魔法少女リリカルなのはStrikerS ～困った時の機械ネコ～

第２章 『ネコは三月を』 第２６話 『指を口元に、片目を瞑り』

　ティアナ・ランスターが初めてティーダのオルゴールの音を聞いてから、数日は何事もなく隊長陣は教導を、新人たちは訓練に次ぐ訓練を繰り返した。夜練習は時々、体調を考えて休みになるパターンもあったが、それでも密度は濃く、熱した湯を冷まさないような訓練が続いていた。

「んじゃ、午前の訓練はこれで終わりだ」

『あ、ありがとうございました！』

　新人たちは、隊長たちもそれなりに動いているはずなのに、息一つ乱れていない事が不思議でならならいと、息を切らしながら思う。自分たちの個人練習に付き合うことで、夜練習がない時ぐらいしか休む暇がないのにも関わらず、何事も無かったかのように振舞っている。

「しっかりクールダウンして、シャワーを浴びた後、お昼にしようか」

『はい！』

　だが、練習が日を追うごとに激しくなってもこなせてしまう自分を考えると、その成長に拳を握り締めてしまう。過大評価をするつもりは無いが、初めの頃に比べると随分動けるようになったと、新人たち、そして隊長たちも自信を持って言うことができる。もちろん、囃(はやし)し立てるように聞く人間は六課にはいない。

「それぞれの訓練記録とその編集記録をレイジングハートさんに転送しておきました」

＜ありがとうございます、カギネ三等陸士＞

　また、上空から全員の動きを捉え、記録した後、傘を使ってふよふよと降りてくる寝ぼけ目の男、コタロウ・カギネの行動に驚くことも少(・)な(・)く(・)なった。八神はやてが話す彼の経歴を聞けば、データ収集の正確さ、隊舎内を放浪しながら所々を修繕する技術などは彼の所属する電磁算気器子部工機課の人たちにとっては当然であることが理解できたからだ。加えて、ティアナの過去と劣等感から発生した蟠(わだかま)りが解(と)けると同時に、彼に対する一種の緊張も解(ほど)け、親密度も幾分か上がった。

　エリオとキャロは「コタロウさん」と以前のままであるが、ティアナが彼のことを「ネコさん」と呼ぶようになったことが、なによりもそれをあらわし、

「あ、ネコさん」

「はい」

「朝、小耳に挟んだんですけど、ヴァイス陸曹が外出でいないのでしたら、お昼一緒にどうですか？」

「ご迷惑にならないのでしたら、ご一緒させていただきます」

　食事に誘うことも、特に戸惑いはない。

　彼は全員のクールダウンと着替えが済むのを待ち、一緒に食堂へ向かうことにする。

　向かう途中、今日の夜の訓練が高町なのはとフェイト・テスタロッサ・ハラオウンの急遽入った調査依頼によって中止になったことを告げ、午後の訓練に力を入れるからとヴィータが嚇(おど)し、新人たちを苦笑いにさせた。

「おー、なのはちゃん、フェイトちゃん」

「今日は早いんだね、お昼」

「うん。午後からちょっとな、忙しくなりそうなんよ。それで早めにご飯」

　八神はやてはリインフォース・ツヴァイ、シグナム、シャマル、ザフィーラと一緒に食事をしながら、午後にリインと一緒に先日の出撃についての報告を陸上本部にしなければならず、その準備に手を焼いていることを話す。シグナム以下もどうやら忙しいようだ。

　本当なら文字通りネコの手も借りたいくらいだが、それが妥協への入り口だと分かっていたので、頼むことはしなかった。これは他の隊舎内の人達にも言えることで、必要以上に他の人の手は借りてはいない。

（そうすると、夜時間空くのはあたしだけか？　いや、暇なら暇でいいのか）

　ヴィータが時間が空くことに心配を覚える妙な感覚に浸りながら、席につき、スープで口を湿らせて１つ目のパンにかぶりつく。

　隊長たちは日常的に忙しいということはなく、身体と頭を動かす時間はある程度分けられている。だが、このようにポッカリ時間が空くことは六課設立から考えてもなかなかない状況であった。ヴィータも夜訓練がない時は、最近得意になってきた書類作成があったりしたのだが、今日に限ってはそれもない。

（余った時間の使い方、かぁ）

　何故、料理を作るのは趣味になって、料理を食べることは趣味にならないのだろうとも考える。彼女はお菓子は元より、美味しいものを食べるのが好きだ。それは一般人も当たり前なことであるが、ヴィータの好きという感情は一般人のそれよりも多いと自負している。

