ザ・コクピット・オブ・コスモゼロ

ガマガエル

第三艦橋〈サラマンダー〉。山椒魚(さんしょううお)と言う意味の構造物が今まさに、両生類が口をパクリと開けるようにその前下部ハッチを開けた。そうして舌をペロリと出すように宙にタラップを垂らし出す。

〈顎〉の奥にはクルマが二台。〈ガマガエル〉と呼ばれる多目的車両だ。

宇宙の星を探検する必要に迫られた場合に備えて、〈ヤマト〉に積まれていたものである。形もカエルに似ていると言えないこともないけれど、荒地走破用のいわゆるバギー・カーであり、脚の代わりに太く大きな四つのタイヤを横に張り出させている。

それらがホイール・イン・モーターの唸りと共に空転を始めた。ゼロヨンのスタートダッシュを待つ〈走り屋〉のクルマのようだ。ゴムのタイヤが焼けて煙を立ち昇らせる。

「おっしゃあ、行くぞ！　ロックを外せ！」

中に乗っている斎藤が叫んだ。船外服のバイザーを降ろした完全装備状態だ。

一緒に車内に乗り込んでいる者らも皆同じである。二台のクルマに合わせて十人。全員がラボの科学者であり、ただしそのうち〈ひとり〉の者は人ではなくてロボットのアナライザーだった。

「オーウ！　野郎ドモ、突撃ダーッ！」

メーターをピカピカさせて声を上げる。

『斎藤、いいか、五分だぞ』第一艦橋から真田が通信を入れてきた。『五分ですべて終わらせて戻れ。そうしないと――』

「わかってまさあ！」

『では、援護の弾幕を張ります』相原の声が続いて聞こえる。『「ゼロ」の合図で飛び出してください。五、四、三……』

〈ヤマト〉艦底に並んでいる対空ビーム砲とミサイル発射口が一斉に火を噴いた。ハッチの向こうに広がっている〈蓮池〉めがけて光を散らす。

『二、一、ゼロ！』

合図と共に、〈ガマガエル〉を押さえていたロックが外れた。二台のバギーはまさにカエルが蓮の池に飛び込むように、百メートルの高さから宙にダイブしていった。

冥王星の弱い重力の下(もと)ではそれも、無茶と言う程のジャンプではない。けれどもやっぱり無茶なジャンプであるだろう。着地のショックを少しでも受け止めるべく、四つのタイヤが下にセリ出した。

〈蓮葉〉に着地。液体窒素と液体メタンの水しぶきが噴き上がった。

巨大なカモフラージュ板は今、〈ヤマト〉が浴びせた砲弾で穴だらけとなっており、どこもかしこも水びたしだ。二台のバギーはその上を、ガミラス基地の中枢が水の中に隠れていると思(おぼ)しき方へ突っ走る。

〈ガマガエル〉は水陸両用車両であり、さらに、浅い深度なら潜水も可能となっている。そして、おまけにピョーンとばかりに空へジャンプする能力まで持っており、〈ヤマト〉がごく低いところに浮いていてくれるなら自力で〈サラマンダー〉の口に戻ることができるのである。

そう。まさにカエルのようなクルマだった。四輪駆動で地を疾駆して、ときにジャンプで〈ヤマト〉の主砲が開けた穴を飛び越える。そうやって〈蓮の花〉が居るはずの場所へグングン近づいていった。

「よーし、この〈葉っぱ〉を越えたところで潜水だ。いいな！」

と、斎藤は通信機のスイッチを入れて、もう一台の〈ガマガエル〉に向かって叫んだ。それから同じ車内の者らに言う。

「できればこんな〈池〉じゃなく、さっきの海に潜ってみたいもんだったがな」

「生物ナラバ別ニイナイヨウデシタヨ」とアナライザー。

「ふうん」と言った。「そりゃ残念だな」