ザ・コクピット・オブ・コスモゼロ

ガミラス兵

タマは外れた。古代は横に跳んで逃げた。相手は銃を構えながらも、ロクに狙いがつけられないでいるらしかった。発砲に次ぐ発砲。逃げる古代を追って撃ってはくるが、当たらない。

その相手――間違いなくガミラスの兵士だ――が持っているのは一種の拳銃なのだろう。もともとよほどの名手でなければ撃って当たるというものではなかろうが、古代がタマを受けないで済んでいるのはそればかりではなさそうだった。

ガミラス兵はあの亀型水陸両用車の砲手か運転手。燃える車両から液体メタンの湖水の中に飛び込んで、今ようやく這い上がってきたというところだろう。どうにか身を起こして立って、銃を握る手を伸ばすのもやっとというようすに見える。

体は震え、息は乱れ、狙いをつけるどころではないのだ。バンバン撃ってはくるものの、デタラメに乱射しているのに等しい。

転がるように逃げながらも、古代はそれに気がついた。だが、気づいたからと言ってどうする？　近づかれたら、いくらなんでも当たるだろう。いつまでも当たらず済むというものでもないだろう。こちらはなんの武器もない。敵は今はヨレヨレでも、じき回復するかもしれない――。

いや、考えてる間にも、力を取り戻しつつあるようだ。立っているのもやっというふうに最初は見えたのが、だんだんフラつきかげんが消えて腕もまっすぐ伸ばしつつある。

ガミラス兵はひとりだった。ほぼ地球の人間と同じ体つきに見えた。マイナス180度の気温水温はやはりこいつにも、瞬時にアイスキャンディーになってしまう環境なのだろう。宇宙服らしきもので体を覆い、頭にヘルメットを被っているが、顔は――。

見えた。遠目によくわからないが、地球人のそれとさほどに変わらなそうな目鼻と口が。色が青っぽいようだが、バイザーに色が付いているのか、肌がそういう色なのか。だがとにかく、顔の造作が見て取れた。怒りの表情をしているように見えるのは気のせいか。

なんてことだ、と思った。こいつがガミラス人か。

古代は物陰に飛び込んだ。コスモナイトの鉱床の崖。追って放たれた銃弾が岩壁に弾(はじ)かれる。

「ツバクカンサルバ――！」

ガミラス兵が何か言った。無理にカタカナにすればこんな感じだ。通信機を通さなくても、タイタンの大気のせいで聞くことはできるが、たとえ録音を持ち帰っても意味を知ることはできないだろう。地球人類はガミラス語との間を繋ぐロゼッタストーンを持っていない。

いや、そもそも、ガミラスが言葉を話す生物なのかも知らなかったはずだ。例のサーシャという〈女〉はガミラスについての情報をたとえ知っていたとしても何も教えてくれなかったと聞くし――。

それにしても、そいつの声も、地球人の男の声とそれほど変わらなそうだった。たとえ翻訳はできずとも、罵(ののし)り言葉の類(たぐい)だろうとわかる。声に込められた感情も、地球人と変わらない――。

これがガミラス。なんてことだ。ほんとに人間そっくりじゃないか。

その敵兵が銃を構えたまま歩きだした。〈ガミラス語〉で何か罵り続けているが、声に寒そうな響きもある。おそらく、地球人のそれと同じようなヒーターで宇宙服の内部を温めているのではないかと古代は思った。液体メタンの湖に落ちるのは、ヒーターの暖房能力を超える状況だったのではないか。こいつは危うく凍死するところだったのが、今だんだん体が温まりつつある――。

まずいぞ。完全に回復されたら、もうこちらに望みはない。今のうちになんとかしないと。

そう思ったときだった。古代が被る戦闘機用ヘルメットのバイザーに、酸素ボンベの残量が残り少ないことを報せるランプが投影された。同時にヒーター熱量低下の警告。

まずいぞ、とまた思った。古代が着ているパイロットスーツは〈宇宙服〉にはなっているが、重い生命維持装置を背負う本格的な〈船外活動服〉ではないのだ。緊急用の小さなボンベと簡易型のヒーターしか付いていない。どちらもあと三分ばかり自分を生かしてくれるかどうか。

急にゾクリと寒気を覚えた。酸素よりもヒーターが先に力を失いかけているのかもしれない。あのガミラス兵とは逆に、おれの方が凍(こご)え死にか。

どうする、どうすればいいと思った。古代は〈ゼロ〉を振り返ってみた。あそこまで、今なら走っていけるだろう。だが離陸する前に、撃たれるのは間違いない。拳銃弾の一発や二発で壊れるほどに〈ゼロ〉はヤワではないと言っても、キャノピー――コクピットの風防窓でも割られたら、機の操縦ができなくなるかも――。