　だから、それに切欠を作る人間がいるとは思いもよらなかった。

「ヴィータ三等空尉」

「ん～」

　ごくんと口に入っているものを飲みこんで、彼を見る。後ろのテーブルでは食事の準備をしている新人たちがいた。なにか雑談をしながら、料理を運び、飲み物の用意をしている。

「今日の夜、少々お時間ございますか？」

「おォ、不思議とある」

　ヴィータははやてたちに隣接するテーブルに座っており、一緒になのはやフェイトも座っている。そろそろはやてたちは食事が済むらしく、最後にリーフティーで気持ちを切り替えようとしていた。

「それでは今夜、ディナーをご一緒しませんか？」

『――ぶふっ！』

　ヴィータの隣では向かい合っている数名と１匹の噴き出す――ザフィーラは四足(よつあし)の為、飲むというより舐めるに近く、衝撃で鼻に入った――音が聞こえ、背後からは皿が複数枚割れる音がした。

　唯一何も被害がなかったのはヴィータとはやて、リインのお向かいにいたシャマル――被害甚大なのはリイン――と、提案をした男だ。

　一方、彼女と同席しているなのはとフェイトはというと、

「わわっ」

「……」

　口に運ぶ手前で、料理を胸元にこぼしていた。

　そう、コタロウの行動に対する驚きは、全(・)く(・)ではなく、少(・)な(・)く(・)なっただけだ。

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第２６話 『指を口元に、片目を瞑り』

「ご、ごめんな～、シグナム」

「いえ、大丈夫です。それより……」

　はやてがシグナムを拭く中、シグナムは隣のテーブルの上に放心状態で座り込んでいるリインをみると、彼女は拭くどころの騒ぎでなく、最早(もはや)着替えなければならない濡れ具合であった。

　だが、

『…………』

　リインを含め、その状態にしたシャマルの視線はコタロウのほうを向いたままだ。

　他にも、割れた皿を片し、服を拭く人は彼の周りには数人いる。

「悪ィ、もう一回言ってくれ」

「それでは今夜、ディナーをご一緒しませんか？」

　一言一句変えることなく、もう一度繰り返す。

　ここが外なら間違いなく風が吹き、この空気を入れ替えているはずだ。

「……誰と？」

「私と」

「誰が？」

「ヴィータ三等空尉が」

「２人で？」

「トラガホルン夫妻と一緒です」

　ヴィータは視線をコタロウから離し、目を閉じる。

　一度、水を喉に通してから、

（待て待て……待て待て待て！　状況を整理しよう）

　頭を必死に回転させる。

（何処からこの雰囲気になった？　午前中の練習は至って普通だった。スバルの動きも良くなってきたし、攻防の戦略も整理しながら立てられるようになってきて……）

　内心頭を振り、それは違うと整理しなおす。

（うん……うん……そうだ、練習後は食堂にきて、はやてたちと会話）

　これは問題ないと少し顎を引く。

（皆、忙しくって、あたしだけ時間が空いていた。それが問題か？　いや、違うな……）

　くるくるとネジが頭の左右に食い込んでいくような感覚で、最後の一(ひと)回転を澄ませると、

（……そうか、コイツが『ディナー』なんてものに誘うからだ）

　何のことはない、コタロウが話しかけてきたことがそもそもの原因であることに気付いた。であれば「何であたしが……」と突き返してしまえばよい。

　ヴィータは軽く頷いて目を開き、彼を再び見据えて、

「……なん――」

『何でですかーー!?』

　見事にシャマルとリインがヴィータを遮り、代弁してくれた。

　リインは、もはや水を含んだことによる服の重みもなんのそので、コタロウの目と鼻の先まで飛び上がる。

　彼はその勢いに少し顔を引くが、

「オークションの鑑定及び、解説の報酬だそうです」

　距離を憚(はばか)らない彼女たちの声と違って、平然沈着に彼女たちに届く声で疑問に答える。

　ホテル・アグスタで開催されたオークションは、ホテルの系列会社が行なっているものではなく、とある競売会社(オークションハウス)が会場としてホテルのホールを借りて行なわれた。トラガホルン夫妻はその競売会社から依頼を受け、その報酬としてホテルの優先的なディナー招待券――ただし、事前予約必須――を頂いたのだという。これは時空管理局における賄賂罪として扱われる可能性があり、懲戒処分を受けることになり得る。だが、それは正規の手順を踏まない場合だ。もともと、夫婦は年に数回、外部での講義を行なっており、これに『私』として行動することを事前に管理局に申請している。且つ、これに対する報酬も管理局と依頼者間で合意が取れていれば、問題なく報酬を受けることができることになっている。この合意にはある程度の信用が必要であることは言うまでもない。

