依代町――三方を山に、もう一方を海に囲まれたこの町は若年人口が20％を超える少子化とはまるで無縁のような街。ついでに言えば山が多いため第一次産業も盛んである。
そんな今の日本らしからぬ特徴を持つ依代町は、もちろん自然にできた街ではない。この町唯一の大企業、朱羽コーポレーションが再開発を主導した計画都市である。古き良き日本の姿を復元し、未来の子供達の人格形成に貢献する……という目的で作られたこの町。自然の多さと子育て支援策の充実により子供を持つ親、将来を考えるカップルから支持を集め、移住が進んだことで若年人口は増加。さらに昔を懐かしんだ地域の高齢者が第一次産業を活発化させたことで、結果としておおむねその目的を果たせたといっていいだろう。
そして、この町の特徴はもう一つ。
様々な都市伝説や伝承が飛び交っているということ。それは学校の七不思議から始まり、巨大生物や妖怪話までとてもなば広く存在している。これだけ聞けば、そんなに大したことではないと思うかもしれない。だが、日本全国の都市伝説の出所がこの町であるといっても過言ではない……と言ったらどうだろう。この街の認識が少し変わってきたのではないだろうか。どこにでもありそうな計画都市から何かとてつもない秘密が隠されている不思議な街へと……
ではそろそろ始めるとしよう。この町に住む一人の少女とその友人たちが紡ぎだす奇妙な物語を。
この町でもとりわけそういう類のものが多いのがここ、私立晨明学園中学校だ。
現在の時刻は午後九時、教師が全員帰ったその敷地内に、二つの人影があった。
「おい、大丈夫なのか？ 普通に考えたら警察行きだぞ」
その人影の一つが隣にいる小さな影に尋ねる。
「大丈夫、大丈夫。今日は外だし、これで七つ目だから」
何が大丈夫なのか、全く的を得ない答えに小さなため息をついた。
その二人はこの晨明中学にある七不思議を調査していた。今まで調べた六つは昼間に調査できたのだが、残る一つだけはどうしても夜に行かなければいけなかった。
だが、夜まで学校がある日なんてあるはずがなかった。ならばどうするか。校門を乗り越えて学校の敷地に入ってしまえばいい。
そういうわけで二人は学校への不法侵入を決行。
こうして今ここにいるのだった。
「ここで誰か先生に見つかったらただじゃ済まないけどな。第一俺らは入学したてな訳だし」
自分たちがおかれている状況を冷静に判断している大きい影に対し
「も～心配しすぎ、だよ！ きっと大丈夫！ ほら、あれが七つ目の七不思議『二宮金治郎像の視線の先』の主役、二宮金治郎さんの像だよ」
軽～く流しながらキラキラした目で二宮金治郎の像に駆け寄る小さい影。
そんなことは小さい影にとってどうでもいいことなのだろう。
「う～ん、特に昼間と変わったところはない感じだけど……」
「いや、うちのが根本的に他の学校のと比べて少し下を見てる。何かあるのは確かかもしれないな」
「じゃあ、早速……」
「……掘るとしますか」
－－翌日
「でねでね、そこを掘って出てきたのがこの箱なんだよ！」
地域文化部、と書かれた札が入り口にある部屋、いわゆる地域文化部の部室で中学生にしては小さい女の子が一辺10cmくらいの箱を片手に興奮気味にことの全てを話す。
「えっと、とりあえず夜、勝手に校内に入るのはどうかな、思いますが……」
「まあ、望虹がそういうことをやるのはいつものことだからね」
「そんなこと言わないでよ～、螢華ちゃん、奈津稀……ちゃん？」
興奮して話す神端 望虹《かんばた みこ》に控えめに正論で返す朱羽 螢華《あかはね けいか》と、諦めの言葉を螢華にかける鈴谷 奈津稀《すずたに なつき》。
「望虹、何度も言うけど僕は男子だよ」
「うん、知ってる。男の娘でしょ？」
「うう、否定できない自分が悔しい」
奈津稀は並の女子より可愛いといえるほどの女顔を持っている。そして名前も中性的であるため、奈津稀は本気で名前のせいだと考えている。そのため、望虹に時々からかわれているのだ。
「それで望虹、その箱はもう開けたのか？」
「あ、哲夜君。ううん、まだだよ。どうやら簡単に開いてくれるものじゃないみたい」
いつの間にか入ってきた北原 哲夜《きたはら てつや》が望虹に声をかけ、望虹が答える。この二人は幼なじみで、好奇心旺盛で何でも自分で確かめたがる、少し天然な望虹に対し、常に冷静沈着な哲夜。性格が正反対なのに、それだからか二人は出会って10年以上たっていても仲がよかった。ちなみに昨日の学校侵入者のもう一人は哲夜だ。
「それで、調べはついてるのか？」
「うん、大体ね。みんなが来る前に調べてたんだけど……あ、ここ見て」
と望虹が指さした箱上部の端のところを他の三人が覗く。
「何か、文字が書かれていますね」
「う～んと、『世界を統べし獣達よ、正しき場所に正しき方を示せ』って書いてあるよ」
元は漢文だったが、古典好きの奈津稀には簡単に読めた。
「世界を統べし獣？ そんな動物は過去にいた恐竜や、現代の人間くらいなもんだぞ」
「それだとよく分からないよ。たぶん、箱の横の四面を使うんだと思うんだけど……上には取り外しができる丸い板が四枚あってそれがはまりそうな穴が横の面にそれぞれ一つずつあるし……」
「一つの面ごとに色分けされてるよ、朱、青、白、黒かな？」
一人一人が気づいたことを言い合い、話し合っていく。
「……四つの獣、その色分け……四神でしょうか？」
不意に螢華が何かに気がついたように呟いた。
「奈津稀さん、その箱上部にある板にそれぞれ何が書いてあるのか読んでいただけますか？」
「う、うん。えっと……それぞれ『喜怒哀楽』が一文字ずつ書かれてる」
「螢華ちゃん、何か分かったんだね」
「うん、これは五行思想と言って昔の中国で作られた考え方を使ったものです。特に有名なのは四神－－五行思想では五獣ですが－－ですね、平安京に遷都する際に考慮されたという話がのこっています」
螢華はこの町一の大企業、朱羽コーポレーションの社長の娘で、螢華の両親はほとんど外出を許さなかった。そのため、螢華は自室で本を読んでいることが多く、神話関係のものをよく読んだため神話関係はとても強いのだ。
「そして、五行思想の中にこの箱の色分けも、その板に書かれている感情もあります。つまり、それにあわせて板をはめ込めば……」
「……開くかもしれない、ということだな」
「はい、確証はありませんがおそらく」
「うん、じゃあ、やってみよう」
「はい、では始めます。喜を青に、怒を白に、哀を黒に、そして楽を朱に填めてください」
「はいはーい、これはここで……これでラスト！」
最後の楽が赤い面の穴に収まり、すべてが穴に入った瞬間、カチッと小気味良い音が聞こえた。
「じゃあ、開けるよ」
望虹がそう宣言をして箱の上部に手をかけて箱を開いた。
こんな感じでかなり私の趣味で進めて行きます。
主人公達が中学生なので、そのくらいの年齢でもわかるような説明を挟んではいきますが分からないことがあったら何でもお聞き下さい。
活動報告で、キャラの設定も公開する予定です。そちらも是非、ご覧ください。