「衛星ビームで真上から敵は〈ヤマト〉を撃ってくる。今度は手加減なしだろうとおっしゃるのですか」
と真田は沖田に言った。メインスクリーンに〈三角錐〉の図形が描かれている。その底面の中心に〈ヤマト〉。三隻の船が三角を成してそれを囲み、真上に人工衛星が。水平垂直の四方向からドカドカと〈ヤマト〉を狙い撃つ寸法――。
沖田が言う。「そうだろう。あの変な衛星を置くとしたら
「どうするんです？」
「それを君が考えるんだよ。〈魔女〉の対策は君の役と決めたろう」
「そんな」
と言った。自分は確かに、〈魔女〉――対艦ビーム砲台の対策を任じられはしたかもしれない。だが決して、〈ビーム反射衛星〉、いやいや、〈反射衛星ビーム〉――いや、なんでもいいけれど、とにかくこんな変な兵器の対策を任せてくれと言った気はない――そう言いたかった。だが言えない。それもわかっていることだった。
どうやら沖田艦長は、敵が奇想天外とも呼ぶべき方法で〈ヤマト〉を狙い撃ってくるだろうとは察していた。そしてなぜだか、おれならば、この罠を破ると考えてくれてるらしい。その自信はどこから来るのか――だがとにかく、おれがその信頼に応えらねば〈ヤマト〉はここで終わりなのだ。であるならばやるしかない。
そう思った。その真田に沖田は言う。
「とにかく、こんな変な兵器に弱点がないわけがないのだ。どこかに必ず無理がある。それを見つけられさえすれば、この状況をひっくり返せる」
「はあ」
と言った。スクリーンを見る。とりあえずすぐ思いつくことがあった。
「衛星が真上にあるとしたら、主砲や副砲で狙えない。ミサイルや対空ビームであれを殺るのは難しい……」
「そうですね」と南部が言った。
「ならば艦首を上に向けたら？ 副砲を前に向けておけば、自然と上を向くでしょう。それで衛星を狙い撃てる」
「戦艦三隻が待ち構えているんですよ」新見が言った。「三方向から〈ヤマト〉をボコボコにしようとして……『サンドバッグにしてください』と言うようなものじゃないですか」
「じゃ……じゃあ、横倒しになるのはどうかな。副砲を真横に向けながら、船体を九十度傾けるんだ。それで砲口が真上を向く」
「同じことじゃないですか。やっぱり三隻に殺られます」
「でも、主砲は前を向け仰角も取れるはずだろう。その方角にいる一隻は撃てるんじゃないのか」
「だとしても、残り二隻のいい
「ええとそれじゃあ、逆立ちはどうだ。船を上下ひっくり返して、〈サラマンダー〉を上面にして外にでる。それで……」
「は？ 一体、なんの意味があるんですか？」
「いや」と言った。「『意味』と言われても困るが」
「副長。落ち着いてください」
「ええと……」
詰まった。戦闘について自分は素人で、ビームの撃ち合いなんてことはそもそもよくわからない。しかし、上にいる三隻とドカドカやり合うのには、星に対して〈ヤマト〉は船体を水平にせねばならぬのだろうとは思った。主砲の砲塔は三つあるから、ひとつひとつが一隻ずつ狙いを付けて撃てばいい――それで勝てるかどうかは知らんが。
だが、敵は真上にも、あの人工衛星を置いているに違いないと言う。それを撃つには副砲が最もいいのだが、しかし砲口は真上を向かない。敵はおそらく、そこに気づいてこちらの死角を突いてくるのだ。
どうすればいいんだ、と思った。さしもの〈ヤマト〉も三方を大型戦艦に囲まれたなら勝つのは厳しい。それはわかる。なのに加えて真上からもビーム攻撃となれば勝ち目は皆無。だからとにかく、まずは衛星を封じること――。
そうだ。それがおれの役目だ。とにかく、おれが考えるべきは、それだけなんだと真田は思った。衛星さえ潰せたら、戦艦は沖田艦長がまとめて殺ってくれるだろう。そういう人だ。だからおれは……。
真田はあらためてメインのスクリーンを見上げた。反射衛星はいま間違いなく、はるか高くの宇宙で〈ヤマト〉が海を出るのを待ってると言う。しかし待てよ、と考えた。そんなことができるのは――。
衛星は衛星でも……考えて、真田はこの冥王星には、敵の人工衛星と別に、もうひとつの衛星があるのに気づいた。それだ、と思う。
「カロン」
と言った。冥王星の連星〈カロン〉。直径千キロの、小さくて、しかし巨大な球体が画面に描かれている。真田はそれを指差して言った。
「カロンだ。こいつを消せばいい……波動砲でカロンを撃つんだ」