「つまり、遊星は北側の口から入れてこのトンネルで加速させ、南の口から射ち出しているわけですね。真ん中にあるこれはおそらく動力炉です。これを殺れば遊星は止まる」
「ふうん」と南部が言って、「けど、地中深くじゃないか。主砲で撃っても届きゃしないぞ」
「ええ、無理でしょうね。〈魔女〉もまたこの近くにありました。対艦ビームもこの炉から力を得ていたのでしょう。けれどもあの核攻撃もまるで届いていないはず」
「じゃあどうするの？」
森が言うと、南部が応えて、
「だから、全然無理ってことだ。けど遊星を止めるんなら、穴の出口にミサイルでもブチ込んでやりゃいいんじゃないか？ それで口は塞がるだろう」
遊星の射出口は〈ハートマーク〉の縁にあった。〈ヤマト〉が今いるこの場所からそう遠くない。
「ああ」
と森が頷いたけれども、
「そんなの、またすぐ掘り開けられるんじゃないのか」
と島が言った。南部は応えて、
「どうせ今から遊星止めても、水の汚染は止まらないぜ」
「そうだとしても、やはり遊星は止めるべきだ。そうして初めて地球は自然を取り戻せるようになる。やるんだったらちゃんと止めなきゃ」
「そりゃおれだって確かにそういう考えだったけどさ」
と、島と南部で言い合いになるのを相原が指で差しながら、太田に向かって、
「あのふたり、言ってることが昨日の会議とあべこべじゃない？」
「とにかく」と新見。「この動力炉こそ敵の力の源でしょう。こいつを殺ればすべてを殺れる。あの〈蓮池〉が凍らぬように温めてるのも、この炉なのだと思います。だからこいつを潰せばきっとあの〈蕾〉も〈池〉の上に出るしかなくなる」
「それで主砲で殺っちまえるって？」南部が言った。言ったがしかし、「けど、それって何時間後のことなんだ？」
「さあ。ちょっとわからないけど……五時間くらい？」
と新見は言った。あの〈蓮池〉の〈水〉はおそらく水ではなくて、元々そこで凍っていた窒素とメタンを液体にしたものだ。〈
そのくらいはすぐに察しがつくことだった。星のどこかに動力炉があり、零下百度の〈湯〉になるように〈池〉を沸かしているのだろうから、〈火〉さえ止めればやはりすべてが凍っていく――それもわかりはするのだが、そうなるまでに時間がどれだけかかるものか。
となると答はすぐに出ないのだった。五分や十分でないのは確かだ。
「じゃあ、話にならないじゃないか。すぐカタつけなきゃいけないんだろ？」
「ええまあ。だからやるとしたら……」
と新見が言う。そこで沖田が、
「航空隊だ」と言った。「戦闘機でトンネルに突っ込み、動力炉に核をブチ込む」
「そう。それしかないでしょうが……」
「な……」
と太田が言ってそこで絶句した。他の皆もアッケにとられる。
しばらくして徳川が言う。「おいおい、本気か？ 〈ゼロ〉と〈タイガー〉で……」
「〈タイガー〉ではたぶん無理です。やるとしたらこれも〈ゼロ〉の仕事でしょう」
「じゃあ、古代と山本で」
「そうなんですけど、ふたりとも、核は射ってしまいました」
「じゃあどうするんだ？」
「ですから、やるとしたら……」
と新見が言いかけたところで、彼女の席のインターカムが着信を告げた。
スイッチを入れる。新見の部下の戦術科員がパネルに出た。
『戦術長、よろしいですか。基地攻略の件でラボから提案が……』
「なんなの？」
と新見が言うと、別の者が画面に出てきて、
『おう。ちょいとおれに考えがあるんだがね』
「斎藤？」
と真田が言った。インターカムの向こうにいるのは彼の部下である斎藤だった。真田の前の画面にも、同じ画像が映っている。
『はい。技師長、アナライザーをおれに貸してくれませんか』斎藤は言った。『あの〈蓮池〉に潜ってこようと思うんですがね』