本当に結ばれる、ただ一つの方法

夕日のなかで

　緊急入電。数名の艦娘が潜伏中のセイレーンに襲撃された。

　鈍器のようなもので殴打され、霞と夕立が負傷。航行不能になっている。

　現在、セイレーンは逃走し、海上を疾走中。

「――セイレーンッ！！」

　その伝えを受けたとき、海上で捜索をしていた飛鷹は思い切り夕日に向かって叫んだ。

　同じ艦隊の朝潮が絶句する。見たことのない殺気と威圧感、怒気を放つ飛鷹がいた。

「よくも……！！　よくもあの人の鎮守府の艦娘を傷つけたわね……！」

　嗚呼、不味い。朝潮は見ていて思った。

　飛鷹の緋色の瞳が一足先に夜に染まった。

　瞳孔が不自然に開いていく。歯軋りをして、艦載機を操る艤装に力を込めている。

（怒ってる……）

　飛鷹が、セイレーンに対して凄まじい怒りを抱いているのがよくわかる。

　何故だろう？　普段以上に彼女は狂うレベルで怒りを表す。

　朝潮には分からない。

（殺してやる……！！　あの人を思っている皆を奪おうとするなら、絶対この手で殺してやるッ！！）

　許せない。飛鷹は許せなかった。

　提督の遺した鎮守府。今はもういない彼の思い出の場所を壊そうとするもの。

　あるいは、そこにいる艦娘たちを、彼を慕っている皆を奪おうとするセイレーンを許せない。

　彼の思い出として、今の仲間は誰一人沈ませない。誰一人傷つける事は許さない。

（提督と一緒に戦ってきた皆を、化け物なんかに……奪わせてなるものかッ！！）

　仲間意識？　責任感？　そんなものじゃない。

　もっと利己的。もっと排他的。自分のエゴで許さない。

　飛鷹は、亡き彼の世話になった艦娘を狙うやつは、彼を冒涜すると感じていた。

　彼の考えで戦ってきた皆は、彼の一部と言っても過言じゃない。

　そして、彼女は彼の敵は誰だろうが殺すときは殺す。

　飛鷹は、提督の味方。提督だけの味方。亡き今でもそれは変わらない。

　彼を攻撃するものは飛鷹は容赦などない。彼の関係する物を攻撃するものも、然り。

　許すな。セイレーンを許すな。憎め、彼の鎮守府を壊すものを憎め！

（殺す……殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺すッ！！）

　脳内を支配する、殺すのを文字。

　見事に憎悪に呑み込まれて、飛鷹はセイレーンを追いかける。

　周囲が発見した位置を飛鷹に知らせる。

「皆、行くわよ！！　セイレーンを此処で必ず殺すから！！」

　怒り狂う飛鷹の怒号に、怯えながら皆はついていく。

　居場所は追っている。先回りするように、彼女たちは向かっていく。

　旗艦として既に失格なほど、飛鷹は私情に囚われていた。

　セイレーンこと、鈴谷と提督は。

「どうしよう！？　偵察機の数が多すぎるよッ！！　振り切れない！！」

「最悪夜まで逃げ回るか、いっそ突破して陸に上がろう！！」

「了解！！」

　兎に角逃げ回っていた。

　進む先から追いかける艦隊の追っ手。

　流石は近海。かなり出払っているのか、四方八方から攻撃が飛んでくる。

　それを鈴谷は彼の指示で片っ端から回避する。

　雷撃、爆撃、砲撃、銃撃、全部避けてすり抜ける。

　空から、前から、後ろから、下から。三次元の飽和攻撃。

　数の暴力で窮地に立たされていた。

　軈て、一番敵にしたくない女が、怒り狂って参戦した。

（……！）

　提督は気付いた。一人の空母が、艦隊を連れて前方に立ちふさがる。

　その空母が次々艦載機を発艦。襲いくる。

　提督は、彼女が放った艦載機の数をざっと数えた。

　知っている数なら、誰だが分かる。ここは近海、彼の鎮守府のメンバーしか多分いないだろう。

　そして、その数は……。

（……飛鷹かっ！？）

　一番の、長年の相棒にして、親友。空母飛鷹だった。

　彼女が放った数は彼の知るものであり、放った艦載機も彼女の愛用するもの。

　間違いない。飛鷹が今、襲ってきていた。

「止めろッ！！　おい、聞こえているのか！？　俺達に戦う意思はないッ！！」

　名前は呼べない。鈴谷に聞こえてしまう。そうすれば、彼女は真実に気づいて、迷ってしまう。

