テディベアの傍らに

28話 共闘

　首に迫った蹴り。

　元から当てるつもりはないだろうが、確実に急所を狙ったその蹴りは防がなければ、殺されていた。

「なんのつもりだ」

　相手などわかっている。

「無駄に殺すな」

　淡々と答えられる前とは違う言葉。

「捕まったこいつらに価値はない。それに、俺たちにも任務がある。邪魔をするなら――死ね」

　振り返りざまに指銃で心臓を狙うが、予測していたように軽々と避け、懐に潜り込まれる。

　脇腹に打ち込まれそうになる肘を避ければ、腕をつかまれた。

「ッ」

　掴まれた左腕の肩に素早く叩き込まれた拳。

　小さな破裂音。肩が外れた。

「ここで死ぬつもりはない、ということか」

「悪いが今は死ねない」

「……」

　はっきりとした答えに、ため息をつくしかない。

　ここで手間取れば、海軍本部から将校が来て、ガレーラは大騒ぎになる。本来の任務のためにも、騒ぎが大きくなる前に片付けたい。

　目の前の女は、それもわかった上で来たのだろう。

「ここで戦ってもお前には不利益しかないだろ。ここでやめれば、ガレーラの船大工のメンツは保てたせる」

「……くだらねぇ」

　先程の衝撃だけで気絶したようなザコを、守る価値などないというのに。

「海兵は人手不足なんだ。早々に済ませよう」

「……仕方ねぇ」

　肩をはめながらテディの後に続く。

　プラントは火薬庫にいた。

「女、ひとり……だと？」

　でんでん虫の通話は数分前に途切れていた。そして、船に乗っている生きている気配も。

　海兵が交渉せずに乗り込んできたのかと、仕掛けた爆弾が爆発するまで時間を稼ごうとしたのだが、やってきた海兵は弱そうな若い女、ひとり。

「……」

　しかし、女の服は海兵のものではない。それが意味するのは将校ということ。

「そこで止まれ。他のやつもだ！　爆発させられたくはねェだろォ？」

「他のやつ？　残念だけど、私ひとりだよ」

「信じると思うか？」

「まっどっちでもいいけど。だってあのザコだったシードの兄弟分なんて、どうせ大したことないでしょ？　海軍もそんなザコのために時間も人員も割きたくないの」

　持っていた刀を遊ばせながら笑う女に、プラントも眉をひそめた。言動は軽薄だが、決定的な隙があるわけではない。

　海兵でも海賊でも、この手の人間は相場が決まっている。少し実力のある調(・)子(・)に(・)乗(・)っ(・)た(・)人(・)間(・)。

「おいおい、嬢ちゃん……ちょっと強ェかもしれねェが、新世界で戦う連中の恐ろしさってやつを知らねェな？」

「シードだって新世界の海賊だよ」

　女の目が少し細まり、遊ばせていた刀の動きも止まった。

「シードを捕まえたのはテメェだな？」

「YES」

　まるで楽しむかのように笑みを携えた女は、刀を構える。

「新世界の海賊を捕まえてようやく箔がついたんだ。助けに来た兄弟を芋づる式なんてラッキーだね」

「助けに、なぁ……ハズレだ」

「ハズレ？」

「俺はノコノコ逃げ出したシードの野郎を殺しに来んだからなァ!!」

　言葉と同時に踏み込み、動揺して反応の遅れた女の心臓に剣を突き立て――――

「!?」

　消えた。

　廊下にいたはずの女の姿が消えた。部屋にも、廊下もいない。

「どこにきえ……た……」

　言葉と共に首が落ち、転がった。

　転がって動かないプラントの頭と胴体を抱えると、火薬庫に入る。中には仕掛けを終えたテディが立ち上がっているところだった。

　ルッチは一番燃えそうな場所へ頭と胴体を転がす。

「どうして青キジを殺さなかった」

「あれを私が殺せると思うか？　お前でも無理だ」

「……」

　あからさまに眉をひそめたルッチにテディは、少しだけ目を丸くしたが、すぐに息を吐き出した。

「ありがとう。ルッチには、まだ頼まれてもらうけど」

「任務ならこなす」

　思ったとおりの言葉。ふたりは一度目を合わせると、縄に火をつけた。

*****

　訓練船は逃げられないことを悟ったプラントが、火薬庫で自爆し、訓練船を包囲していたTボーン大佐率いる海兵が、訓練兵を燃える船から救出。

　犯人は全員死亡、訓練兵にも死傷者がでた。

「大佐。あとは任せても構いませんか？」

「了解しました。即時対応、感謝いたします」

「いえ。大佐の迅速な包囲と彼らの仲違いのおかげです。最後は……生きたまま捕まえることはできませんでしたし」

「生きている彼らがいるのですから良いではないですか」

「そうですね」

　たまたまガレーラにいた大将青キジの副官が、単独で交渉、乗り込み、早期解決された。

　あとのことは、Tボーンに任せて、本来の仕事に戻るようだ。

　目で追っていけば、カクと一緒にいた小さな女と何か話している。その目は、柔らかくて。

『テディは強くない。だが、大事なものを知ったら強い』

　知ってる。

　あいつの弱さは、心が矛盾してるからだ。

　俺が殺しに行って、もし負けるようなことがあれば、それはあいつが本気で死んではならないと思った時。

「……」

「なんじゃ、機嫌悪いのぉ」

　どうやらあの子供はテディに返したらしいカクが、こちらを呆れたように見ていた。

「ロリコン」

　肩に乗せたハットリの腹話術で一言返せば、何か言いたそうに口を開けたが、頭を抑え顔を横に振ると、後ろを指した。

「海軍が事件前に何かなかったか話を聞きたいらしい」

　めんどくさいと思っていれば、耳に入ってきたパウリーの声。

「ルッチのやつと喧嘩してたから直前のことはわけんねェよ」

　目を向ければ、こちらを指すパウリーに海兵もこちらを見ていた。どうやら話はすぐに済みそうだ。

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微妙にチャラいテディちゃんたのしい。
CP9とあまり関わってはいけないキャラの都合上、あまり本編で会わせられないし、会ったらシリアスだけど、正直CP9とのほのぼの日常話書きたい……！

なんだかんだで、ルッチも含めてCP9が故郷にいざこざを持ち込ませないって言ってる辺り、仲間意識はあると思うんです。少なくとも任務外とか同世代に関しては。（新入りが倒されてた辺り、ある程度はシビアだと……）