スズメの囀りが日の出を告げる。
相変わらず屋根の隙間にスズメが集まっているようだ。彼らにとって間桐邸の屋根は最高のベストプレイスらしい。
だからといって巣を作られたら大変困るが。
「おーい、桜ちゃん。朝御飯できたよー」
軽い拍子を刻むような足取りで階段を上る。
廊下を少し歩いて、桜の部屋にたどり着いた。来たばかりの頃は迷うことも何度かあったが、今では慣れたものだ。
真司は扉を二回ノックする。しかし、部屋の主からの応答はなかった。
「早く起きないと冷めちゃうし、弓道部の朝練に遅刻しちゃうんじゃないの？」
桜が寝坊するのは珍しいことだった。大抵は自分よりも早起きをして、手際よく朝の支度を済ませる。
そして、真司が寝惚け眼を擦りながらリビングに降りて来る頃には、テーブルに朝御飯が並べられている。
最初の頃は料理は真司の役割だったのだが、気まぐれに料理を教えて以来、メキメキと上達され、今ではすっかり桜に役割を取って代わられてしまった。朝のキッチンは既に桜の支配下にあるのだ。
真司も対抗して、桜が部活で忙しい日などは晩御飯を作ることはあるが、朝御飯を作るのは本当に久々だった。
だから、普段の恩返しも兼ねて、今日は腕によりをかけて作ったのだが…。
「おーい、具合でも悪い？……入るからねー」
いつまで経っても返事をしない桜が心配になった。もし熱でも出して倒れでもしていたら大変だ。
真司はドアノブに手をかけて、扉を開く。散々声をかけたのだから文句は言わせない。
「あれっ…。どこにも居ないじゃん」
部屋を見渡しても、桜の姿はどこにもなかった。布団もシーツも綺麗に畳まれている。既に起きているようだが…。
「どこ行ったんだろ」
真司は改めて桜の部屋を見渡す。そこはもう無機質な部屋などではなかった。
机には様々な様式の料理本が並べられていて、書きかけのルーズリーフの枚数から察するに、相当の試行錯誤を繰り返しているようだ。
真司自身は悔しくて認めないが、桜が真司の胃袋を完全に掴んで離さない日は近いだろう。
———今後出てくる献立はどれになるんだろう。楽しみだ。
…いや、もう既に手遅れかもしれない。
「？」
不意にガタン、と何かが落ちる音がした。
「ありゃ…。写真、壁から落ちちゃってるよ」
机から視線を下ろして、床を見ると壁に飾られていた写真が落ちてしまっている。真司はそれを手にとって眺めた。
確かこの写真は、真司が藤ねえに剣道を強引に勧められ、渋々練習を重ねて挑んだ大会で、初参加、初優勝の快挙を成し遂げた記念に撮った写真だ。
自分のこと以上に喜んでいる藤ねえ達に揉みくちゃにされている。
優勝の興奮から覚めて我に返った瞬間、子どもたち相手に本気になってしまった自分を大人気ないと思ったものだ。
「この後、慎ちゃんが調子に乗るといけない。なんて藤ねえに言われて、エキシビションマッチさせられたんだよな…」
試合の結果は、悪くない線までは行けた。とだけ言っておこう。当時はいかんせん体格差があり過ぎた。
写真を掛け直しながら、他にも飾られている写真の数々を眺め、真司はこれまでの思い出に浸る。
本当に穏やかな時間が過ぎていった。
当たり前に過ぎていく日常とは、代わりの利かないほどに尊いものだということを、一度死んでから実感させられるとは思わなかった。
「これは…、初めて行ったお祭りの花火大会のやつだっけ。……なんか俺、すごい汗かいてるな。なんでだろ？」
「………その時、私の下駄の鼻緒が切れちゃったから、兄さんがおんぶしてくれたんですよ。どうしても良い場所で花火が見たいって」
「あ〜そうそう、思い出した。桜ちゃんは帰ろうって言ってたけど、俺が我が儘で譲らなかったから、人混みを強行突破したんだよね。まだ背が低かったから前が見えなくて大変だったんだ…」
「でも、兄さんのお陰でとっても綺麗に花火が見れましたよね。あの時、帰らなくて良かったです」
「でしょでしょ？…………うおおっ！あ、あのさ、いつからそこに居たの？」
———桜ちゃん。
真司が横を見ると、桜が自分の肩越しから一緒に写真を眺めていた。
自分の顔を見て、何が面白いのか口に手を当てて笑うのを堪えている。