　相手も気付かない今の状況、足を止めれば再び死ぬ。

　鈴谷は深海棲艦に言うだけ無駄だと言うが、

「話の通じる奴もいただろ？　言ってみるだけ価値はあるさ」

　それっぽい事を言い訳にして、向こうの回線に割り込んで叫ぶ。

　反撃は一切しない。している余裕はない。

　逃げの一手で対応するしかない。

「止めてくれ！！　せめて話を聞いてくれよ、なぁ！？」

　必死に問いかける彼の声。

　だが……。

「声に惑わされないで！！　奴は人間でも艦娘でもない！　深海棲艦と同じ、化け物よ！！」　

　夕日の海に、悲しいすれ違いを起こしていただけだった。

　激昂する飛鷹には、全くもって効果なし。頭痛も起きない、恐怖も支配しない。

　キレているせいで、艦娘の本能以上に感情が暴走しており、効果がないのだ。

　同時に、声の本質も、気付かない。あれだけ一緒にいた声を、冷静な飛鷹なら聞こえないわけがないのに。

　その証拠に、迎撃すると言った朝潮には届いた。

（……司令官？　司令官、声がする……？）

　ここに重要な糸口があったのに。

　指輪持ちのなかで、彼から手渡しを受けたのは、五人。

　葛城、朝潮、イムヤ、鈴谷、そして飛鷹。

　特に強い絆を結んでいる彼女たちのうち、ここにいるのは朝潮と飛鷹のみ。

　残り二名は別の場所に任務で向かっていたため、そもそも近海に居ない。

　激昂した飛鷹には聞こえない。朝潮にしか、真実の声は、セイレーンの声は届かない。

「飛鷹さん、あの……！！」

「朝潮、戦いに集中ッ！！　これ以上誰かを犠牲にしたいの！？」

　飛鷹に言おうとしても、聞いてもらえない。

　戦いに集中しろと叱られる始末。彼女も真面目なので、相手の言い分が正しいと優先してしまう。

　雑念故の幻聴だと、振り切ってしまった。

　悲しい事に、制御できない在り方としての能力が、繋がっている筈の言葉を遮り、戦いを続行させる。

　セイレーン。艦を惑わし、沈める化け物。……鈴谷とて、深海棲艦だろうが艦娘だろうが、艦の一つ。

　その声からは、惑わしの声からは、逃げられない。たとえ、自分の一部でも。

　だから、鈴谷は艦娘を知覚できなくなった。理解出来なくなった。

　深海棲艦から、忌避される。艦の敵と、深海棲艦も知っている。

　半端にその澱を取り込んだせいで、見分けはつくし言葉も通じる。

　だが、結局は避けられてしまう。

　鈴谷は人間ではない。飛鷹は人間ではない。艦娘である限り、セイレーンの餌食になる。

　絆があっても。敵だと決めつける戦争と言う環境。異なりすぎる外見。わかり合えないと言う思い込み。

　いくら彼が問いかけても、無意味と言うもの。

　セイレーンは艦の天敵。古から伝わる通り、相互理解などできるはずがない。

　沈める者と、惑わされる物。

　鈴谷は全世界の海にいるモノの、敵だ。

「……鈴谷、逃げるぞ！！　遠回りして迂回しよう！！」

　結局、数には勝てない。

　何とか猛攻を掻い潜り、突破していく。

　鈴谷も損傷したが、動けそうだった。

「ここまで着たのに！？」

「このままじゃ死んでしまう！　思い出せ、相手は俺たちの知る深海棲艦じゃないんだ」

　今まで見てきた鈴谷視点の深海棲艦。言われて納得して、退散する。

　折角だが沈んだら元も子もない。

　全力で離脱をはかる鈴谷。追ってくるなと願う提督。

　夕日の海に、速力最大で離れていく。

「セイレーンが逃げる……！？　追うわよ！！」

　怒りで暴走する飛鷹が逃がすわけがない。

　全員呼んで、一斉に追撃にはいる。

　包囲して沈めてやると。

　……気付かないだろう。飛鷹は。

　朝潮はダメージの少ない方だった。だが、他の艦娘は？

　セイレーンの声が、聞いたことのある声だと、悲しみを抱きながら朝潮程ではないが、気付いていた。

　追走に走ろうとする飛鷹に、申し出る。

　本当の理由を隠して。今の彼女には言っても理解されないと分かっているから。

　不調で限界が近い。先に離脱したいと。

「分かったわ。離脱する子は早く帰って、休みなさい。追いかけるのは私がやる」

