「人類は自滅する？」
と藪は言った。機関室ではまだ麻雀の卓が囲まれ、さっきからの勝負が続けられていた。このゲームは始まるとなかなか終わるものではない。
「そう」と
「もたない」とまたひとりが言う。「かもしれないって話だけどな」
藪は言った。「『かもしれない』って言ったって、そんなやつらまでいたんじゃ……」
さっきはガミラス教問題を伝えていたテレビが今は過激派問題を論じている。〈ヤマト計画〉を支持する者の腕をぶった斬り、〈ヤマト〉のクルーの家族を見つけて殺してやる、日本人をひとり残らず殺してやると叫ぶようなテロリスト。その巻き添えで殺され、ケガをし、家を焼かれる無関係な人々……。
これを受けて叫んでいる者がいる。『なぜですか！ なぜ〈ヤマト計画〉なんてものを続けるんです！ やめてください！ やめてください！ 〈ヤマト〉なんて船を造るからこんなことになるんですよね！ だったらやめなきゃいけないでしょうが！ イスカンダルへは武器のない船で行くべきなんです。そうでしょう！ 武器がなければ、絶対に、襲われたりしないんでーす！』
麻雀卓を囲んでいる全員がヤレヤレとばかり首を振った。いちばんタチが悪い狂人は、案外こんなやつかもしれない。むしろまとめて両腕斬ってやった方が、たぶん少しはマトモになっていいんじゃないかと藪も思った。
「イカレたことを
「そう。都知事の原口なんか、いちばんわかりやすいよな。ヲタクはヲタクだけが生き延びようと考えるし、コミュニストはコミュニストだけ、キリスト教原理主義者は原理主義者だけ、ユダヤ人やクルド人や朝鮮人は自分達だけ、アフリカのナントカ族はナントカ族だけ、なんて具合……歴史上の紛争なんて、みんなそんなふうにして、隣りに住んでいるやつらとやってきてるわけじゃんか。どこでもみんな自分達こそ神に選ばれた
「それが人間……」
「そういうことだ」
「でも」と言った。「今の地球でいちばん強いのと言ったら、日本……」
「そうだ。おまけに、首相があの石崎だろ。あいつが日本人以外絶対救うわけないのは、誰が見たってわかるよな。白人も女は生かして男は殺す。それがあの野郎の〈愛〉だ。日本人でも自分を支持しなかった97パー全部を殺す……」
「外国人にもそれがわかるから、世界中が日本人を殺そうとする……」
「まあその前に、石崎は暗殺されると思うけど。でも似たような政治家はいっくらでもいるだろうし。官僚は自分の身を守る以外何も考えやしないだろうし」
「そんな」とまた言った。「なら、このままじゃまずいじゃないか！ 何か手を打たないと」
「そうだけどなあ。そうは言っても……」
とひとりが言う。また別の者が、
「おれ達は機関員だぜ。エンジンを回す以外にできることはないだろう」
藪は言った。「いや、おれ達がと言うんじゃなくて……」
「政府か？ まったく無策ってことはないだろうけど……」
またテレビに眼が向けられる。『冥王星を壊すなーっ！ 波動砲を使ってはならなーいっ！』などと叫ぶデモのようすが映っている。
「けど、何をやったところで焼け石に水なんじゃないか？ そもそも役所に何が期待できるってえの。やつらがまともな仕事をしたことなんかただの一度も歴史にあるか？」
「けどさ」と藪はまた言った。「『波動砲を撃つな』も何も、どうせ撃てやしないんでしょ？ なら、それを公表すれば……」
狂った者らも少しはおとなしくなるのでは？ そう思った。〈スタンレー〉攻略に波動砲は使えない。それは〈ヤマト〉内部ではもはや周知の事実だった。まして自分は機関員。波動エンジンに触れているため、ワープの後はしばらく波動砲が撃てず、また撃った後、ワープができるようになるまでかなりの時間を要することは日々の勤めからもう理解ができていた。撃つも撃たないもなく、冥王星はどうせ撃てない。現実として不可能なのだ。
〈ヤマト計画〉の反対者はイスカンダルへ行く計画自体より、波動砲で冥王星を吹き飛ばすことに対して『NO』を叫んでいるのだろう。ならば、それができぬと知れば、少なくとも人類が自滅するなどという事態は避けられるのではないか。
テレビがまた言っている。『冥王星には固有の生命があるかもしれないんですよ！ それでも星を撃つのですか！ あの星の氷の下には液体の形で水があることが、ガミラスの侵略前の探査で判明しているんです。ならばそこに命があるかもしれません！ なのに星を粉砕してしまったら、我々はその生物と出会うチャンスを永遠に失くしてしまうことになります。それでいいのですか！』
「ははは」
とみんなが笑った。実は今から十数年前、2015年の〈ニュー・ホライズンズ計画〉以来170年ぶりかと言われる冥王星探査があって、あの星の氷の下に水の海が見つかったというニュースが世を騒がせていたのだった。
しかし、
