「■■■■■■■ーーーッッ！！！！」
横に構えられた斧剣を、バーサーカーは突進の勢いのまま龍騎に叩きつける。
龍騎は地面を滑るようにスライディングし、それを回避した。あれほどの巨躯だ。まともに打ち合ってはならないことなど簡単に分かる。
そして、即座に大きく転回する。その直後、龍騎の側にあった街路樹が刃風によって両断された。
「■■■■………ッ」
苛立ちを含んだ唸りを上げて、バーサーカーは振り向きざまに両断した街路樹を龍騎へ向けて投げ飛ばす。
出鱈目な回転速度で迫り来る街路樹を、伏せることによって龍騎はやり過ごした。
間髪入れずに、上段、下段と振るわれた斧剣を、青龍刀で滑り込ませるように受け流し、返しの刃でバーサーカーの右腕を狙う。
しかし、龍騎の刃は、異様に発達し、突き出ていた前腕の骨によって弾き返された。そのまま、がら空きになった龍騎の胴を殴り潰さんと、バーサーカーの巨大な剛拳が放たれる。
肩に装着した盾で咄嗟に防御するのが精一杯だった。
龍騎は地面を転がりながら、どうにか受け身を取り、立ち上がる。だが、追撃の一撃をバーサーカーは既に振りかぶっていた。
「ドラグレッダー！」
「■■■■ッ！？」
龍騎の声に呼応したドラグレッダーの火球が、鏡を透過し、バーサーカーへ轟音と共に炸裂する。
そして、龍騎は、炎に焼かれ大きく仰け反った巨躯の顔面に跳び蹴りを叩き込んだ。
「———頑丈すぎるだろ、お前…」
青龍刀を構えて、龍騎は蹴り飛ばした先を睨みつける。
バーサーカーは身振るい一つで纏わりついていた炎を搔き消し、雄叫びを上げてこちらへと疾駆した。
駆ける、止まる、受け流す。そうして龍騎は、この狂戦士が巻き起こす嵐を掻い潜っていく。
極限まで研ぎ澄まされた集中力が、時間の感覚を希釈化させる。士郎たちは無事に逃げられたのか。それを確認する余裕すら、龍騎には無かった。
「腕が駄目なら———」
———脚だ。
相手の斧剣が道路のガードレールを食い破る。龍騎は刹那にその身体を反転させ、斬りかかった。
狙いは膝の裏。この巨体を支える脚さえ止めてしまえば、士郎たちが逃げ切れる可能性が高まる。
だが、それを察知したバーサーカーの裏拳が青龍刀の一閃を阻んだ。堪らず龍騎は後方へ跳躍して距離を取る。
「■■■■■■■ーーーーッ！！！！」
そのような距離など、有っても無くても同じだ。言語にもならない雄叫びを上げ、バーサーカーはアスファルトを踏み砕きながら跳躍し、龍騎へと飛来する。
はち切れんばかりに筋肉が盛り上がった豪腕が振るう斧剣に、重力が加わった。その凶悪な一撃は、地面を飴細工のように割砕く。
「なんつー威力だ———っ！」
辛うじて難を逃れた龍騎に、爆ぜたアスファルトの破片が、弾丸のように撒き散らされる。
龍騎は即座に青龍刀を投げ捨て、両肩の盾を構えて身を守った。
しかし、それは悪手だった。
「■■■ッ！！」
「———づっ！？」
龍騎の体が、ゴム鞠のように地面をバウンドし、叩きつけられる。相手が、何か特別な事をしたわけではない。
バーサーカーはその巨躯と膂力を以った突進で、構えられた盾ごと龍騎を弾き飛ばした。ただ、それだけだった。
直後、矢継ぎ早に龍騎へと振るわれる斧剣。絶え間無い連撃が、指先の感覚を麻痺させていく。慈悲の無い重撃が、踏み込むための足場を崩していく。
このまま守っていても、叩き潰される。迅速に判断を下した龍騎は、相手の斧剣が振り上げられた瞬間、飛び退く動作と同時に盾を投擲した。
「■■■■■■ッッ！！」
煩わしい、そう言わんばかりに、バーサーカーは飛来した盾を斧剣で弾き、徒手空拳となった龍騎へと雪崩れる。
その猛り狂った暴威に抗うように、龍騎は切り札の一つを切った。
【STRANGE VENT】
【ACCEL VENT】
超加速。目視さえもできない人型の弾丸が、闇夜を駆ける。刹那、狂戦士の腹部に助走の勢いを込めた右足が深々とめり込んだ。
遅れて響き渡った空気の破裂音と共に、巌の巨躯が壁に叩きつけられる。瓦礫が地面を転がり、暫しの静寂が充満する。
だが、あの程度で倒せたなどと、都合のいいことは考えない。龍騎は足元に落ちていた青龍刀を拾い上げ、不断の警戒を表すように正眼に構えた。
「■■■…ッ」