　ユーノの場合も同様であったが、彼の人間性が表に出たのか、断っている。

『へぇ～、なるほど～……って、違います！　何でヴィータちゃんとなんですか!?』

　コタロウが右後ろのポケットからハンドタオル――茶トラのネコがあしらわれている――を取り出し、リインに手渡すと、彼女はテーブルに着地して服の上から水分を取り始めた。そして、彼の説明に理解を示すも、聞きたいのはそれではないと眉根を寄せる。

「ヴィータ三等空尉がお時間がありそうでしたので、話の状況を伺う限り」

『た、確かに』

　ここまで声を揃えるシャマルとリインは、また彼の答えに理解しつつも、何故か納得できずにいた。シャマルも確かに今日は、午後の訓練結果を元に、シャリオと協力して新人たちの体調を間接的に診(み)なければならない。

　うんうんと唸る２人を余所にヴィータはコタロウを睨み上げ、

「行かねェ」

　と、すぐに手を振りながら視線をそらし、食事を再開しようとする。

「他のヤ――」

「ほう、誘いを断る理由くらいは聞かせてほしいね」

「命令ではないけれども、頭ごなしでないものがほしいわね」

　聞き覚えのある声が先ほど視線をそらしたほうから聞こえてきた。彼の足元を見ても、他に足がないことから、今ここには居ない人物であることは間違いない。

　割れた皿を片づける音が聞こえないことから、既にその片づけは終わったのだろう。状況としては、一応全員、ある程度の落ち着きを取り戻している。

　ゆっくりとヴィータは視線を彼に戻すと、

「やぁ、モニター越しで申し訳ない」

「ホテル・アグスタ以来ね、ヴィータ三等空尉」

　彼女から見てコタロウの右側にモニターが２つ開き、彼女を覗き込んでいる彼らがいた。

「ト、トラガホルン二等陸佐！」

「おっと、過保護だと思ってもらっては困るぞ？」

「もともと今夜のことについて昼食時に話す予定で、丁度今回線を繋いだところなのですから」

　敬礼はしなくて結構、と周りに聞こえる声で響かせる。

　その後、ジャニカは不敵に笑い、ロビンは頬に手を当てて、

『何とも、私たち (貴女) にとって都合の良い (悪い) 展開で申し訳ないが』

　ひとまずヴィータに発言権を与えてみた。

　冷静に考えれば主張できたかもしれない黙秘権という言葉は、彼女の頭の中に出てきてはくれなかった。

　食堂が夫妻によって法廷にされ、外堀を埋め、感情を揺さぶり、徐々に真綿で首を絞めるようなやり方で追い詰められていく１人の人間を見たとき、自分たちが完全に傍聴席にまわり、手も足も出ない事を知った。おそらく、口を挟めば自由に発言を与えられるであろうが、後ろ向きに崖を歩く人間が増えるだけで、なにも好転はしないという結果は目に見えていた。

　新人が替わろうとすれば、

「まさか、『庇(かば)う』という一種の親切心からでたものではないだろうね？」

　と、ティアナでも口を噤(つぐ)む状況に追いやられ、

「リイン曹長、シャマル主任医務官が替わっても構いませんが、予定を余暇の為に曲げるというのは、はたして適切でしょうか？」

　と、声を荒げることなく２人を沈黙させた。

　もし、十分な知識を持った人間が六課にいれば、もしくはヴィータが明確な断る理由を話せていれば、相手は納得させることができたかもしれないが、そもそもトラガホルン夫妻はヴィータが恥ずかしさからくる拒絶で断っていることを見破っていたので、引き下がる気はなかった。

「ヴィータ三等空尉、貴女もしや、自分が女性である自覚が無いのではありませんか？」

「あ、あたしは騎士だ！　……です」

「そうですね。そして――いえ、それ以前に女性でしょう？」

「だからって、そんなディナーなんて……」

「貴女、強くはなりたくないのですか？」

「つ、強さとホテルの食事なんて、関係ねェじゃない、ですか」

　至極まっとうな答えであると、自分でも納得しながらヴィータは反抗する。

　騎士は主(あるじ)を守護する為に戦うものだ。これはヴォルケンリッター共通の意志でもある。

　しかし、そんなことは歯牙にもかけず、

「貴女が『騎士としての強さ』を求めるだけに甘んじて、『女性としての強さ』を求めないのなら、そうなりますね」

「……女性としての強さ？」

　ロビンは静かに頷く。ジャニカとコタロウは通信で離れていながらもスバルたちと一緒に食事をすることにした。

　ヴィータは訝しむなか、

「そうです。騎士としての強さをもって主を守護し、女性としての強さをもって気高くあると。そうなりたいとは思いませんか？」

　どんな状況でも気高くあり、過信することなく迎え撃つ。騎士として、女性としての誇りを持った人になりたくはないかと、ロビンは問う。これは周りで聞いている女性陣にも問われているようにも聞こえた。

