１
速い。
戦闘開始の合図から、行動に移るまでの水夫たちの動きは、両陣営ともに迅速と称すべき物だった。
互いの船の舷側には渡し板が掛けられ、狭い足場に両船の水夫たちが雪崩れ込む。
たちまち始まる、剣戟の応酬。
重なり合う怒号と金属音。
時折、悲鳴と共に海面に落下していく姿も見える。
甲板の上では、銃を構えた海賊たちが、相手の船に銃弾を撃ち込む。
狙いなど関係ない。ともかく撃って、相手の動きをけん制するのだ。
更に、マストにロープを掛けた海賊が、ターザンよろしく勢い付けて上からの奇襲を目論む。
海の上、
互いの船を密着させた狭い戦場。
その中で、実に様々な戦闘が繰り広げられる。
ドレイクとティーチ。
互いに音に聞こえた大海賊。
海上戦闘、特に移乗白兵戦のエキスパートたちだ。
どちらも、いかにすれば海の上で相手に対して優位に立てるか熟知している。
海上で彼等と戦い、まともに戦う事が出来る存在は少ないだろう。
だが、
そんな彼等ですら、容易に蹂躙できる存在が今、お互いの船に乗っているのだった。
渡し板を掛けて、
その目の前に、
小柄な黒い影が、踊り込んだ。
渡し板の中央に降り立った響。
海賊たちが驚く中、
刀も抜かずに飛び込むと、
先頭を来る海賊の顎を、打ち砕かん勢いで蹴り上げる。
狭い渡し板の上でのこと。バランスを崩した海賊は、そのまま悲鳴を上げる事も出来ずに、眼下の海へ落下していき、派手な水柱を立てる。
先頭の者がやられた事で、後続の海賊たちにも動揺が生じる。
その隙を、響は見逃さない。
跳躍。
同時に、目の前にいた海賊の頭に「着地」。
そのまま、列を為す海賊たちの頭を足場代わりにして渡し板を渡っていく。
たちまち、列を作っていた海賊たちは、バランスを崩して海面に落下する者が続出する。
敏捷を活かして機先を制する。
まさに、アサシンならではの戦いぶりだ。
そして、
ひとっ飛び跳躍する響。
全ての海賊の頭上を飛び越えて着地。
眦を上げる。
途端に、
周囲の海賊たちが、驚いたように襲い掛かってくる。
「こ、このガキッ 舐めくさりやがって！！」
「よくも仲間を！！」
手にカトラスと呼ばれる、身幅の大きな片刃の曲刀を振り翳して斬りかかってくる海賊たち。
だが、
響の幼さを感じさせる目は鋭く光る。
振り下ろされる刃をすり抜けるようにして跳び上がり、強烈な回し蹴りを食らわす。
吹き飛ぶ海賊。
その勢いに数人巻き込まれ、甲板に転がる。
更に、鞘に納めたままの刀を繰り出し、突き、払い、海賊たちを討ち倒していく。
その鋭い視線が、
離れた場所に立つ、ティーチを捉えた。
大将首を討つ。
そう思った。
次の瞬間、
「あらあらメアリー、見てください。あんな可愛らしいネズミが紛れ込んでいますわ」
「確かに。ボクよりも小さいね。けど大丈夫。こう見えてネズミ退治は得意だから」
振り返る響。
目の前には、赤い軍服を着た背の高い女性と、その相棒らしき、海軍制服を着た背の低い少女が佇んでいる。
先程、ティーチの傍らで、彼にツッコミを入れていた女性たちだ。
その立ち位置からして、この船の幹部クラスである事は判る。
それに、
「・・・・・・・・・・・・サーヴァント」
低い声で呟きながら、響も腰の刀に手を掛ける。
相手がサーヴァントとなると、流石に手を抜く訳にはいかない。
「来ますわよ、メアリー」
「うん。援護、お願いアン」
頷き合う女海賊たち。
同時に、響も刀の鯉口を切る。
響とメアリーの視線がぶつかり合う。
次の瞬間、
両者は同時に甲板を蹴った。
上下から同時に攻撃を仕掛ける、海賊ならではの戦い方だ。
たちまち、ティーチ側の海賊たちが、甲板に降り立とうとする。
次の瞬間、
突如、
五月雨のように飛来した矢が、空中にいる海賊たちを正確に撃ち抜いていく。
折り重なる絶叫。
空中に血しぶきが散り、上から奇襲を掛けようとしていた海賊たちが、次々と撃ち落とされる。
その様子を、
マストの上に身を潜めていたクロエが、弓を構えながら見つめる。
「残念。そう簡単に楽はさせないわよ」
言いながら矢を投影。弓につがえて引き絞ると、今にも取り付こうとしていた海賊に放ち、これを撃ち落とす。
ある者は頭を撃ち抜かれ、ある者は胸板に矢を突き立てられる。
動く目標を相手に正確な狙撃。
アーチャーの面目躍如である。
「さて、これで少し、大人しくなってくれれば良いんだけど」
クロエが呟いた。
見た限り、新たにターザン戦法を仕掛けてくる敵はいない。
ならば、甲板の戦闘を援護しようか。
そう思って弓を持ち上げた時だった。