予想通り、積み上げられた瓦礫の山が崩れる。そこからバーサーカーが体を起こし、唸り声を上げて立ち上がってきた。
残された手札は少ない。手遅れになる前に撤退をすべきなのではないか。現状、この狂戦士を無力化する方法が思いつかない。
躊躇う間も無く、バーサーカーは龍騎へとにじり寄って来る。その相貌には微かな警戒が滲んでいた。同じ轍を踏むつもりは無いらしい。
「———そこまでよ」
互いが接敵する間合いに入ろうとした瞬間だった。小さな少女の声が聞こえてきたのは。
その声は、バーサーカーの歩みをいとも容易く止めてしまった。
「お兄ちゃんを連れて行けなかったのは残念だけど。…………貴方の粘り勝ちね」
「…………は？」
周囲の気配を探るような様子で目を閉じていたイリヤは白兎のような赤い瞳で龍騎を見やる。
しかし、龍騎にはこの少女が何を言っているのかが分からなかった。
「帰りましょう、バーサーカー。何か、嫌なモノが近づいてきてる。このまま此処に居たら、貴方が飲み込まれてしまうわ」
「■■■■……」
「お、おい。待ってくれよ！」
イリヤの呼びかけに応じて、バーサーカーは小柄な彼女を肩に乗せて立ち去っていく。思わず、龍騎はそれを引き止めてしまった。
「貴方が何者なのかは知らないけれど、早く逃げなさい。じゃないと、きっと死ぬより酷い目に遭うわよ」
イリヤは振り返らずに、龍騎へ忠告する。バーサーカーの大きな背中と、対照的な小さな背中を、龍騎は見えなくなるまで呆然と眺めていた。
「一体、なんだってんだ………ん？」
ふと、龍騎は背後に何かが蠢くような気配を感じた。
「————————」
しかし、気のせいだったようだ。振り返っても誰も居ない。依然として粘り気を帯びた夜の静寂が充満していた。
「……………相当疲れてるな」
放置してしまった原付を回収するついでに、それとなく士郎たちの無事を確認する。そうして、途轍もなく長かった今日という日を終えよう。
そう思いながら、龍騎は疲れ切った足取りで路上駐車されている車へと飛び込んでいった。
「ほんと、長い夜だった…」
喉から絞り出すような声を呟きながら原付を押す。未だに残る腕の痺れのせいで交通事故を起こすのも嫌なので、こうして地道に押して帰っているのだ。
それにしても、坂道が辛いし原付が重たい。そんなことを思いつつも、真司はようやく間桐邸の前まで辿り着いた。
「…………はぁ〜っ」
疲労困憊。という面持ちで、車庫に駐車した原付にもたれかかる。腕時計を確認してみると時刻は午前四時前を指していた。ここまで来ると、もはや朝だと呼べる。
あの後、衛宮邸に寄り、こっそりと士郎たちの安否を確認してみたところ、特に問題はなかった。
血溜まりができる程の大怪我を負ったセイバーが、平然と士郎に肩を貸していたのだから、本当にサーヴァントという存在は常人離れしている。
「……………」
このまま眠ってしまいたい。そんな衝動を押し殺して、真司は玄関へ向かう。
そして、なるべく、眠っている桜を起こさないように、ゆっくりと扉を開けた。
空気と同化しそうなくらいに小さな声で、ただいま。と言いながら、靴を脱いで足音を立てずに部屋へと向かう。
今の自分は忍者だ。もっと言うならばスパイだ。暗示するように自分に言い聞かせて、歩みを進める。
「…………おかえりなさい」
二階に上がった直後だった。ご立腹な様子の桜の声が聞こえてきたのは。
そして、忍者でもスパイでもないお間抜けの姿が廊下の照明によって露わになる。暗闇に紛れていただけでその気になっていた。
「お、おお、おお起きてたの、桜ちゃん…？」
「はい。兄さんのことが心配で心配で、夜も眠れませんでした。…何か事件に巻き込まれたのかもと思って」
「ご、ごめんなさい…」
責めるような視線を向ける桜に居た堪れなくなって、真司は謝りながらも顔を逸らした。
桜の勘はある意味で的中している。あれは、一歩間違えていれば死んでいた戦いだった。そして、真司自身も、死ぬ覚悟であの戦いに身を投げたのだ。
「…………！ 兄さん、その怪我、どうしたんですか？」
「えっ、いや、これは…」
顔を逸らしたからだろうか。あの槍兵に蹴り飛ばされた右顎の怪我を見られてしまった。真司は咄嗟に手を当てて隠そうとするが、もう遅い。
「だ、大丈夫だよ、軽い打撲だから。ちょっと電車に揺られてぶつけただけだって！」