「どんなクラスのホテルに食事に誘われた時にも、動揺することなく悠然と立ち振る舞う自分を見たくはありませんか？　もちろん、誘いを断るしなやかな自分でも構いませんが」

　真綿で締めながらも、冷やかすようなふざけた表情は一切ロビンには見られない。

　ヴィータを１人の女性として、対等に話を進める。

「恥ずかしさは一時です。しかし、自分の為になるなら、１つの糧(かて)として経験してみても構わないのではありませんか？」

　追い詰められているのは分かっているが、それは逃げ場を与えないのではなく、自分の思考の結果をきちんと聞くためというのことが把握できると、

「じゃ、じゃあ、１回だけ」

　と、もじもじしながらヴィータは答えた。

　感情を表に出したリイン、シャマル関係なく、女性たちは少し羨ましいとヴィータとロビンを見比べた。

△▽△▽△▽△▽△▽

　やはりともいうべきか、ジャニカとロビンの２人自らが作りだした空気は、自分で入れ替えていったため、午後の練習に差し支えることはなかった。練習開始さえしっかりできていれば、練習密度のおかげか、強制的に今夜のことを考えずに済むのだ。ただ、身体を動かさない人間たちは分からないが。

　時々、ヴィータがスバルに対し練習を激しくしたことがあったが、それは思い出した瞬間ではなく、振り払った瞬間である。

　そして、夜の帳(とばり)が降りはじめたころ、午後の訓練が終わった。

　座りながらクールダウンをするスバルとなのはたちは、ヴィータが一定距離を行ったり来たりしているのを見ながら、自分でもああなるだろう、しかし羨ましくもあると、どっちつかずの想いを張り巡らせる。

「待ってればいいんだっけ？」

「ん、お、おう」

　予定は変わることなく夜は自由待機(オフシフト)になる。

　ロビンから言われたことは、シャワーを浴びた後、寮の入り口で待機することだ。

　ヴィータは入局当初の緊張とは全く違う緊張感で若干脚が震えていた。

　そして、訓練場から寮へ向かい、言われたことを済ませ寮の外に出ると、

「こんばんは、ヴィータ三と、いえ、ヴィータさん」

「ども、です」

　少し離れたところに黒のセダンが停車し、助手席からはロビンが、運転席からはジャニカが降りてきて、挨拶を済ます。ジャニカはディナー用のダークスーツを着こなしているが、ロビンはドレス姿ではなく、局員規定の制服だ。

「それでは、着替えましょうか」

「え、あ、でもあたし――」

「ん、５着持ってきた。サイズは合うはずだ」

　一式全部ある。と、ジャケットを脱いだジャニカが各種ケースを運んでくる。

「サイズはネコが教えてくれました。彼は見るだけでおおよその採寸を取ることが可能ですから」

　そのおおよその差分率はあえて言いはしなかった。

　ジャニカとロビンはヴィータの部屋へ赴き、ケースを置く。

「レディ・ヴィータは別として、あんたはどうあがこうとも変われないのだから、努力はするなよ」

「くどいという言葉が最も似合わないのはネコくらいのものね。早く出ていきなさい、ジャン」

　返事をする間もなく、ドアは閉まった。

「えと、あの――」

「さて、それでは、全て脱いで頂きましょうか？」

「あ、はい……って、はい？」

　公衆浴場で、人前で脱げたのは用途が入浴なので恥ずかしくはない。だが、何故だろうか、同性でも着替えの為に服を――ましてや下着まで――脱ぐのは、どうしようも無く恥ずかしいことに今気が付いた。付け加えるなら、それをじっと見られているのだ。

　ヴィータは耐えきれなくなり、おずおずと口を開くと

「向こうを向いてもらって、い、いいですか？」

「それが一般的な反応ね」

　さも当然というようにロビンは切りかえす。まるで、そういわれるかを待っていたかのような反応である。

「も、もしかして、揶揄(からか)って、ます？」

　制服を脱ぎ、シャツに手をかけ、前ボタンを中ごろまで外してから、彼女ははたりと気付き、すらりと背の高いロビンを見上げる。

　彼女と目が合うと、相手は左手人差し指を口元に、片目を瞑りながら、

「それは秘密」

　コタロウのような感情を見せない表情で応えた。

　そして、後ろを向き、取り揃えた品をケースから出し始めた。

「貴女の紅(あか)の似合い具合は、言わずもがなね」

　緊張の為か、ヴィータは自分の着る下着、ドレス、ヒール、ドレスグローブに至るまで、寸分たがわずぴったりなサイズであることに違和感を感じることはなく、それを告げた人物のことなど頭の隅にも残らなかった。