「あの二番機です」ガミラス基地でオペレーターが言う。「敵隊長機の後ろについていたやつですよ。あれはこっちの考えに気づいていたのかもしれません。〈バラノドン〉が射つ寸前にレーダーにジャミングかけてミサイルを射った……」
「なんだと……しかし、どうして六機も……」
「いえ。ミサイルを喰らったのは一機だけです。こちらの隊長は無事でしたが、その隣が殺られた。他の五機は地面への激突です」
「地面？」
「ええ。自分から突っ込んだんです。影のせいでよく見えなくて、地面との距離が掴みにくい。そこに向かって急降下したわけですので……」
「
「はい。元よりバラノドン隊は、地面に激突寸前まで急降下速度を上げていたんです。そこへ攻撃を受けて一機殺られたものですから、そのまま行けばぶつかるのを一瞬忘れた……」
「それで五機も……」
ガンツは言った。スクリーンの中では失われた六機の〈バラノドン〉がまだ燃えている。
「おのれ……」
＊
「なんだ？ 何がどうなって……」
古代は言った。レーダーには逃げ散らばる敵の姿が映っている。何機か地面に激突し、さらに逃げ遅れた数機を今、タイガー乗りらが散開して追いかけているのもわかる。わかるが、しかしどういうことか。
『殺ったぞ！ どうだ、イシダの仇だ！』『ちくしょう、上に逃げられちまった。運のいいやつめ！』
通信でタイガー隊の者らが交わす声が耳に入ってくる。隊の間での交信は今も、敵にはまず傍受できないだろうとされる〈糸電話〉だ。
どうやら慌てふためいたのは、今度は敵の方らしい――と、古代にもどうにかわかった。敵どもが危なく地面にぶつかるところを回避して、フラフラ飛行になったところをトップガンのタイガー乗り達は見逃さずに追いかけたのだ。
七、八機を
『合計で16、７は片付けたな』加藤の声が入ってきた。『どうだい、これが、おれ達の実力ってもんだよ、なあ！』
『おうっ！』
と一斉に、タイガー乗り達の声が広がる。
「え？ どういうことなんだ？」
古代が言うと、また加藤が、
『やっぱりまだまだ甘いな、隊長。完全に敵の手の内にはまっていたぜ。山本が気づいてなければ殺られていたよ』
「ああ……どうもそうらしいけど……」
敵が自分を狙って攻撃かけてきたのを山本が救けてくれたのはわかってもいる。だが、しかし……。
『いいえ、わたしも気がついていたわけではありません』山本の声がした。『〈ヤマト〉がサインを送ってくれたからですよ。「アタマを護れ」と言う意味の……それで敵の考えが読めたんです』
『ああ』
と加藤。確かにあの数秒前、ＨＵＤにそんなサインが表れたのは古代も見ていた。通信士の相原が送ってきたものなのだろうが――。
つまり、と思った。敵がこのおれを次に殺ろうとしているのをいち早くに〈ヤマト〉が気づいて
――と、そう言うことになるのか。このエース集団の中でおれがアマチュアだったことが、逆に幸いした……。
『ま、気にすんなよ、隊長』加藤の声がした。『こういうときは経験がモノを言うってだけさ』
「ちぇっ」
と言った。こんなやつらの上なんかでおれはほんとにやっていけるんだろうかと思わずにいられなかった。