを打ち抜くと青い髪と白いリボンを靡(なび)かせながらスバルは車両内に突入する。

「うおォりァァ！」

　着地点にいたガジェットに右拳を振るわせて打ち込むと見事に爆(は)ぜた。

　爆ぜた時の煙でも彼女の相手をする機体は怯(ひる)む事無く、自ら出す太い鉄線や光線で果敢(かかん)に彼女に襲い掛かる。

「リボルバーシュート！」

　しかし、怯む事無く果敢なのは彼女の同じで、新しいデバイスであるマッハキャリバーの力を惜しみなく使用して、車両内を縦横無尽に駆け巡り、一機々々確実に破壊していく。特に最後の一機は思い切り打ち抜き、

（よし！　これで……ッ！？）

　屋根もろとも突き破って、車両の外へを自ら飛び出していった。

「ッと、と！」

（い、いつもよりずっと力がのる！）

　自分でもびっくりするくらいの威力で、そのまま車両から落ちてしまいそうになるが、

＜空中路(ウィングロード)＞

　足元から声が聞こえたかと思うと、いつも彼女が自分で出している空中路が構築され、彼女は身体が覚えているかのように滑走し、着地する。

「…………」

　着地したときはローラーとブーツの間のサスペンションがよく利き、スバルに衝撃を与えぬように図られていた。

「えと、マッハキャリバー。お前ってもしかして、かなり凄(すご)い？　加速とか、グリップコントロールとか、それに空中路(ウィングロード)まで……」

　彼女は自分が自分でないような動きを実現してくれている機体に驚いている。

＜私はあなたをより強く、より速く走らせるために作り出されましたから＞

　表情や態度としてあらわれることはないが、「当然です」と機体は言っているように彼女には聞こえた。

「うん。でも、マッハキャリバーはＡＩ(エイアイ)――人工知能――とはいえ、ココロがあるんでしょう？　だったら、ちょっと言い換えよう」

（これから長い間、一緒に付き合っていくんだから）

「お前はね、私と一緒に走るために、生まれてきたんだよ」

＜……同じ意味に感じます＞

　自分と共に自走できる相手を持つときの感覚を互いに共有することは難しく、

「ちがうんだよ、いろいろと」

（無理、かなぁ）

　自信はない。

　しかし、スバルにとっては、

＜考えておきます＞

「ん！」

　この言葉がこれから自分の愛機となるマッハキャリバーから出てきただけで、大満足であった。

（いつ、わかるかな？）

　それは然程(さほど)遠くない未来であろう。

△▽△▽△▽△▽△▽

「ティアナ、どうですか？」

「ダメです。ケーブルの破壊、効果なし」

　ティアナはスバルの後援の後、すぐに車両の制御を取り戻すため別行動をとってガジェットを破壊しながら、つい先程、車両の制御を支配していると思われるガジェットを破壊してみたが、車両の制御を取り戻せないでいた。

「了解。車両の停止は私が引き受けるです。ティアナはスバルと合流してください」

「了解」

　通信先のリインの指示に従い、スバルを迎えに行動を移す。

　二丁拳銃として両手に装備していた拳銃クロスミラージュを行動しやすいように片方のみにして移動しはじめた。

「しっかし、さすが最新型。いろいろ便利だし、弾体生成もサポートしてくれるんだね」

＜はい。不要でしたか？＞

　クロスミラージュを握る力が強くなり、

「アンタみたいな優秀なデバイス(コ)に頼りすぎると、私的にはよくないんだけど……」

（でも、アンタがいれば――）

「でも、実践では助かるよ」

＜ありがとうございます＞

（まだまだ私は強くなれる！　証明するんだ、ランスター家(私たち)の実力を！）

　これからの自分の成長を祈った。

△▽△▽△▽△▽△▽

　それはエリオとキャロが８両目に突入した直後に起こった。

「ライトニングＦ(エフ)、遭遇(エンカウント)！　新型です！」

　シャリオが周囲に警戒せよと言っているように叫ぶ。

　車両の天井(てんじょう)は大きく穴が開いており、２人は警戒しつつ進行していたので、まだ機動六課に情報は連携されていない新型ガジェット――球形で２人が近くにいれば見上げること間違いない大きさの機体――とは距離があったが、相手がこちらに照準を合わせた瞬間に距離を感じさせないワイヤーアームでの攻撃を仕掛けてきた。

