ザ・コクピット・オブ・コスモゼロ

腕次第

「〈ヤマト〉健在？　無事なのか？」〈ゼロ〉のコクピットで古代は言った。「けど……」

キャノピー窓から下を見る。まるで三浦の磯(いそ)のような景色の中に、三浦の磯で子供の頃に古代が棒で突っついたカメノテとかエボシ貝と言った生物のようなものが見える。よく見ねばわからぬが――。

しかしまったくあのテの生き物そっくりだった。岩に開いた穴を覗くと、奥の方になんだか鳥の嘴(くちばし)のような尖(とが)ったものが蠢(うごめ)いていて、出ては引っ込み口を開けたり閉じたりしている。磯で見たのは指先ばかりの大きさだが、今に眼下に見下ろすものは、デカい。デカいが、見えるのはおそらくその先端だけだ。ビームを撃って口を閉じ引っ込んでいった寸前に、その内部にまさに鳥の舌か花の蕾(つぼみ)のようなものが見えた気もしたが……。

それが、〈魔女〉――カクカク対艦ビームの砲台であるのはもう間違いない。しかし、と思った。

『〈アルファー・ワン〉、聞こえるか？』

通信で相原の声が入ってきた。「聞こえる」と応えると、

『おそらくその砲台は、核にも耐える造りだろう。敵が衛星で反射させて船を撃つようにしていたのは、砲そのものを地下深くに設置して攻撃から護る意味もあったのだと思われる。画像から見て、それにめがけて核を射っても穴の入り口に当たってしまい、奥深くまで破壊できる望みは薄い』

「やっぱり」と言った。

『了解したな？　しかし殺る方法はある。いったん高く上昇して、垂直に上から突っ込みを掛けるんだ。そうしてまっすぐ狙って撃てば入り口に当たらずに、奥にブチ込んでやれるだろう。それで〈魔女〉もおしまいのはずだ』

「了解」

『幸運を祈る』

通信は切れた。

「やっぱり……」

とまた古代はひとりでつぶやいた。やっぱり、あのテの生物と同じ。棒で突っつけと言うことか。

しかし、と思う。『いったん高く上昇しろ』と言うけれど……。

　　　＊

「容易(たやす)いことではありません」

と〈ヤマト〉の艦橋で、新見がコンピュータのキーをダダダダダッとピアニストがベートーベンの『熱情』とか『皇帝』とか『ワルトシュタイン』とでも言う曲を弾くかのように叩きながら言った。

「この砲台を殺るためには、戦闘機で急降下を掛けながら核ミサイルを射つしかないでしょう。〈ヤマト〉の主砲で撃とうとしてもその前に、衛星など使わず直接ドーンと撃たれるに決まってますし……」

「だろうな」と南部。

「主砲に実体弾を込め放物狙いをするのもまず無理でしょうね。命中は至難の業(わざ)でしょうし、当たってもやはり穴の縁で止まる。奥にミサイルをブチ込めるのは、戦闘機だけ……」

新見は口で説明しながら、メインスクリーンに図解を示す。南部がまた「うん」と頷き、他の者らは『ふうん』という顔で見た。

「しかしこれは容易いことではありません」と新見はまた言った。「真上から急降下を掛けるためには、まずいったん高く上昇しなければならない。けれどもそれをやったらレーダーにロックされて対空砲火の的(マト)になります。そのうえ上空には敵の戦闘機も待ち受けている……」

そこで新見は言葉を切った。それから続けて、

「〈タイガー〉ではこれを躱(かわ)すのは無理でしょう。やれるとしたら〈ゼロ〉と言うことに……」

〈ゼロ〉は支援戦闘機だ。要撃機の〈タイガー〉よりも強力な加速性能とレーダーを持ち、その力で味方の戦闘を支援する。基本的には敵戦闘機と格闘戦を演じるよりも、対艦・対地攻撃能力に優れていて、対空砲火をスリ抜けながら敵に突っ込みミサイルを射って、そして素早く離脱する。それを得手(えて)とする戦闘攻撃機なのである。

一方、〈タイガー〉は船を護る戦闘機であり、格闘には強いけれども対空砲火の弾幕に突っ込んでいけるようには出来ていない。ましてや、そこにいる〈魔女〉は――。

「おそらく、〈魔女〉は強力な対空火器で護られているはず……」新見は言った。「これに突っ込みを掛けるのは、ほとんどカミカゼのようなものです。そして、敵もそれを知ってる。戦闘機で突っ込まれたらアウトなのを知っているから、そこに火線を集中して、向かってきたらバリバリと迎え討つ気でいるはずです。その弾幕に突っ込むのは、たとえ〈ゼロ〉でも……」

「無理なの？」

と森が言った。新見がいま言うようなことは、説明など聞かなくても古代や山本は当然知っているはずだ。作戦前からある程度予想されたことであり、ブリーフィングも受けていたのであろうから――そう考えてハッとしたような表情だった。ならばつまり――。

「いえ」と新見。「腕次第です。とにかく、できるのは〈ゼロ〉だけです。いったん高く上昇してから急降下、と言うのはつまり宙返りですね。強いＧに耐えながらどれだけ速い宙返りを打ち、ひねりを入れて〈魔女〉に突っ込んでいけるかどうか。『古代一尉の腕ならば』、とは思いますけれど……」