長門が日本に上陸して最も違和感を覚えたのは、やはり米軍の艦艇が当然の様に横須賀に停泊していることだった。
もちろん陸奥や仲間達から事前に聞いては居たものの、聞くと見るとでこれ程違う感じ方をすると言うのも初めての体験だったので、自分の中で感情を整理することが出来なかった。
もしも強く唇を噛んだ酒匂が腕にしがみ付いて来なかったら、立ち上がって大声を上げていたかも知れない。
ただ、そうさせなかったのは酒匂を不安にさせないと言う義務感だけでは無く、既にこの光景を目にしていたはずの仲間達も程度の差こそあれ不安気な、或いは落ち着かない様子を見せていたことだ。
（そうか、皆同じなのだな）
そう思った時、自分の中に怒りや憎悪よりももっと強い感情が湧き上がって来るのをはっきりと感じた。
（私自身の気持ちなど些細なことだ。それよりも、遥かに大切な義務が私にはあるではないか）
自分には、皆を護り導くという重い責務がある。
艦であった時には果たすことの叶わなかったその使命を、新たに得たこの姿で果たすことの出来る機会が与えられたと考えるべきだ。
その思いは、訓練隊に身を落ち着けて日々を過ごす内に更に大きくなって行く。
海の上しか知らなかった長門にとって、陸に上がって人間の姿と心とを持って見る現代の日本と世界の姿は全く驚くべきものであった。
しかしながら、その中にあって仲間達の置かれた境遇たるや形容し難い程に頼り無く肩身の狭いものだった。
（何故この様な扱いを受けねばならんのだ⁉ まるで罪人か何かの様ではないか）
言う迄もなく中嶋らはその理由をきちんと説明してくれたし、理屈としては良く理解出来るが納得出来るかどうかとは全く別の話だとしか言いようが無い。
七十年もの長きに渡って海底に放置され続けた
長門自身の恨みつらみを白紙にしたとしても、なおこの様な現実に対しては強い憤りを覚える。
（例え少しずつであっても、皆の為にはこの現状を変えていかねばなるまい。その為には私が声を上げて行く必要があるな）
そう思ってその考えを陸奥に話すと、
「仁が同じことを言ってるわ、今のままだとあたし達は国籍すら定かで無いんだって」
とあの男の事を引き合いに出すので、少々虫の好かない思いがしてしまう。
（一体、あの男のどこにそんなに惹かれているのだ？）
妹の表情は嬉しそうというよりも心底から安堵し切っている様で、どうやらかの男のことを深く信頼しているらしい。
（確かに胡散臭い輩では無さそうだが……）
それはそれとしても、今し方迄陸奥の抱擁に応えていたと言うのにその直後にはもうあの塔原とかいう女に引き摺られて去っていくその様は、長門の目には随分と頼りなく映ったのだ。
（あの男、我らの姿形に眩まされて、陸奥を十人並みの人間の女と同じに扱える積もりでいるのではあるまいな？）
だとしたら思い違いも甚だしい。
（まだ良く理解出来ている訳では無いものの）家庭で何不自由なく育てられ、平和な社会で安穏と暮らして来た人間の女と陸奥とを同列に思っているのであれば、それこそ一度灸を据えてやらねばならないだろう。
「なあに、姉さんは仁のこと気に入らないの？」
妹がいきなり心の底を見透かした様な事を言うので、思わずぎくっとしてしまう。
「気に入らないと迄は言わんが、お前の相手としては器が足りておらんのでは無いかと思ってはいるな」
「いや、そう言うのを気に入らないって言うんじゃないの？」
「だと言うならそれでも一向に構わん。とにかく私は姉として、お前に相応しい男なのかどうか見極める必要があるのだ」
長門がそう言い切ると、陸奥はふっと溜め息を吐いた後で苦笑しながら顔を上げて話題を切り替える。
「姉さんにね、話しておかなきゃいけない事があるの」
「うむ、なんだ？」
「皆がいる所ではちょっと話し難いのよ、場所を変えてもいいかしら？」
「ああ、無論だ」
二人は腰を上げて建物の外に出た。
今すぐに降り出しそうな程ではないがすっきりとしない梅雨空の下、徒歩で海辺の四阿に向かう。
「姉さんも、あたし達にとっての天国のこと判ってるわよね？」
「そうだな、このような姿になって改めて思うが、一体何故我々はそんな事を知っているのだろうな」
「そうね、でも本当はどうなるのかあたし達にも判らないのよね」
「ああ、少なくとも見たことも体験したことも無いからな」
「防衛隊は、それを確かめ様としてるのよ……」
「なんだと？ 連中は何をする積もりなのだ？」
「あたしの船体をね、引き揚げる積もりなの」
