「たとえば、〈ヤマト〉でイスカンダルへ行くのではなく、ガミラス艦を何隻か捕獲。それを元にワープ船の量産を図るという考えがありました」
と新見が言った。航空隊のシミュレーター管理室だ。〈ゼロ〉と〈タイガー〉のシミュレーターが並ぶ部屋に隣接し、パイロット達の訓練を見守り、指示が出せるようになっている。今も数名のタイガー乗りが〈機〉を操っているさまが、いくつもの立体画面に映されていた。部屋にいるのは新見の他に、加藤と南部、山本と、さらに数名の航空隊員。南部は〈ゼロ〉と〈タイガー〉の模型を手にして遊んでいる。
それはほっといて、加藤が言う。「で、どっか他の星系に逃げようとしたわけですか。でも『ガミラスを捕獲する』って、〈ヤマト〉一隻でどうやる気だったんですか？ それにワープ船の量産なんて、半年かそこらでできるんですか」
「そう。現実的なようで、まるでダメな案でした。やはり〈ヤマト〉はイスカンダルへ行く船として、〈ガミラス捕獲艦隊〉は別に作って運用せねばならなかった」
南部が「行くぞ、合体だ！」と言って、〈ゼロ〉と〈タイガー〉の模型をふたつくっつけ合わせた。「ガシャッ、ガシャーン！ 〈ゼロ〉と〈タイガー〉がひとつになるとき、無敵ロボット〈ゼロタイガー〉に変形するのだ。ジャジャジャーン！」
一同が黙って南部を
「いや、いい」と言った。「ごめん、なんの話だっけ」
「〈スタンレー〉攻略です」と新見。「イスカンダルからコスモクリーナーを持ち帰る。それがまさに雲に手を伸ばすような話であっても、人類を救う道は他にありません。より現実的な選択肢、などというものは考えられない」
一同が頷いた。
「しかし一方、冥王星をこのままにすれば、やはり人類に明日はない。あと一年や十年と言わず、数ヶ月で〈滅亡の日〉が来るでしょう。おそらく〈ヤマト〉の出航が、その期限を縮めてしまった」
航空隊員のひとりが言う。「たとえ〈ヤマト〉が九ヶ月で戻っても滅亡を防げない……」
「そう考えるべきです」と新見。「まず、ガミラスの脅威がある。これまで敵は地球をじっくり嬲り殺しにする手で来たが、今後は一気に殲滅する手でかかってくる見込みが強い。そうなったとき地球に勝ち目は薄いというのがひとつ。もうひとつは、人類自身が内に抱える問題です。気がかりなのはガミラス教徒や降伏論者、陰謀論者によるテロ……」
「その心配を除くには、〈スタンレー〉をやるしかないと言うんですね。それにはおれ達が基地を見つける以外ない……」
「そうです」
と言った。今この部屋の中にいるのは、航空隊の中でも主だった者達だ。まず〈タイガー〉のパイロット。〈ヤマト〉には32機の〈タイガー〉戦闘機が格納される。４機ひと組の八つの編隊。それぞれ〈ブラヴォー〉〈チャーリー〉〈デルタ〉〈エコー〉……といった具合に呼ばれるチームの小隊長ら。そして彼らを裏で支える後方支援組の者達。
新見の言葉に互いに頷き合いながらも、みな表情は固かった。突きつけられた任務の重さと難しさに
無理もなかった。２機の〈ゼロ〉と32機の〈タイガー〉、ただそれだけの戦闘機で、冥王星全体の二割にも及ぶ白夜の圏を基地を探して飛ばねばならない。各機体の性能ならば不可能ではないと言え、しかしそこには敵がいるのだ。戦闘機に代表される小型宇宙艇の性能では、地球のものはガミラスのそれを上回るとされている。まして〈ゼロ〉と〈タイガー〉は最新鋭の超高性能機。しかし、ものには限度があろうというものだ。
「
「それに、対空火器に艦艇……〈タイガー〉じゃデカブツ相手に刃が立ちませんよ」
「て言うか、敵とぶつかったら基地を探すどころじゃないでしょう。基地を攻めるための艦隊にできなかったようなことを、戦闘機でやれなんて……」
隊員らが口々に言う。しばらくして、加藤が言った。
「〈タイガー〉は要撃機です。船を護るための戦闘機だ。このような作戦に向いているとは言えない」
もっともな言い分だった。この作戦は失敗した〈メ号作戦〉そのままだ。冥王星を攻めることのみを考えて編成された特務艦隊。その力をもってしても、ガミラス基地を落とせなかった。なのに、それと同じことを、はるかに劣る戦力でやれと言うのは無茶な話だ。