　２人は後ろへ飛び退き、避(よ)ける。

「フリード、ブラストフレア！」

　フリードは火球を主(ぬし)の合図で放つが、相手の鉄板の様なワイヤーアームにとっては撫でるに等しく、軽々と弾き返した。

「おォりァァ！」

　その弾き返したアームが初期位置に戻る前に、エリオが自分の間合いになるまで距離を詰め、上空から槍(ストラーダ)を太刀の様に振り下ろす。

「ッ――！　硬ッ」

　しかし、ガジェットの装甲は頑丈で、断つことはできなかった。

　エリオとの迫(せ)り合いが長引くと、相手はその魔力を認識して波状に、ある機能を起動させ、彼とその後方にいる彼女の魔力を無効化していく。

『（これは……）』

「ＡＭＦ(エーエムエフ)！？――Anti(アンチ) Magilink(マギリンク) Field(フィールド)：領域内魔力無効化」

「こんな遠くまで……！？」

　魔力を無効化されたエリオはガジェットに純粋な力で挑むかたちになり攻勢するが、及ばないところは多く、アームにストラーダをつかまれ、弾かれそうになる。

（私は、どうすれば……）

　キャロは苦戦しているエリオの背中を見る形になり、自分が何をすればよいのか戸惑(とまど)う。

「あ、あの――」

「大丈夫、まかせて！」

　しかし、そのエリオの背中は依然として変わらず震えており、加えて相手はさらに彼に照準を定め、近距離から光線を放つ。

　それを彼は跳躍してかわし、翻(ひるがえ)ってガジェットの後ろに付き、次のアームの攻撃に備えることはできたが、光線とアームの同時攻撃を受けて体勢を崩し、連続攻撃によって、車両の壁に叩き付けられた。

「――ッく、はッ……」

　それを見守ることしかできないでいるキャロは、続いて彼がアームで吊り上げられるのをみても身体が反応できないでいた。

（私は――）

　何か行動を起こさなければいけないと分かっていても、身体が金縛りになったように動かず、思考がその代わりに動くことはよくあり、キャロもそれと同様の感覚に陥った。　彼女の思考はまるで制御できない感情のように、無理矢理自分の過去がフラッシュバックし、大きく彼女を占(し)める。