「おーい、桜ちゃん、朝御飯できたよー。の辺りからです。後ろから兄さんの様子を見てました」
「……割と最初っからじゃん。起きてたんだったら返事してくれたっていいでしょ？」
「すみません。何度も私は同じことしてるのに、兄さんって毎回驚くから面白くって」
桜が自分の背後に忍び寄るのは、子どもの頃からの悪癖だった。動機はなんであれ、心臓には非常に悪いのでいい加減やめてほしい。
「はぁ、桜ちゃんも、もう子どもじゃないんだから———」
真司は抗議の言葉を途中で止めて、視線を上下させながら、桜の頭からつま先までを何度も見た。
「ど、どうかしたんですか、兄さん？」
どこか恥ずかしげな、しかし、まんざらでもない様子で、桜は真司の言葉の続きを促した。
真司は、そんな桜の様子を知ってか知らずか、顎に手を当てて何度も頷く。
「いや〜、桜ちゃん。随分と綺麗になったんだなって。ああ、そういえば、あと一ヶ月ちょっとで16歳か。そりゃそうだよなぁ」
壁に飾られた写真の桜と目の前に立っている桜を見比べ、真司は改めて桜の顔をしみじみと見つめ直した。
かつて、短く切り揃えられていた紫色の髪は、高校に入ってから、肩にかかるほど伸びている。
まだ、あどけなさが残る顔つきだが、出会った頃と比べれば断然女性らしくなった。
先ほどの言葉通り、桜はもう子どもではないのだ。
「……………本気に、しちゃいますよ？」
「あははっ、全然本気にしちゃって大丈夫だよ。桜ちゃん、俺とか士郎たちの前だったらそうでもないけど、学校だとまだ控えめなところがあるからさ。もっと自分に自信を持って欲しいっつーか」
「……………」
真司の言葉の意味を理解するのに時間がかかったらしい。少しの間を置き、桜は俯きながら長い髪で表情を隠した。
髪の隙間から見える頬は、窓から差す朝焼けのせいなのか、赤く染まっていた。
「な、なんか俺、変なこと言ったかな」
真司は急にしおらしい態度をする桜に戸惑う。
思春期の少女の心境など、真司からすれば未開拓の秘境だ。迂闊に踏み入れれば、手痛いしっぺ返しが待っているに違いない。
「……いえ、なんでもないです。……早く起きないと朝御飯冷めちゃうって言ってませんでしたか？兄さんの朝御飯、久々に食べるから楽しみなんですけど」
「ああっ、忘れてた。早く行こ行こ！まだ皿も並べてないんだった！」
さりげなく話を逸らされていることに気づかず、真司は慌ただしい音を立てて部屋を出て行った。
そんな真司を微笑ましく思いながら、桜も後に続こうとしたが、途中でその足を止めた。
壁に飾られた愛しい思い出たちを撫でて、過去を想う。
「そう言う兄さんは、昔から全然変わってないです…。まるで、最初から大人の人だったみたい…」
だというのに、子どもっぽさが抜けきっていない一面があるのだから不思議だ。
そんな真司の不思議な雰囲気が桜は大好きなのだが。
完成した看板を背にして、真司が士郎と肩を組んでピースをしている写真を手に取る。中学の学校祭で看板作りを押し付けられた士郎を見かねて、真司が手伝ったものらしい。
真司だけが顔をペンキまみれにしているのが面白くて、桜のお気に入りの写真の一つだった。
「……兄さん」
もうすぐ、長い夜が始まる。自らの欲望を叶えるために人間たちが、過去の妄執を叶えるために亡霊たちが、血を流して殺しあう。そんな夜が。
「私、頑張りますから。絶対に兄さん達の日常を守ってみせますから。絶対、絶対に———」
———私自身を、勝ち得てみせますから。
左手を固く握り締めると、その甲に赤い花弁を象った紋章が浮かび上がった。
「行ってきます。兄さん」
「はいはーい、行ってらっしゃーい」
朝練へ向かう桜の背中を見送って、真司はリビングに戻った。
皿の後片付けも既に済ませた。新聞紙を片手にテレビを点け、ニュースとの内容を穴が空くほどに見比べる。すっかり二ヶ月前からの習慣になってしまった。
「…全然、それらしい手掛かり無いんだよな」
真司の記憶が正しければ、2001年12月。その時期から東京では謎の行方不明事件が頻発していた。全国紙に記載されるほどの大事件になっていたはずだ。
他でも無い、行方不明者たちはこことは別の世界、ミラーワールドに引きずり込まれたのだ。