そうなればおしまいだ。古代はまわりを見回した。今いるのは採掘チームがコスモナイトの石を切り出した場所だった。置き捨てられた採掘器具が散らばっている。

武器になるものがあるかもしれない。だが、使い方がわからない。敵は古代が丸腰だともう気づいたようだった。もはやデタラメな乱射はせず、こちらを目指して進んでくる。

とうとう古代のいる岩陰へ数メートルの位置まで来た。

「ツバクカンサルバ！」

また叫んだ。『死ね』と言ったのか、『降参しろ』とでもいう意味なのか。

どちらだ？　と古代は思った。この状況で、こいつがおれを捕虜にしようと考えてるなんてことは有り得るだろうか。考えてみた。その見込みはあるだろう――〈ヤマト〉の秘密、コスモナイトを採りにきた理由――それらをおれから聞き出せれば、殺す以上の手柄になるかもしれない。おれに武器があるならともかく、丸腰と知っているのであれば――。

だがもちろん、手なんか挙げて出ようものなら即座に撃ち殺されることも――どうする？　古代はまたまわりを見た。眼に止まったものがあった。大きな瓦かポテトチップスのような湾曲した平たい石が山と積み重なっている。

コスモナイトの鉱石だ。貨物ポッドに納めるために石を太鼓に切り出した後に出た切りくずだろう。形や大きさはバラバラだが、雨樋状の湾曲面がその多くに見て取れる。

これだ、と思った。古代はその石の山に飛びついた。ガミラス兵が何事か叫びながら銃を撃つ。

その銃弾は当たらなかった。古代は予(あらかじ)め見定めておいた石のひとつを掴み取った。ちょうど、地球で軍や警察が地下都市の暴動を抑えるときに持たせる盾に形や大きさが似ているような。

機動隊などが持つそれは多くが透明な強化樹脂で、薄い造りでさして重いものではない。が、古代がいま掴んだものは分厚い石の塊だった。地球であれば持ち上げることなどできないかもしれない。しかしタイタンは重力が地球の七分の一。だから重さは七分の一だ。古代はそれを胸の高さにまで持ち上げて前にかざした。この二週間の筋トレで鍛え直していた身には、苦になるほどのものではなかった。ガミラス兵がバンバンと古代に撃ってきたけれど、石は見事に盾となって弾丸を弾(はじ)いた。

古代はそのまま、ガミラス兵に突進した。相手は悲鳴のような声を発する。構わず、そのまま体当たり。それから、石を振り上げて、古代は敵に叩きつけた。

相手がたまるはずがない。ガミラス兵は銃を落としてよろめいた。

古代はすかさず、落ちた拳銃を足で蹴った。相手に先に拾わせないためだ。タイタンの弱い重力のために、オレンジ色の空に高く飛び上がっていく。

それから地を蹴り、古代はジャンプ――勢いあまって、体がクルリと宙を舞った。まるでトランポリンででも跳び上がったか、ワイヤーアクションによって撮られた映画のワンシーンのようだった。

空中で自(みずか)ら蹴り上げた拳銃をキャッチ。古代は着地し、ガミラスの兵士に向けて銃を構えた。

「ツラプナターク、カンサス！」

敵は叫んだ。形勢が逆転したというのに、怯(ひる)む気配も見せなかった。

それどころか、他にも武器を持っていた。刃渡りが20センチはあろうかというナイフの類(たぐい)。それを抜き、古代の方に向かってきた。

「ツパルマン！」

また叫んだ。今度こそ、『死ね』と言ったのに違いなかった。

古代は撃った。弾丸が相手の胸を貫いた。だが突進は止まらない。ガミラス兵はもはや声にはならない叫びをあげて走ってくる。

また撃った。二発、三発。タマは確実に命中している。なのに相手は止まらない。刃物を持った手を振るう。喚(わめ)きながら古代に突き立てようとする。

寸前でようやく止まった。地球人と変わらぬ眼で古代を見据えながら、地に倒れる。

その身から血と思(おぼ)しき赤い液体が流れ広がるのが見えた。それはすぐ凍りついて固まってしまう。

古代は震えるばかりだった。死体を前に立ちすくむ。

ガミラス兵は倒れたまま手足をビクビクと動かしている。しかしこれは、今にもその身が瞬間冷凍されつつあって、体の組織が凍っていっているからだろう――そう思ったが、身がすくむのは変わらない。今にもバッと飛び上がり、おれに掴みかかってくるのじゃないか――理屈に合わないそんな恐怖に囚(と)らわれる。