突然長門の胸中に様々な感情の断片が舞い上がり、何を喋って良いのか判らなくなる。
にも関わらず、陸奥はその葛藤をちゃんと理解しているかの様に、何も言わずに黙って姉が口を開くのを待っていた。
「――それは――何時の事になりそうなのだ？」
やっとの思いでそれだけを口に出す。
「今聞いてる限りではね、来年度の予算措置が出来ればすぐに取り掛かりたいって言ってるわ」
「つまり、凡そ一年後ということか」
「そうね」
「――そうか――陸奥よ、お前が本当に天に召されるのであればこれ程嬉しいことは無い。それに、船体の引き揚げによって天国に行ける事がはっきりするならば、
「ありがとう姉さん、でもまだはっきりそうと決まった訳じゃないの」
「どう言う事だ？」
「あたし、返事を保留してるのよ」
「何故だ？ 何か面倒な交換条件でも言われたのか？」
「違うわ――姉さんに会える迄は返事を保留させて欲しいって言ってあるの」
胸の奥の何かをぐいと掴まれた様に感じ、その所為で眉間の少し下辺りにむず痒さを覚えてしまう。
「陸奥――今こそ私はお前の姉であることに心から感謝している。もし仮に、私がここにやって来た時につい最近迄お前がここに居たなどと聞かされたなら、きっと私は絶望してこの国を捨てていただろう。紛れも無く、お前は私には余りに過ぎた妹だよ」
「姉さんたら大袈裟ね……。でも、正直に言ってまさかこんなに早く会えるなんて思ってもいなかったわ」
「それこそ何かの巡り合わせと言うものだろうな。――しかし、と言う事は――」
「そうよ、あたしは保留していた返事をしなきゃいけないのよ」
「そう言う事だな、ならばもう――」
「こちらにおられたんですね！」
その声に二人が振り返ると、斑駒が早足で近づいて来る。
「どうかしたの駒ちゃん？」
「ええ、明日なんですが司令と副長とご面談頂きたいと思いまして、お声をお掛けしに来ました」
「それって、ひょっとしてあたしが返事を保留してた件かしら？」
「はいそうです、長門さんにも出来ればご同席頂きたいとの事なんですが、ご事情は？」
「姉さん、たった今してた話よ」
「そうなのか、ならば迷うことなど何も無い、斑駒殿、差し支えなければ私も同席させて頂きたい」
「有難うございます。それではその様に申し伝えておきます。それと陸奥さん――渡来さんには――」
「何だ、あの男は知っているのか？」
「そうよ姉さん――仁は知ってるけど葉月はまだ知らないのよ」
「ふん、そうか、要はこう言う事だな、あの男に同席させ様とすると漏れ無くあの女が付いて来てしまうという事だろう？ 言っては何だが、そんな事を思い悩んでも仕方あるまい。もしお前のことを本当に大切に思っているのであればその位毅然と断って当然ではないか。それが出来ぬと言うのであれば、所詮はそこ迄の器だと言う事だ」
「長門さんは、渡来さんには厳しいんですね♪」
斑駒が苦笑すると、陸奥も苦笑しつつ応じる。
「姉さんは、仁のことが気に入らない見たいなのよ♪」
「だから言っているではないか！ 気に入らんのでは無く、奴がお前に相応しい器量を持ち合わせておらんのでは無いかと疑っているだけだ」
「はいはい、判ったわよ姉さん。とにかく駒ちゃん、仁には今日帰ったらちゃんと伝えとくわ、それから後のことは姉さんの言う通りにします、それで良いんでしょ？」
「む――わ、判った、それで良いぞ」
「有難うございます！ それでは明日、会議が終わりましたらお声を掛けさせて頂きますので宜しくお願い致します」
そう言ってくるりと踵を返すと、斑駒は歩き去って行く。
「なぁ陸奥よ」
「なあに？」
「一度あの男を交えて膝を付き合わせて話す機会を持ちたいのだ。明日の件はその良い切っ掛けになるのではないか？」
「――姉さんの言う通りね、仁にも相談してみるわ」
「ああ、頼むぞ」
そう言って一旦口を閉じたが、妹は黙ったまま海を見詰めている。
（あの男の事なのか？ それとも別の事か？ 何がお前の心を掻き乱しているのだ？）
何も幼子の様に甘えて欲しいなどと言う訳では無いが、それでも姉である自分に対してもう少し弱さを見せてくれても良いのではないかと感じるし、その度にあの男にはそんな弱さを見せるのだろうかと思うと、些か大人気なくもつい不愉快になってしまう。
（全く――この私ともあろうものが、これではまるで小人ばらではないか……）
そんな己自身に少々うんざりすると共に、それもこれも皆あの不甲斐無い男の所為だなどとつい心中で八つ当たりしてしまうのだった。