その世界の唯一の生命、ミラーモンスターによって。それが事件の真相だった。
「もう二月だってのに、どうして何事も無いんだ…？」
だが、新聞の内容もニュースの内容も、なんの変哲も無いものだ。まるで、全てが嫌な夢だったかのように、ミラーワールドに関する事象が消え去っている。
「でも、違和感はそれだけってのがよく分かんない」
携帯を手に取って、モバイルネットニュースのサイトを開く。真司が生前勤めていたOREジャーナルのサイトだ。社員紹介のページに飛んでみると、懐かしい名前と顔ぶれが画面に表示された。
「相変わらず編集長、酔っ払った画像のまんまだし、他の皆も変わってない。お、俺が気障ったらしいポーズしてるのがちょっと気になるけど、へ、編集長とか島田さん辺りに強要されたんだろうな」
城戸真司と記載されている画像を見て、思わず笑ってしまう。右斜め四十五度でドヤ顔を決めている。自分をカッコいい奴とでも思っているのだろうか。だとしたら勘違いも甚だしい。
OREジャーナルの面々は元気そうだ。賑やかな職場であることも変わらないようで安心した。
「………東京、行ってみようか。桜ちゃんも、いざという時は士郎の家で面倒見てもらえればいいし」
以前から真司は思っていた。東京へ行きたいと。しかし、桜をこの家で一人にさせるのは不安だった。時期が噛み合わなかったというのもある。
だが、朝焼けに照らされた、あの豊かな表情を見て思った。もう、桜は大丈夫だと。
万が一自分が居なくなっても桜には士郎たちが居る。
やっと仲直りができたのか、凛と一緒に帰っていたところを見かけたこともある。
子どもの頃とは違う。桜はもう一人ではないのだ。
「よっし、思い立った日が吉日…。今日の放課後にでも行こう。…土曜日の授業、サボることになっちゃうな…。まあ、授業は午前だけだしなんとかなるだろ」
水面下では何が起こっているのか分からない。本当に何も起きていないのか、神崎が意図的にライダーバトルの時期をずらしたのか。
あの戦いが引き起こした数々の悲劇を真司は知っている。知っていて、見過ごせるはずがなかった。
「おっ、もうこんな時間か」
現在の時刻は七時半だ。考えごとは授業中でもできる。明日は学校をサボる予定が入ったので、なるべく遅刻は免れたい。
テレビを消して、椅子から立ち上がり鞄を背負う。
「行ってきまーす」
もう家に残っているのは自分だけなので、当然返事はない。
床をつま先で叩いて、靴をしっかりと履く。そして、玄関の扉を開いた。
また、幾度となく繰り返してきた、いつも通りの一日が始まる。
ホームルームが終わり、クラスメートたちは着替えを持って教室を移動し始めている。今日の一時限目は体育だ。
体育自体は嫌いではない。むしろ大好きだが、一時限目からと言われると、気怠さを覚えるのは何故だろう。
体操を終える頃にはそんな気怠さも何処かに吹き飛んでいるが。
「なあ、慎二」
後ろから声をかけられて、振り返ると士郎が立っていた。
改めて見ると士郎も随分と男らしい、がっしりとした体格になった。
真司もそれなりに鍛えている方だが、士郎には敵わない。
…お互い身長は少し物足りないが、それは禁句だ。
「今朝の桜の様子、なんかおかしくなかったか？」
「うーん、別にいつもと変わらないと思うけど、なんかあったの？」
「いや、別になにもないんならいいんだ。ただ、朝練の時からずっと上の空だったというか…」
そう言いながら士郎は左手でこめかみの辺りを掻いた。
士郎は桜と同じ弓道部に所属している。
バイト先で火傷を負ってから、他の部員の視線もあり、一度自主的に退部を申し出たらしいが、顧問や部長からの猛反発で考えを改めたとのことだ。
現在の士郎は部活にバイト、さらに生徒会の手伝いと、二足の草鞋ならぬ三足の草鞋という状態だ。加えて学業もあるので、毎日が大わらわである。
なので、折を見て真司も士郎の手伝いに参加してはいるが、手先が器用な士郎と違って出来ることは限られていた。
「ん？」
ふと士郎の左手を見ると、手の甲にミミズ腫れのような痣が走っていた。
さらに目を凝らすと紋章のようにも見える。奇妙な痣だ。
「あれっ、士郎。左手の甲なんか腫れてるぞ」