――『確かに、凄(すさ)まじい能力を持ってはいるんですが、制御がろくにできないんですよ』

（私は――）

――『竜召喚だってこの子を守ろうとする竜が勝手に暴れまわるだけで……』

（違う！　私は――）

　思考の中の彼女は首を振った。

――『キャロは何処へ行って、何をしたい？』

（私はあの時、いつも『私のいてはいけない場所』、『私がしてはいけない事』ばかりの世界から変わったんだ）

　そう、確かに彼女はあの瞬間から生活が一変した。

――『強すぎる力は『災(わざわ)い』と『争(あらそ)い』しか生まぬ』

（私の力は『危険な力』、『怖い力』）

　思考の中の彼女は自分の力の可能性に眼を瞑るが、エリオがアームから解き放たれ、上空に高く投げ出されたところはしっかりを見ていた。

　その『しっかり』は時間遅延をもたらし、エリオはゆっくりと自由落下をする。

「エリ、オ、くん」

（エリオくんや皆はとっても優しい人たち）

　思考と感情はまったく別のものであるのにも関わらず、ふっと自分のココロがあったかくなり、感情が強くなるのを彼女は感じていた。

　彼女の感情に代返するかのように、目尻(めじり)から『涙』が溢(あふ)れ、

「エリオくーーーーん！」

　これもまた代返するかのように、気づけば大きく相手を呼ぶ『声』を出し、彼を追うように小さく屈み込み、重心を前に倒しながら、思い切り跳躍していた。

「ライトニング４(フォー)、飛び降り！？　ちょ、あの２人、あんな高々度でのリカバリーなんて！」

　オペレータたちのやり取りや、

「発生源から離れれば、ＡＭＦも弱くなる……」

　なのはの言葉は、たとえ聞こえていても、いなくても、感情の溢れ出した彼女には聞こえるはずも無かった。

――『キャロの魔法は皆を護ってあげられる、優しくて強い力なんだから、ね？』

（なのはさんは言ってくれた。私の力は『皆を護る優しくて強い力』だって）

　なのはの『過去』の言葉が彼女に聞こえ、自分の力の別の可能性に眼を開く。

――『キャロは何処へ行って、何をしたい？』

（私は、私のやりたいことは……）

　フェイトの『過去』の言葉が繰り返(リフレイン)され、『意思』が生まれる。

――『一緒に降りようか』

（ヘリから降りるとき、手を握ってくれたエリオくんを……）

　なのはが包み込んでくれた頬のぬくもりと、彼がヘリから降りるときに握ってくれた手のぬくもりが同じであったことを思い出す。

（護(まも)りたい）

　彼女の瞳に『意志』が宿(やど)る。

（優しい人を。私に微笑み(わらい)かけてくれた人たちを。自分の力で、私の力で――）

「護りたい！」

　キャロは共に降下しているエリオの手を握り、

（やっぱり、あたたかい）

　と、感じながら彼を引き寄せ、優しく抱きかかえた。

――『キャロは何処へ行って、何をしたい？』

――『お好きなほうを選べばよいのでは？』

（私のしたいこと、選ぶんだ！　私は『頑張って』、私に『微笑みかけてくれた人』を護るんだ！）

　その思考、感情に呼応して、キャロのデバイス・ケリュケイオンが燦然(さんぜん)と輝きはじめ、自由落下していた降下速度を緩めた。

　彼女は自分の特長とも言うべき薄紅紫色(うすこうししょく)の魔力光に包み込まれており、その中に追ってきたフリードが声をなげる。

「フリード、不自由な思いさせててごめん。私、ちゃんと制御するから……」

　彼女に抱かれているエリオはゆっくりと意識を取り戻し、ふと顔を上げると、そこにはヘリから飛び降りた時のかよわい彼女はおらず、フェイトを彷彿させる成長し、凛々(りり)しい『選択した』女性がいた。