「何千という敵の迎撃を切り抜けて、ラスボスを見つけ核攻撃？ テレビゲームみたいなことを要求されても困ります。命が惜しくて言うんじゃない。地球を救うためならば、死ぬとわかっている作戦でもおれは行くが……」
加藤の言葉に全員が頷く。まさに戦闘機乗りの目だった。命を惜しむ者などいない。生きて地球に帰れるとそもそも思ってすらいない。船を護って死ぬ覚悟、地球のために散る覚悟だ。それを固めきっている。彼らはまさにサムライであり、万の敵を見せたところで決して
〈ヤマト〉を護るタイガー乗りはそうでなければならなかった。しかし、だからと言ったところで、この作戦は話が違う。
「〈ヤマト〉はもう何があっても一時帰還はできないんでしょう。替えが利くならおれ達は死んでいいですよ。しかし補充ができないのなら、ここで全員死ぬわけにはいきません」
と加藤。南部も「うん」と頷いた。
新見は言う。「艦長は、敵の数は心配するなと言っておられます。我々が〈スタンレー〉に行くときそこに敵はいない。いても、たとえば戦闘機なら、せいぜい百機というところだと」
「なぜそんなことが言えるんです？」
「わかりません。まだ教えるわけにいかないということなので……それでもわたしとしては、艦長のその考えに基づいて作戦を立てねばなりませんでしたが」
「ふうん」と言った。「百機ね」
考えているようだった。34対100。それが本当なら、ひとりが３機殺ればいい――単純に計算すればそうなるが、実際にそう簡単に事が運ぶはずがなかった。まず４機にまんべんなく12機ずつ向かってくるわけではあるまい。しかしそれは置くとして、こちらが先に１機殺られてしまったらどうする。それで３対12――ひとりが４機相手にしなければならなくなる計算だ。２機殺られたらひとりが６機。３機殺られたらひとりで12機。
「ねえ新見さん。おれとジャンケンしてくれませんか」
加藤が言った。新見は「は？」と聞き返したが、加藤が拳を出しているのを見てジャンケンポンと手を出した。加藤がパーで新見がチョキ。
「そちらの勝ちです。勝つ確率は２分の１だ。でももう一度続けて勝つのは４分の１。三連続は８分の１。四連続は16分の１。五回連続して勝つ確率は32分の１となる」
「ええまあ」
「戦闘機乗りが五機墜とせばなぜエースと呼ばれるか。これはつまり命を張った丁半バクチに連続して五回勝ったということなんです。テレビゲームで五を墜とすのは簡単ですよ。五百だろうと、五千だろうと、網でトンボ採るのと同じだ。だが実戦はわけが違う。自分の命を賭けなきゃならない。しかも、この作戦には、地球人類の運命がすべてかかっているという」
新見は応えなかった。加藤は言った。
「なのに、話があやふやだ。ダブルエース・トリプルエースの集まりならばひとりが３機墜とすのは楽勝だろうという考えで作戦を立てられては困ります。トリプルエースと言ったって、誰も決して一度に15機相手に勝ったわけじゃないんだ。１対１なら我々は敵に敗ける気はしませんよ。けれどもいくらおれ達が腕利き揃いで、〈タイガー〉の性能がいいからと言って、ひとりが一度にみっつの敵と渡り合えるというわけでは――」
と、そこにドアを開け、部屋に入ってきた者がいた。一同がそちらを向いて、何か急に変なものでも飲み込んだような顔になった。
「何？」
とその男は言う。黒いパイロットスーツに赤の識別コードをつけた男。古代だった。この管理室が大勢の者で一杯になっているのに驚いたらしい顔だった。しかもなんだかみんながみんな妙な眼で自分を見るのにたじろいだようす。
航空隊長古代進。この場にいちばんいなければならないはずの身でありながら、先ほどの会議の後でフラリとどこかに行ってしまって姿を見せないでいた男。それがこのタイミングで、またフラリと現れたのだ。武装のないオンボロ貨物機で３機のガミラス戦闘機を墜とした男。足枷付きの〈コスモゼロ〉で15に追われて逃げ切った男。
その男が、この場からまたどうやら逃げ出したそうな顔して言った。「どうかした？」
「いいえ」と山本が、一同の顔を見てから言った。「なんでもありません」