真司が左手を指差すと、士郎は何かを思い出した様子で手の甲をさする。
「ああ、これな。なんでか知らないけど痛みはないんだよ。だから、ほったらかしにしてたんだが…。そういえば、この痣を見てからだ。桜の様子がおかしくなったのは」
「ふーん、よくわかんないな。まあ、保健室で湿布だけでも貰って行きなよ。急に痛みだすかもしれないしさ。体育の先生には俺が言っておくから」
「いや、大丈夫だ。別に、慎二が気にすることじゃない。ほっとけば腫れも引くだろ」
士郎はよく自分のことを蔑ろにする。他人の世話はやたらと焼くくせに、自分の世話は焼かない。
人助けをしたいという気持ちは真司にも理解できるが、士郎の行為は少々度が過ぎているものだと感じることがある。まるで、何かの強迫観念に駆られているかのようだ。
「はあ…」
初めて会った頃は、まだ常識の範囲内だった。五年前、士郎の養父が亡くなってからだろうか。自分を顧みずに、無茶をするのが顕著になったのは。
真司はそんな士郎が心配で、桜と一緒に遊びに行くという体で、週に何度も士郎の家にお邪魔している。最早、第二の我が家だ。
…ご覧の通り、あまり結果は芳しくないが。
「あ〜もう、さっさと行きなって。行くまでここを動かないからな。そんなに俺を授業に遅刻させたいのかよ？」
「…わかった、わかったよ。行けばいいんだろ、行けば」
ここまで真司が言って、士郎はようやく保健室へと向かった。その背中を見送って、真司も体育館へと向かう。
「正義の味方、ねぇ…」
もし、これから冬木市に地震や台風などの災害が起こったら士郎は無事では済まないだろう。絶対に誰かを助けようとして自分が怪我をする。そんな確信が真司にはあった。
未だに正義の味方に憧れているらしい少年の今後を、真司は憂う。
放課後、真司はそそくさと下校して東京へ行く準備を進める。急がないと桜が部活から帰って来てしまう。そうなれば大惨事だ。
「置き手紙よし、ホテルの予約よし、荷物の整理よし。…心の準備、よし」
声を出して、忘れていることがないかを最終確認する。問題はない。
東京へ行くことは誰にも告げていない。
もし、自分の身に何かが起こって、探しに来られたら二次災害になる恐れがあるからだ。
そもそも、これは自分のけじめの問題だ。誰も巻き込めるわけがない。
手袋をはめてから水色のジャンパーを着込んで、なるべく軽めにした鞄を背負う。
そして、真司は車庫へと歩き出した。
「よいしょっと」
車庫のシャッターを押し上げて、フレームが剥き出しになった独特な原付きに跨る。真司のジャーナリスト生活を支え続けた相棒、ズーマーである。
真司は高校生になるのと同時に原付きの免許を取った。そして、必死にバイトをして貯めたお金でようやくズーマーを買い戻したのだ。もちろん色は赤を選んだ。
オレンジのヘルメットとゴーグルを装着してエンジンを掛ける。50cc特有のお淑やかなエンジン音が車庫に響いた。
「っしゃ！行くか！」
目的地は駅だ。流石に原付きで東京まで行くのは時間もガソリンも足りない。無謀な行為だ。
ハンドルを捻って、ゆっくり加速させると、向かい風が真司の体を通り過ぎる。
夏の風はまだ涼しく、心地よいものだが、冬の風は少し冷たい。防寒具が必要不可欠だ。
「……なるべく何事も起きませんように。それと、帰ってきても桜ちゃんがあんまり怒っていませんように」
普段は大人しい桜だが、怒るとかなり怖い。というよりも、心に堪える行動をしてくる。
何が原因で、いつの出来事だったかは忘れたが、三日もの間まともに口を利いてくれなかった時は辛かった。
そのくせ、視線で胸に秘めた激情を伝えてくるのだからたちが悪い。
幸い、用意した予算は潤沢だ。東京のお土産でも与えて、少しでも怒りを収めてくれることを祈るしかない。
控えめなエギゾースト音は、真司の不安な気持ちをよく表していた。
だが、車庫のシャッターを閉めることを真司は忘れていた。
部活を終えて帰宅した桜が、いち早く異変に気づいたのは言うまでもない。
桜の部屋に飾られている写真たちが書きたいネタの一部だったりします。まあ、書くかどうかは決まってませんが…。
感想、アドバイス、お待ちしております。