ザ・コクピット・オブ・コスモゼロ

良くない状態

「悪魔め」

と沖田が言った。第二艦橋。会議の後、今は沖田と真田だけが残っている。冥王星の立体画像はまだ映し出されたままだ。

「見ていろ、決して貴様らに地球を奪わせはしない……」

「艦長」と真田が言った。「やはりこの星を攻略するおつもりですか」

「そうだ。避けてゆくことはできん。基地を潰していかなければ、やはり人類に明日はない。たとえコスモクリーナーを持ち帰ってもだ。我々が戻る頃には人は残らず殺されてるよ」

「かもしれませんが……」首を振った。「しかし、この作戦は……」

「〈メ号作戦〉そのままか。そうだ。あえて、勝つ見込みのない作戦を立てさせた」

「どういうことです？　冥王星にはガミラス艦が百隻いる。〈ヤマト〉が行けば、その百隻がワッと出てくるに決まっている――この作戦は、それをまったく考慮に入れていないとしか思えません」

「いや。その点は問題にならん」

「は？　いえ、しかし……」

「〈ヤマト〉が行く頃、船はいない。しかし必ず、別の罠をやつらは張っているはずだ。それをどう切り抜けるか……この戦いはそこで決まる」

「ええと」と言った。「なぜそんなことが言えるのです？　いや、それはともかくとして、罠とはどんな？」

「それはわしにもわからんよ。わかるようなら罠にならんじゃないか。だがある。必ず、地球の船がワープ能力を持ったとき、外宇宙に出ていかせぬために仕掛けているものが……やつらは決して地球人類を見くびっておらん。だから遠いこの準惑星に基地を構えねばならなかったのだ。そして白夜の圏内に造るしかないとなれば、決して攻撃させないための備えが必要になる」

「だから罠があるとおっしゃる？　敵は地球がいつか〈ヤマト〉のような船を造って、基地を叩きに来るかもしれぬと考えていたと？」

「そうだ。当然のことだろう」

「それは……しかし、だと言うなら、その罠とはまさにこの〈ヤマト〉を一撃に沈めるようなものということになりませんか？」

「当然だろうな」

「そしてまた、それが何かはわからない。そう考えていると言うのに、迂回せず敵に向かうとおっしゃるのですか」

「そうだ」と言った。「作戦など立てようがあるまい。波動砲が使えぬ以上、航空隊を送って基地を探させて、核で攻撃するしかないのだ。それ以外は考えるだけ無駄だ」

「そんな……いえ、それならそれで、なぜ先ほどの会議で何もおっしゃらなかったのです？　この〈ヤマト〉が沈んだら……」

「そう。何もかもおしまいだ」

「それがわかっているのでしたら……」

「そうだな。〈ヤマト〉は戦うための船ではない。イスカンダルに行くための船だ。しかし君こそ、それがどういうことであるのかわかっているか」

「何を質問なさっているのかわかりませんが」

「人だ。人の問題だよ。さっきの会議、君は見ていてどう思ったかね」

「それは」

と言った。応えようにも、考えをまとめるまでにしばらく時間を必要とした。しかし沖田は黙って待つ顔だった。真田は言葉を選んで言った。

「あれは良くない状態です。航海部員は日程しか頭になく、戦闘部員は戦うことしか考えていない。この〈ヤマト〉が沈んだらすべて終わりであることを誰もが忘れているようだ。地球人類を救うという思いは同じであるはずなのに……」

「そうだな。互いに互いのことを『非現実的』となじっている。このままではどちらを取ってもうまくいかんよ。〈スタンレー〉を叩くことも、イスカンダルに向かうことも」

「ですから、あそこで艦長が何か……」

「いいや。これはわしが上から押さえつけてどうなるというものではないよ。君の言う通り、人々を救う思いはみな一緒なのだからな。こういうときは下に対して決して『ダメ』と言ってはいかん。ヒトラーと同じ間違いを犯すことになる」

「だから何もおっしゃらなかった？　しかし、ではどうするのです？」

「どうもせんよ。わかってたことだ。ほっておく」

「いえしかし、それは……」

「フフフ」笑った。「確か、前にも同じことを君に言ったな。あれは古代のことだったか」

「はあ……しかし、それもお聞きしたいことです。また古代のことですが……」

「ほう。なんだ」

「その前にまず伺います。〈スタンレー〉に行くとなれば、航空隊の損耗は避けられないでしょう。基地を叩き潰せたとしても、〈ゼロ〉と〈タイガー〉をすべて失ったらどうするのです？　一度戻って戦闘機とパイロットを補充しますか？」

「フム」と言った。「いや、できんな。その場合は航空隊なしでマゼランへ向かうことになる」

「でしょう。我々はそうせざるを得ない。にもかかわらず、古代は部下をまったくまとめられていません。あの古代に隊を任せて〈スタンレー〉に送るのですか」

ニヤリとした。「心配だな」

「艦長、これは笑い事では……」

「そうだな。地球の運命が、あいつにかかっていることになる。あのまったくどこの馬の骨なのかもわからんようなパイロットに……しかし、腕がいいことはこないだ証明されたろう」

「腕の良し悪しの問題ではありません。古代に隊が率いれるかどうかです」

「心配だ」とまた言った。「しかしなるようになるさ」

「艦長……」

「冗談だよ。古代なら心配要らん」沖田は言った。「やつの闘争心はただ眠っているだけだ」