ラブライダー

黄金のライダー

なんで千歌ちゃんがリーダーか、ずら？

そんなの言い出しっぺだからだよ。
その人間には最後まで行う必要があるんだよ。

そしてついて行く人間には、それを見極めないといけないんだよ。
最後、命を張った時に、その人間についていけるか。

少なくとも、おらは、千歌ちゃんはそれに値する人だと思っているずら。

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　浜辺に二人が座っている。聞こえるのは波の音だ。

「この時代は、いつでも売っているのか。便利だな」

　光太郎は近くのコンビニで飲み物を買っていた。曜は光太郎の飲み物を見て

「それ、お酒じゃない？」

「ノンアルコールビール、というものらしい。口つける前に飲むか？」

「……いい、いらない」

　曜は渡された飲み物を飲む。

「曜ちゃん、聞かせてくれるかい？」

「……うん」

　曜は深呼吸する。

「私ね、千歌ちゃんがあんなことを思うなんて、思ってなかったんだ。いつもにこにこしていてね、それで私たちがライダーになった時は『一緒に戦おう』って一番に声をかけてくれているの。私にとって千歌ちゃんは希望の象徴なんだよ！」

「……」

「でも、あんな闇を抱えていたなんて。確かに私にそんな感情は無い、なんて言えないし、でも千歌ちゃんを、千歌ちゃんの全てを私は知っていると思って今まで接してきたの！あんな千歌ちゃん、初めてだよ」

「……千歌ちゃんは君にだけは言われたくないって言っていたよね？」

「わからない、です。嫌われたのかな……」

「そっか」

　光太郎はうずくまる曜に何も言わずにただ海を眺めていた。その時、砂のザッ、ザッという音が聞こえた。その方向を見ると、見覚えのある顔がいた。顔というより敵だ。

「お前は！」

「ぐう……ようやく出会った知り合いがお前とは！」

　忘れもしない黄金の仮面。クライシス帝国の幹部、ジャーク将軍だ。光太郎は戦闘態勢を取るが、曜は驚く。

「お前はこの俺が倒したはずだ！」

「確かにお前に倒された！しかし、余はこの世界に飛ばされたのだ！聞けば、クライシス帝国も！ゴルゴムも！あまつさえ南光太郎！お前の名前でさえこの世界では聞かなかった！それどころか我をライダーとあがめるやつもいる始末……！」

「……もしかして黄金のライダー？」

「ラ、ライダー！？」

　光太郎は素っ頓狂な声を上げてしまう。

「うん。たぶんだけど……」

「ならん！余はクライシス帝国将軍ジャークだ！……そんなことより、お主！」

「あ、はい」

「お主、国木田花丸とよく遊んでいるな！あいつはどこにいるのだ？」

「え……」

「今度は何をたくらんでいる！ジャーク将軍！」

　怒気をはらんだ声で光太郎が言う。

「この端末が通じないのだ！下宿先の主人の娘を心配するのは当然だろ！」

　携帯電話を見せる。

「……はあ？」

　光太郎は頭がついていかなかった。曜はくいくいと光太郎の袖を引っ張る。

「あのね、黄金のライダーってスーパーとかでよく見かける人多いんだって。ただそこで悪い人がいたら倒しちゃうんだ」

「……スーパー？」

「でね、その功績を讃えて警察が表彰しようとしているんだけど、一切の素上がわからないんだって！」

「……世界って超えたら人って変わるんだな……」

「何を言う。余は一刻も早く怪魔界を復権したいが、何もない状態では無理だ。だから帰れる機会を伺い……」

「やることが小悪党の討伐か？」

「……南光太郎。一つ言うぞ」

「何だ？」

「この世界には善はない。人も温かくない。だからこそ温かい人に恩を返さなければいけないのだ」

　光太郎は爆笑した。この空気が一気に和む。

「お前、この場で倒してやろうか……あ、その前にどうだ？わからぬか？」

「花丸ちゃんなら問題ないと思いますよ、多分、色々あって気が付かないだけだと思いますので」

「うーむ、年はもいかぬ子ども故に夜の外出はあまりさせたくないのだが……ルビィの家か」

「あ、はい……あのジャーク将軍、でしたっけ？もしかして何か花丸ちゃんに言いました？」

「……何か、とは？」

　少し警戒をしているようだった。

「ジャーク将軍。この子もライダーだ。そんなに気負う必要はない」

「……ああ。ではもしかして、ヨハネの跡を継いだのは君か？」

「あ、はい」

「ふーむ。お主はお主で何か問題があるな」

　曜はビクっとなる。見ただけで、表情だけで、何かを悟る。これは良い上司の鉄則である。光太郎は不思議と見抜けることに対して納得できた。クライシスの４人の幹部はいずれも優秀であったが、非常に個性が強かった。仮面ライダーブラックＲＸという共通の敵がいるから団結していたものの、バラバラに動くものの、それでも彼らはこの男を慕っていた。この将軍は非常に優秀な男であることを光太郎は知っている。だからこそ、この将軍がクライシス帝国の皇帝に裏切られた時「お前の不幸は邪悪な将軍に仕えたことだ！」と言い放った。逆に言えば、我々の仲間であれば、どれだけ心強い存在であり、敵とすれば厄介きわまりない男だったか。光太郎にとっては最大の賛辞のつもりであり、そんな相手を全力で迎えることも、彼なりの敬意であった。