「いるんだなあ、人間の子の命より、冥王星にいるかどうかもわからない命の方が大切ってやつが」
「そりゃそうだよ。あの〈ぐっちゃん〉もそのクチなわけじゃん。『冥王星を〈準惑星〉から〈惑星〉に戻す』と言って票集めたんだから」
「あはは！ 確かに、星を壊したらなんにもならない。けど東京都議会が冥王星を惑星と決めたら〈惑星〉って、それが天文学か？」
「東京都でだけ惑星なのかな」
「いやあ、ヲタクは、あれが神だと思うんだよ」
「冥王星の生物なんて、いたとしてもミジンコじゃないのか」
「それもあれだよ。極限環境微生物マニアって言うのかな。クマムシとかプラナリアみたいなもんが好きと言うか……キモヲタはそういう変な生き物にシンパシー感じるんじゃない？」
麻雀をそっちのけにして機関員らが口々に言う。こんな調子だからゲームが長引くのだ。藪は彼らに「だからさ」と言った。
「波動砲は撃てないことを公表すりゃいいんじゃないの？ 冥王星が吹き飛ばされはしないとなれば、変なやつらが騒ぐのも少しは抑えられるんじゃない？」
「え？」
とひとりが言って、それから、皆で顔を見合わせた。全員で藪をマジマジと見る。藪は自分が言ったことにみな頷いてくれるのかと思った。
しかし違った。「それはダメだ」とひとりが言って、その言葉に全員が頷く。誰の顔にも、《お前、まだ、そんなこともわかっていなかったのか》と書いてあった。
むろん全員、藪が後から急に入れられた補充員だと知っている。
ひとりが言う。「いいか？ そんなことしたら、ガミラスに〈ヤマト〉の弱点教えるようなもんじゃないか。地球が知ればガミラスも知る。波動砲は欠陥兵器と敵に教えてどうするんだよ」
「あ」と言った。
「そうなったら〈ヤマト〉も地球もおしまいなんだよ。むしろ敵には、冥王星を〈ヤマト〉が撃つ気でいるものと思わせといた方がいいんだ」
「そうか」と言った。言うしかなかった。
「地球政府も
「そうか……」
「きっと、政府じゃ、テストの結果問題なく撃てるということになって、〈ヤマト〉が星を吹っ飛ばすのを期待してるに違いないよ。エリートさえ助かりゃいいって考えでいるに決まってんだし」
「そうか」と繰り返すしかない。「もともと波動砲は、冥王星を撃つためだけに〈ヤマト〉に積んだものなんだから……」
「そういうこと。それが後から『欠陥兵器で使えません』じゃ、官僚どもは立場がない。やつらにしたらたとえ死んでも自分のキャリアが大事なんだから」
「それに」とまたひとりが言った。「大多数のマトモな市民は、『冥王星は吹き飛ばすべき』と考えているってことも忘れちゃいけない。当たり前だろ。みんな子供を救いたいし、犬や猫も救いたいし、〈ノアの方舟〉の動物も救けたいと思ってるんだ。〈ヤマト〉が船一隻で、百とまともにやり合えるとは思わない。だからここは波動砲でやるしかないと考える。『撃っちゃいけない』なんて言うのは脳を虫に食われているやつだけさ。もしも市民が波動砲は使えないと知ったら、それこそ……」
「絶望だ」と三人目。「人は完全に希望を失う。正気の者はみんな首を吊るだろうな。後に残るのは狂ったやつだけ……」
「そんな」
と言った。しかしわかった。確かにそうなる。他の成り行きは有り得ない。波動砲が撃てないことが世に知られたら、その瞬間に人類は終わりだ。
後から来た自分と違い、元からいる船のクルーは〈ヤマト計画〉が抱える問題をよく理解しているのだとわかった。麻雀打ちが麻雀を知り、ルールや点数計算から、囲む面子の手の内を読み取る
しかし、と思う。それでどうする。この難局を乗り越えて、役を作ってアガれる策は何かあるのか。
なければどうなると藪は思った。人類が自滅の道を突き進み、〈ヤマト〉がたとえ戻ったとしても手遅れで、存続の望みが絶たれてしまっていたら？ それではすべてが無駄ということになってしまう。
麻雀卓を囲む面子を見回した。誰もがオレは機関員だ、与えられた仕事をやる他、何も考えるべきでない――そんなふうに考えているように見える。ようにしか見えない。彼らが優秀な人材であり、己の仕事の重要さを知ったうえでそのように構えているのもわかるのだが。
しかしそれでいいのだろうか、と藪は思わずいられなかった。これが他の船ならともかく、〈ヤマト〉は地球の最後の希望なのだろう。〈ヤマト〉がダメならすべてが終わり――なのに何も考えなくていいのか。打つべき手を皆が考えるべきではないのか。
自分の手元の牌を見る。このゲームに地球のすべてが懸っているとしたならば、何がなんでも勝たなければならないはずだ。『オレはやるべきことはやった、それで敗けでもオレのせいじゃない』と言うのは、この勝負では許されない。許されていいはずがない。
何か手があるはずだろう、と藪は思った。イスカンダルに望みを懸けるだけでない。他に人類が生き延びる道が。たとえば――。