「で、でも———」
「———いいっていいって！ 桜ちゃん、明日も部活なんでしょ？ 俺の心配なんかしなくてもいいから早く寝なよ！」
桜の追及から、物憂げに伸ばされた手から、真司は逃れるように部屋へと駆け込んでいく。
あんな危険な戦いに、この優しい少女を巻き込むことなどできない。きっと、無理をしてでも自分を止めようとするに違いない。
「それじゃ、おやすみ！」
「あっ……」
無理に作った明るい笑顔で桜に挨拶した後に、真司は部屋の扉を閉めた。
ジャンパーや上着を辺りに脱ぎ散らかして、ベッドに倒れ込む。どうにか取り繕えたが、もう体力の限界だった。
少し寝苦しい。しかし、寝返りをするのも億劫だ。うつ伏せの状態のまま、真司は目を閉じる。
想像以上に深く眠れた。まるで底のない泥沼に沈んでいくような深い眠りだった。
「……………」
食器を洗う音を背景音楽に、真司はぼんやりとニュースを眺める。ガス漏れ、昏睡、通り魔、殺人。このところ物騒な事件が立て続けに起きていたことに合点がいった。
これらの事件は、おそらくマスターとサーヴァントの仕業なのだろう。灯台下暗しとはこの事か。
まだ真司の憶測に過ぎないが、サーヴァントという存在には、人間を餌にして自らの力に変えるような能力があるに違いない。ミラーモンスターと違い、殺さない程度の加減はできるようだが。
「あ」
唐突にテレビの電源が消され、真っ暗な画面に真司の顔が映る。後ろを向くと洗い物を終えた桜が居た。
「……桜ちゃん？ もうそろそろ部活行く準備したほうがいいんじゃないの？」
「先生には、今日は少し遅れるって連絡しておきました。だから大丈夫です」
桜はエプロンの紐を解いて、真司の対面の椅子に座る。様子からして、何か自分に話があるようだった。
「そうなんだ。……も、もしかして、勝手に出掛けたこと、まだ怒ってる？ だったら、反省してるから…」
「…それはもういいんです。兄さんが突飛な性格な人なのはずっと前から知ってますから」
諦めたような、丸みを帯びた返答に、申し訳なくなった真司は思わず頭を掻く。しかし、怒っていないのならば、桜は一体自分に何の用事があるのか。
困惑の混じった視線を送ると、桜は意を決したように口を開いた。
「私が、私が聞きたいのは、兄さんが昨日何をしていたかです」
「あ、あれ？ 電話で言わなかったっけ？ 知り合いに会いに東京まで行ってたって」
「………本当にそれだけですか？ ………私、あんなに兄さんが疲れた顔してるの、初めて見ました」
「……………うっそぉ〜」
本当に表情に出やすいな、俺…。そんなことを思いながら、真司は深刻そうに顔に手を当てて閉口した。
その場凌ぎの嘘など、桜には簡単に見抜かれてしまう。真剣にこちらへと向ける紫色の瞳がそれを物語っていた。
チクタクと、針を刻む音のみが、やけに大きくリビングに響く。
嘘は言えない。だからといって本当の事などもっと言えない。真司は見事な板挟みに嵌ってしまった。
「「…………………」」
どれくらいの時間が過ぎただろうか。桜がゆっくりと席を立った。僅かに肩を震わせて、真司は桜を見上げる。
「…どうしても、言えない事なんですね」
そう言いながら、桜はブレザーに袖を通して、隣の椅子に置いてあった鞄を手に取った。そうしてリビングを出て行こうとする。
「さ、桜ちゃん。いいの？ えっと、その………」
戸惑いながらも、真司は桜を引き留めた。だからといって昨日の出来事を話す気になったわけではないが。
「私も、兄さんに言えない秘密くらいありますから」
「ご、ごめん。言えなくって…」
所在なげに真司は俯く。少し不甲斐なかった。うまく誤魔化すようなことさえ出来ない自分が。現にこうして桜に余計な心配をかけさせている自分が。
「もう、そんな顔しないでください。…………でも、兄さんが少しでも反省しているんだったら、今度は急に居なくなったりしないでくださいね」
桜は眉尻を下げた笑顔を真司に向ける。そして、真司の返答を待たずに、急ぎ足で玄関へと行ってしまった。
赤いリボンと紫色の髪を揺らしながら駆ける桜の後ろ姿は、どこか儚げだった。
「…………庭も塀も、一応元通りになってるな」
真司は衛宮邸の庭を見渡す。ランサーとの戦闘の痕跡は綺麗さっぱり消え去っている。魔術師様様だ。