　仲間を想う気持ちは残っているから、こう言えば話は通じる。

　安全に、固まって戻れと言って、朝潮はついていくと言うので二人で進軍。

　散っていた他の艦隊も、大半が戻ると決め、最終的に二人だけでいくと言う愚行極まりない選択になった。

　仮にも限定解除の二名だ。何ともないだろうが……。

「ねえ、今の声……まさか……」

　帰り道。夕日に背を向ける彼女たちのなかで誰かが言い出した。

「……なんか、聞いたことある声だったよね？」

　と。

　セイレーンの声を実際聞いて、皆は同じ感想を持っていた。

　口々に言い出す印象。それぞれ、イメージこそ違うが。

　共通するものがあった。

「これって……司令官と一緒にいたときの感覚じゃない？」

　その人物が、思い出せる彼との思い出の一ページ。それに近い、気がする。

　全員が、そのイメージを抱いているなんて偶然、あり得るのか？

「……やってくれたわ。まったく、あいつは錯乱してるっての……？」

「お腹も頭も痛いっぽい……」

「夕立、あんた見た？」

「……うん。間違いないよ」

　そして、決定的な発言を、殴られた霞と夕立が助けられながら呟いた。

　ズキズキ殴られて痛む頭を押さえて、霞は言った。

「セイレーンの正体は……深海棲艦みたいな姿になった、鈴谷さんだった」

「……司令官の声も聞こえたわ。陸にいるときに。見た目は化け物だけど、あいつは鈴谷。私達の鎮守府の、仲間じゃないかな……」

　陸で正体を見ていた二人の、衝撃的な発言であった。

　慌てる彼女たちは、直ぐ様飛鷹たちに連絡するが何故か通じない。

　途切れてしまって、届かないのだ。

　パニックになりながら、兎に角皆は帰港する。衝撃の事実を持ち帰りながら……。

　一方。

　逃げながら迂回して陸を目指して進んでいく鈴谷。

　夕日もそろそろ夜に切り替わると言うのに、しつこい追っ手がまだついてくる。

　当初の通り、陸路から鎮守府を目指すのはいいが……。

「飛鷹さん、もう夜になります！！　燃料もありません、退きましょう！！」

「朝潮、先に戻って！　もう少し……もう少しであいつを殺せるの！！」

　朝潮進言を無視して、飛鷹はまだ食いつく。

　空母は夜は戦えない。装備もないのに、どうする気なのか。

　徐々に開いていく距離に焦れて、朝潮は何度も言うのに、聞いてない。

「飛鷹さんッ！！　いい加減にしてください！！」

　仕舞いには怒鳴るのだが、やっぱりダメだった。

　飛鷹は平常心を欠いている。セイレーンを殺すことに躍起になり、制止を聞かない。

　朝潮が殴ってでも止めようとした。本来ならご法度だが、この場合は仕方ないと。

　……が。

「―ー」

　まただ。また聞こえる、提督の声のようなノイズ。

　耳を押さえる朝潮。聞き取れそう、なのに聞こえない。

「――」

　飛鷹には聞こえていないのか。

　攻撃を止めない彼女には、届いていない？

　ならば、もう少し……もう少し、耳を澄ませば。集中する。

　悲しい気持ちになる、この声に。

　――鈴谷、あともう少しだ！

「ッ！？」

　……聞こえた。同時に硬直する身体。

　急停止して、勢い余って豪快にスッ転んだ。

　顔面から海面に叩きつけられて、勢いを殺せずにバウンドした。

　酷い事故を起こした。素人の艦娘でもこんなのはしない。

　衝撃で、艤装が破損したようで、黒煙をあげた。で、沈み出した。

「朝潮！？　大丈夫！？」

　流石に飛鷹も事故った仲間を放置はしない。

　セイレーンよりも、溺れる朝潮を助け起こした。

　我に帰り、慌てて駆け寄り抱き上げる。

「…………」

　朝潮は、愕然としていた。

　信じられないものを聞いたように、言葉を失い真っ青になっていた。

　目を大きく見開き、身動きもしないで。

「……朝潮？」

　何かあったのかと心配そうに、自分を棚上げして聞く飛鷹。

　その表情を見上げて、朝潮は……こう、言い出した。

　信じられない。まさに、そんな表情で。

「飛鷹さん……。セイレーンって、鈴谷さんと、司令官です……」

　そう、絶句する飛鷹に、朝潮は、言い切ったのだった……。