「――ッ！？」

　ただ単純に見惚れて動揺し、顔に朱がはいる。

「いくよ、竜魂召喚！」

　彼女は一心に魔力制御に集中し、エリオを抱く力が強くなる。

「蒼穹を翔(はし)る白き閃光。我が翼となり、天を駆けよ」

　２人の足元にはミッドチルダ特有の四角い魔方陣が帯びているが、放たれる魔力、召喚魔法のためか少し様式は違っていた。

　そこから自分の背よりも大きな翼が一対(いっつい)出現する。

「来(こ)よ。我が竜、フリードリヒ」

　その翼は詞(ことば)に導かれ、

「竜魂召喚！」

　詠唱完了と共に大きく羽ばたき、キャロの魔力光の幕を卵のように突き破って白く大きな竜が召喚された。

「召喚成功」

「フリードの意識レベル安定(ブルー)。完全制御状態です！」

「……これが」

「そう。キャロの竜召喚。その力の一端(いったん)や」

　オペレータールームでは全員が声をもらし、

「……あれが、チビ竜の本当の姿」

「格好いい」

　車両の上ではティアナとスバルたちが嘆息していた。

（でき、たぁ）

　キャロはふぅと息を吐き、安心して閉じていた眼を開くと、自分の腕の中にはこちらをじっと見つめているエリオがいた。

「――はぅっ！　ご、ごめんなさい」

「う、うん！　そんな、こっちこそ……」

　そうして、急いでキャロはエリオを離す。

　２人のやりとりをよそに、フリードは上昇を続け先程までいた車両まで戻っていく。

「あっちの２人には、もう救援はいらないです。さ、レリックを回収するですよ？」

　リインを含めた３人とすれ違うことになり、そんな言葉が聞こえた。

　そして、もとの車両ではガジェットが天井を突き破って姿を現していた。

「フリード、ブラストレイ！」

　フリードが大きく息を吸い込み、首をそらせると正面には火球(ブラストフレア)とは比べ物にならないくらいの大きな火炎を生み出し、

「ファイヤ！」

　合図と共に噴射する。

　相手は依然としてＡＭＦを展開しており、それが炎を防いでいるため、損傷(ダメージ)はするが大きさは小さい。

「やっぱり、硬い」

「あの、装甲形状は砲撃じゃ抜きづらいよ」

　球体では確かに砲撃は打ち抜くことは難(かた)く、着弾点が中央しかないため破壊するのは難しそうだ。

「僕とストラーダがやる」

　キャロはそれに頷くと、フリードを操りガジェットを正面に距離をとって、詠唱を始める。

「我が乞うは、清銀の剣(つるぎ)。若き槍騎士の刃(やいば)に祝福の光を」

＜特異(エンチャント)領域貫通(フィールドインベイド)＞

　左手を握り、右肩へ。

「猛きその身に、力を与える祈りの光を」

＜撃徹力後援(ブーストアップ・ストライクパワー)＞

　右手を左手甲へ交わせた後、腕を大きく広げて体勢をとる。

「行くよ、エリオくん！」

「了解、キャロ！」

　エリオはフリードから飛び降り、真っ直ぐガジェットへ向かっていった。

「ツインブースト。スラッシュ・アンド・ストライク！」

＜受諾＞

　ストラーダがキャロの魔法を受信し、認証すると切先(きっさき)が薄紅紫色に光る。

「ハァッ！」

　エリオがストラーダを振ると鞭(ムチ)のようにしなり、相手のアームを寸断し、相手の攻撃を殺(そ)ぐ。

（力が湧(わ)く！）

　彼の意志が通じ、ストラーダは弾倉を交換して自身の魔力を上げる。

　エリオの着地した足元に魔方陣が展開され、周りに稲妻(イナヅマ)が駆けて魔力が噴きあがる。

「一閃必中！」

　そして、彼は構えてから思い切り右足を踏み込み、ガジェットに突きこみ、貫いた。

「でェりァァ！」

　彼の攻撃はそれでは終わらず、両手をもちかえて押し上げると、真上に切り裂く。

　相手は自分の電力を制御することができず、内側から爆ぜた。

　エリオは爆音のなか、「やったァ！」という少女の声をしっかり聞き取った。

△▽△▽△▽△▽△▽

　その後は、スバルたちによってレリックは確保され、中央ラボまで護送。車両は制御を取り戻し、停車。エリオたちは現地職員に事後報告をするため、現場待機。

　何も滞る事無く任務は完遂された。

（事後報告調査でも探索機(サーチャー)たくさん使うんだなぁ。あんな遠くまで）

　コタロウはふと眼をやると、なのはたちが迎撃していた場所のさらに遠くに探索機が飛んでいたのが見(・)えていた。

△▽△▽△▽△▽△▽

「刻印Ｎｏ(ナンバー)９、護送体勢に入りました」

「ふぅむ」

「追撃戦力を送りますか？」

　１人の白衣を着ている男性が、先程まで航空機型のガジェットが撃墜された場所のさらに遠くの場所にいる探索機からレンズを拡大させて、護送されていく状況を見ていた。

「……やめておこう。レリックは惜しいが、彼女たちのデータが採れただけでも充分だ」

　白衣の男性は両手をポケットに入れながら、採取したデータを人数分並行して映像を繰り返し再生し、不敵に笑う。

「この案件はやはり素晴らしい。私の研究にとって興味深い素材がそろっている上に――」

　１人の女性と１人の男子を拡大させる。

「この２人(コ)たちを。生きて動いているプロジェクトＦ(エフ)の残滓(ざんし)を手に入れる好機(チャンス)があるのだから」

　彼の含み笑いはルーム内に静かに響き渡った。

△▽△▽△▽△▽△▽

　機動六課の面々は初めての出動任務を終え、少し遅めの昼食をとることにした。

　もちろん、全員同時ということはなく、シフトごとで時間を割り振ってであるが。

　グリフィスやオペレータ、ヴォルケンリッター（リインを除く）たちは管制、警備を兼ねて先にとり、その次に実際に出動した人たちがとることになる。

「皆、おつかれや」

　はやても彼らを迎え入れ一緒にとることにした。

『ありがとうございます』

「それじゃあ、ごはんにしよか？」

「はいですぅ」

　そうして、食堂へ移動する。先頭は隊長陣、中に新人たちが、１番後ろににヴァイス、コタロウが続く。

（そうだ）

　その途中ふと、キャロは足を止めて振り返った。

「コタロウさん」

「はい」

　彼女は彼よりも背は低く、見上げるかたちになる。

「応援(エール)ありがとうございました」

「それは何よりです」

　彼はにこりともせず、寝ぼけ目を細くして、キャロのお辞儀に合わせて、帽子を取って頭を下げた。

（もしかしてお兄さんって、こんな感じ、なのかな？）

　そして、頭を上げたキャロは何故かふとそんなことを思う。

『…………？』

　それを聞いていた新人たちやヴァイスはあの時のコタロウの応援の言葉を思い出し、首を傾げた。

「コタロウさん、皆になんて言ったんですか？」

　食堂に着き、並び始めたときに、なのはが話しかける。

「『頑張らないでください』と言いました」

「…………」

　なのはたち隊長陣はくるりと視線を彼に向けた。

「……えと、んー？」

「リイン？」

「あ、はい。確かに、コタロウさんはそういいました」

　キャロを除く新人たちはぎこちなく笑う。

　その間に少々ご機嫌なキャロは、皆の会話を左から右に聞き流し、並びの先頭になっていた。

　彼女は今日のメニューを見て眉を寄せる。

（どれにしよう？）

　それはＡかＢかの２択になっており、どちらかを選べば料理を頼める仕組みになっている。

　今日は先程の出動任務もあったため、食堂はこの時間でもセルフサービスではなく、料理を作ってくれる女性たちスタッフがいた。

「なんだい迷ってるのかい？　ふむ、一方には好物もあるが、嫌いなニンジンもあるって？」

　少女の少ない人生経験からニンジンが嫌いであることは自覚済みだ。

「じっくり悩んで、『お好きなほう』を選べばいいさね！」

「んぅぅ」

　その女性スタッフはその悩んでいる少女ににんまり笑いかけたが、その少女は召喚時の凛々しい姿は無く、『選択する』という『子どもにのみ与えられた特権』に、まるでコタロウのように眉根を寄せて首を傾(かた)げていた。