これで、真司が修理費用を請求される可能性は万が一にも無くなった。若干軽くなった足取りで、真司は扉の横の呼び鈴を鳴らす。
「おーい、士郎。居ないのかー？」
真司が声をかける。途端にドタバタと、慌ただしい声と音が聞こえてきた。
おそらく、士郎がセイバーを隠そうとしているのだろう。居留守を使うという考えには至らなかったらしい。真面目だ。
しばらく待っていると、ガラガラと横開きの扉を開けて士郎が出てきた。
「よ、よう慎二。な、なんだってこんな時間に来たんだ？ 藤ねえも桜も、まだ部活終わってないだろ？」
士郎の言葉通り、毎日というわけではないが、真司と桜は夕食を衛宮邸でご馳走になることが多くある。一人暮らしでは食材が余ってしまうから。という大河の提案だった。
「今日はバイトも無いし、暇だったから遊びに来たってだけだよ。………どうした？ なんか様子変だけど」
「い、いや、なんでもない。それより、外寒いから早く上がれよ」
相当に慌てているのか、真司の方便にも気付かず、士郎は家へと招き入れる。真司は玄関で靴を脱ぐ際に、それとなく知らない靴が無いかを探してみたが、特に見つからなかった。
廊下を歩きながら、どうやってセイバーを見つけようかと考え込む。一度、面と向かってあの少女と話をしたかった。
無論、正体は明かさない。ただ、真司は見極めたいのだ。サーヴァントという存在が、自分の倒すべき相手なのかを。
「よっし、じゃあ後藤くんから借りたゲームでもやろうぜ。なんか、すっげー面白いらしいぞ」
真司はそう言ってテレビ台の収納からゲーム機を引っ張り出し、配線を繋げる。
この家には娯楽が無さすぎる。と真司自身がバイト代で買った代物だ。DVDプレイヤーにもなる優れ物である。
「へぇー。なんて題名のゲームなんだ？」
隣の部屋に押し込んだセイバーの事など忘れて、士郎はゲームの題名を聞く。士郎は真司の影響で、本当に何の用事もない時間帯はゲームで暇を潰したりすることがあるのだ。
「まあ待てって。…………えーっとなになに…」
士郎に急かされて、真司は鞄からゲームソフトを取り出す。湖に浮かぶ黄金の剣が印象的なパッケージだ。実に少年の心をくすぐられる。
「………ザ・レジェンドオブ・キングアーサー。………へえ、アーサー王って実は女の子だったん———」
真司がゲームの題名を読み上げ、パッケージ裏の説明に目を通した瞬間、隣の部屋からガタン、と大きくよろけるような音が聞こえた。
「…………なあ士郎。俺たち以外に誰か居るのか？」
「…………さあ？ 気のせいだろ」
士郎は目を逸らして滝のような冷や汗をかいている。誰の目から見ようとも、隠し事をしているのは一目瞭然だった。
ボロを出すのが早すぎる。そう思いながら、真司は音がした部屋へと困惑に満ちた歩みで向かう。
さりげない動きで道を塞ぎに来る士郎を引き剥がし、ピシャリと襖を開いた。
「………………」
予想通り、そこには、ばつの悪そうな表情をした少女が正座をしていた。
衛宮、と刺繍されたダボダボのジャージに身を包んでいるが、間違いない。首から上のオーラが常人とは違う。
しかし、いつまでも見つめていては彼女に失礼なので、真司は軽く会釈する。
「………お名前を聞いても？」
真司は最低限の言葉で、すでに知っている名前を彼女に尋ねる。なんというか、仮面越しではないので、芋ジャーな彼女に若干気圧されたのだ。
「「「……………………」」」
恐縮したまま、返答を待つ真司。俯いたまま、どう答えたものかと葛藤するセイバー。頭を抱えたまま、微動だにしない士郎。
なんとも言えない三人分の沈黙が、六畳の和室に充満した。
セイバーとの邂逅のシーンには"冴えない真司"を流すと個人的にかなりしっくり来ますね…。冴えてないのは士郎たちの方ですけども。
それと、前回の感想にいくつかミラーワールドの滞在時間が長いとのご意見をいただいたのですが、そこまで長い時間居た描写をしたつもりは無かったんですよね。
こちらの技量不足が招いた齟齬であることは承知していますが、どの辺りの場面の描写でそう感じたのか、もう一度ご意見いただけると非常にありがたいです。
必要であれば、その辺りの訂正は行う所存であります。
感想、アドバイス、お待ちしております。