しかしガミラス兵は、すぐにピクリとも動かなくなった。あっという間にほとんど凍りついてしまったに違いなかった。

それを見ても古代はまだ体の震えが止まらなかった。あらためて恐怖が襲ってきて、まだ身のすくむ思いがしていた。

おれは人を殺したのだ――そう思った。敵とは言え、侵略者と言え、おれを殺そうとしたやつだと言っても、〈人〉を――そんな考えに囚われて、倒れた敵から眼が離せない。

それから、手の中の拳銃を見た。明らかに地球のものとは異なるデザイン。

おれはこいつで、人を殺した――また思った。無我夢中だったとは言え、相手の方が向かってきて、撃たなければおれが刺されて死んでいたのに違いないのだとは言え――。

恐ろしかった。〈罪の意識〉と言うよりも、子供の頃に浜でナマコを踏んづけたときのように単純で生理的な恐怖感だ。ガミラス人なら〈がんもどき〉で前に三人殺している。戦闘機のパイロットを――けれど、あれとこれとは違った。今度は直接、間近に顔を見て殺ったのだ。こいつはおれの眼を見ながら死んだ。

おれを呪って死んだのだ。もう動かぬ死体を見てもまだ怖くてたまらない。どうする、凍った関節をバキバキ折りながら立ち上がり、おれに掴みかかってきたら――。

そんな気がしてまだ眼が離せない。いや待て、なんだか本当に、何か動き出したみたいな――。

みたいな、ではない。凍ったはずの死体が動き出していた。いや、死体そのものではない。宇宙服が中に空気を入れたように急に膨らみ出したのだ。

と思うと、突然に、青い炎を吹き上げて爆発的に燃え出した。青い火柱が轟々とオレンジの空に立ち昇る。

なんだ、と思った。なんで火が――考えてから、思い出した。ガミラス兵は戦闘で宇宙へなど投げ出されると瞬時に焼かれるようになっているらしいと。おそらくやつらは実は地球を恐れているため、自分達の情報を与えぬためにそうしている。そのため今まで、死体のひとつも手に入れられずいるのだと。

だからこれもそうなのだろう。宇宙服になんらかの焼却装置が仕込んであり、兵が死んだのを感知して仕掛けを作動させたのだ。

火の勢いは凄まじかった。燃えているのはむしろタイタンの大気中のメタンなのかもしれないが、青い炎が高さ数十メートルにまで昇り、古代の方にも飛び火してきた。パイロットスーツは戦闘機が火に包まれても脱出できるように高い耐火性能を持っているから少々の火はなんでもないが、眩(まぶ)しさに眼が眩(くら)む。古代は何歩か後ろにさがった。

ガミラス兵はたちまち黒く焦げたと思うと、すぐに白い灰と化す。タイタンの空の下ではそれもオレンジ色に見えた。

「古代サン！」

アナライザーの声がした。そこでハッと気がついた。轟々と燃える炎の音。だがもうひとつ遠くから、別に唸るような音がする。

ガミラスの戦闘機隊だ。十機以上がここを目指して飛んで来ようとしていたのだった。

オレンジ色の空を見上げた。霞(かすみ)の向こうに光る点がいくつか見える。まだ遠い。しかしもう敵がそこまで来ているのだとわかった。

そうだ、カラの貨物ポッド！　あれをもう一方の翼の下に取り付けなけりゃ――そう思った。だが無理だ！　もうそんなことをしている時間はない！

「アナライザー！」

古代は叫んだ。

「〈ゼロ〉に乗れ！　早く！」

「今ノ状態デ飛ブノデスカ！」

「それしかない！」

叫びつつ、〈ゼロ〉に向かってジャンプした。ホップステップジャンプと跳んで機に取り付く。アナライザーが古代のシートの後ろに乗った。

ベルトを締めて、キャノピーを閉じる。その窓越しに古代は上を振り仰いだ。ガミラス機は一機一機がもう小さな三角形に見えるところまで近づいている。

この〈ゼロ〉であれを振り切れるのか。武器はビームガン一挺だけ。しかしとても使えはすまい。敵の一機に狙いをつけようなどとすれば、たちまち別の敵戦闘機に後ろにつかれるに違いない。せめてミサイルでもあれば――だがどのみち、敵がこれだけ多くては――。

レーダーの画面を見た。敵の数は15。

勝負になどとてもならない。逃げるだけだ。しかしそれも――考えながら、古代は〈ゼロ〉のエンジンを繋いだ。

離陸させる。途端にグラリと横に傾(かし)いだ。

ほとんど横倒しに近い。左に一本だけ吊った貨物ポッドのせいであるのに違いなかった。機の片側が重過ぎるのだ。

「古代サン――」

とアナライザー。

「黙ってろ！」

左側のスラスターの噴射を強め、なんとか機体を持ち上げた。水平にする。が、前に進ませようとすると、横に引っ張られるようにして機首がたちまち左にそれる。

ちくしょう、と古代は思った。こんな機体でスピードは出せない。まともに飛ばすことすらできない。なのにあの敵どもと渡り合わなきゃならないのか。

考えてなどいられなかった。古代はスロットルを開けた。〈ゼロ〉は翼をよろめかせながら、タイタンの空に舞い上がった。