「……」

　ジャーク将軍は光太郎を見てにやける。

「さては、南光太郎！お前、駆け落ちしようとしているな！」

「え、ちょ、ちょっと！」

　曜は赤面する。

「待て、どうしたらそんな結論になる？」

「男女が深夜に気付かれずにやることと言ったらそれしかなかろう……でも南光太郎よ」

「……何だ？」

「１８歳以下に手を出すのは犯罪だ。辞めておけ」

「……変身！」

　光太郎はRXに変身する。ジャーク将軍は慌てる。

「待て！余が悪かった！少し仕返しをしようとしただけだ！」

「……次は無いぞ」

　光太郎は変身を解く。

「あの、違うのだ。重い空気が誰かのお陰で嫌いになったのだ」

「……倒されて性格も激変したのか……」

「お主は余の仕事モードの時しか見ておらぬからな。オフの時はこうよ」

「……ダメだ……」

　光太郎はその変わりぶりに苦笑する。

「では、その仕事とするかの。花丸になんて言ったか、か」

　先程とはうって変わり、真剣な声となる。

「変身できないと嘆いておったな。そこにルビィもいた」

「……」

「必死で英霊にお願いしていた。『善子の替わりを私が務めたい。だから力を貸してほしい』と」

「花丸ちゃんが善子ちゃんの替わりを？」

「……そのうちルビィが止めに入った。『もういいよ』と」

「……」

「私は花丸に問うたのだ。『そもそも、何故戦うのだ』と。『一番の理由は誰かの仇を取ることか、誰かの替わりになることか？』と」

「そうしたら？」

「『守りたい』、そう言っていた。『ならそのためならば、英霊は力を貸すだろう』と伝えただけだ」

「守る……私は、千歌ちゃんを守るために……」

　曜は頭をかきむしった。

「違う！並びたくて！だからライダーになりたかった！その存在が！千歌ちゃんを苦しめているの？心の闇なの？」

「……曜ちゃん、君は千歌ちゃんの闇なんかじゃ！」

　ジャーク将軍は彼を制した。

「悪の心は悪にしかわからん」

　そう言うと静かに語りかける。

「そう。人間は愚かなる生き物よ。自分のことしか考えず、一方しか見ず、二つの面があることを知らぬ。我々の悪はそこをつけ入り、征服していくのだ」

「なら、存在が悪なら！私は！」

　曜が涙を流す。

「……同時に人間は強い。その二面性を自由にコントロールできるのだ」

　ちらっと光太郎を見る。将軍から見れば、この男はまさに最強の存在であった。どんな作戦でも、優秀な部下の作戦でも、この男のみで全て壊れる。最初は味方に引き入れようとし、彼の力を研究した。当然過去も調べるわけだが、その過去に触れた時、感涙したことを鮮明に思い出す。そのような仕打ちを受けてもなお、ゴルゴムという大きな組織に挑み続けたことは、一人の軍人、一人の男として、尊敬した。だからこそ、宇宙に彼を放った時は一抹の寂しさを覚え、復活したと聞いた時は軍人としてテンションが非常に上がった。それを隠すは黄金の仮面。それ以来この男にとどめを刺されるまで、この男との勝負に誇りをかけていた。自分の計略全てを持って倒せなかったこの男を、裏切られた時に労いの言葉をかけて自分を倒したこの戦士を、そして戦えたことを誇りに思い、倒れたことは言うまでもない。目線を少女に戻し

「人間の世界に悪人などいないのだよ。我々のような外から侵略しようとする者でない限り。では、何故悪がいるか。それは立場以外何ものでもない！」

「立場……？」

「そう！貴様は貴様で譲れないものがあるように、その千歌も譲れないものがあるのだよ！それが立場だ！貴様が悪？笑わせてくれる。悪は人のために涙などせんわ！」

「でも、千歌ちゃんはずっと私達のことを妬んでいたんだよ！」

「だから何だ？妬み、憧れぐらいお主にもあるだろう？それを上手く隠している。違うか？」

「……千歌ちゃんは特別なの……私の大好きな親友なの！一番知っている友達なの！それなのに！ずっといるのに！私は何も……」

「今、知った」

「……え？」

「今、知った。そう思えばいい。そしてそれでもなお気に食わなければ、全力でぶつかればいい」

「……そっか。私は……きっと……でも……」

「あとはお主次第。さあ、明けぬ夜はない」

　日がほんのりと登り始めていた。

「ありがとございます！ジャーク将……！」

　ジャーク将軍の背後に何かがいた。将軍はそれをパンと弾く。

「人が折角、説法で終わろうとしているのに」

　雷撃が背中から走る。敵は吹き飛んだ。ジャーク将軍は振り向くと、そこには大量の戦闘員がいた。

「品が無い悪だ」

「突っ込んでいいのか？」

「この気品あふれる仮面のどこに突っ込むところがある？」

「……オフにしている場合か？」

「言動だけよ」

　二人は戦闘態勢を取る。曜も準備をした。

「ダメだよ」

　三人の上から声がする。堤防の上に千歌がいた。

「千歌ちゃん」

「これはね、私の獲物なの……」

「み、みんなは？」

「抑えるからね、倒しちゃったよ」

「な……」

「光太郎、ここを頼む」

「大きい屋敷がある。そこだ」

　ジャーク将軍は砂浜を走る。

「まあ、いいよ。私の目的はこっちだから。一人残らず……倒してあげるね」

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何で彼女がリーダーかって？

そうね、私が入った時も同じ疑問を持ったけど
彼女はね、本当はいろいろできるのよ。

でも幼なじみがあんな化け物みたいな二人でしょ？
私からすれば、彼女もかなり化け物なんだけど。
だからね、いろいろできるくせに、できないこととか悩んでいることをわかってくれるのよ。

だから彼女はみんなの心の支えなんだよ。
もうそれだけで「普通怪獣」なんかじゃないのに、ね。


※ジャーク将軍！お前の不幸は性格を湾曲させて理解した作者の作品に出たことだ！（ジャーク将軍ファンの皆様、ごめんなさい･･････この世界軸ではこんな性格になります･･････）