「やあやあ、小さいのに大した弓の腕だ。おじさん感心しちゃったよ。君なら、うちの愚弟よりも上手なんじゃないかな？」
マスト上をゆっくりと歩いてくる人影に、振り返るクロエ。
緑衣に槍を携えた中年男は、へらへらした笑いを向けながらクロエに向かってくる。
対して、クロエもまた相手に向き直る。
「あら、今度はおじさまが相手をしてくれるのかしら？」
言いながらクロエは、弓の投影を解くと今度は干将・莫邪を投影して両手に構える。
同時に、
少女の脳裏に警告が走った。
この男、
弓兵であるクロエに全く感知させる事無く、至近距離まで接近してきた。
ただ者でないのは間違いないだろう。
対するように、槍を構えて穂先を向ける男。
「いやいや、おじさんこう見えて、もう歳だから。若い子の相手はきついんだよね。だから、お手柔らかに頼むよ」
そう言うと、槍を持ち上げて真っすぐにクロエへと向けた。
身軽な響が敵船の甲板に乗り込んでかく乱し、アーチャーで、遠距離攻撃が得意なクロエが上空からの奇襲を防ぐ。
衛宮姉弟による、無言の連係プレイが功を奏し、
敵の大部隊に取り付かれたら、規模の劣る
そこを、2騎のサーヴァント達が支える事で、敵の侵攻を防いでいる形だった。
無論、全てを防ぐことは不可能に近い。
しかし、サーヴァントは衛宮姉弟だけではない。
「ヤァァァァァァ！！」
這い上がってきそうになった海賊を、盾で振り落とすマシュ。
更に、別の海賊に回し蹴りを食らわして吹き飛ばした。
マシュが強敵と認識したのだろう。一部の海賊たちは、彼女を迂回して
だが、その前に白百合の少女が立ちはだかる。
ミニスカートを翻して踊り込んだ美遊は、手にした剣を縦横に振るい、瞬く間に3人の海賊を斬り伏せる。
怯んだ敵に、更に追撃を仕掛ける美遊。
海賊は慌てて銃を放つ。
しかし美遊は、突撃の速度を緩める事はしない。
僅かに首を傾ける事で回避。
銃弾がこめかみを霞める中、間合いに飛び込むと同時に、手にした剣を横なぎに振るう。
一閃。
胴薙ぎにされた海賊は、甲板の上に崩れ落ちた。
そこへ、
美遊を援護するように、黒色の魔力弾が海賊たちに着弾。
直撃を受けた海賊たちが倒れる。
「あまり無理するなよ、美遊！！」
振り返ると、人差し指を真っすぐに掲げた立香が立っている。
その姿は、宇宙服のようなピッタリとしたスーツに代わっている。
カルデア戦闘服に礼装をチェンジした立香が、ガンドで援護射撃を行ったのだ。
「立香さんッ」
「それと、君はあまり水に近づくんじゃないぞ！！」
立香の指示に、美遊はハッとして頷く。
美遊はアルトリアの霊基の影響で、泳ぐ事が出来ない。
浅瀬ならまだどうとでもなるが、この大海のど真ん中で海に落ちたりしたらシャレにならない。
甲板に上がってきた敵を排除するのが現状、美遊の役割だった。
とは言え、
厄介な敵は響とクロエが押さえてくれている。
後の雑兵程度なら、無理せずともマシュとの連携で充分に対応は可能だろう。
このまま行けば切り抜けられる。
そう思った時だった。
突如、
視界の先で、
数人の海賊が、悲鳴と共に空中に投げ出され、そのまま海面に叩きつけられる光景が見えた。
それも、味方の水夫ばかりではない。
吹き飛ばされた中には、敵の姿も見られたのだ。
「あれはッ！？」
驚く美遊の前に現れたのは、血走った眼をした大男だった。
頭に生えた、牡牛の如き角。
筋骨隆々とした上半身は裸であり、手には巨大な戦斧を握っている。
明らかに正気ではない凶眼は、真っすぐに美遊を見下ろしている。
「ギ・・・・・・ギギギギギギ」
歯をこするような声が、その口元から漏れ出る。
その様に、思わず息を呑む美遊。
次の瞬間、
美遊の目の前で、戦斧が振り被られた。
２
小柄な影が飛び込むと同時に、手にしたカトラスを振るう。
「そらッ！！」
真っ向から振り下ろすメアリー。
対して、
「んッ！？」
響はとっさに後退して、斬撃を回避。
同時に、腰の刀を抜刀する。
着地。
響体を捻りは刀を腰に下げ、抜き打ちの構えを見せる。
そこへ、斬りかかってくるメアリー。
響も体の回転を刃に乗せて迎え撃つ。
「ハァッ！！」
「んんッ！！」
互いの刃が、同時に繰り出される。
激突する両者。
火花が激しく飛び散り、視界が白色に染まる。
両者、衝撃は互角。
「「チッ！？」」
響とメアリーは、同時に後退して距離を取った。
先に体勢を立て直したのは、
響だ。
「まだッ！！」
響は刀の切っ先をメアリーに向け、再び突撃する構えを見せる。
だが、
次の瞬間、
突如、耳を襲う風切り音。
脳裏に響く、一瞬の警告。
「ッ！？」
本能の命ずるままに、回避行動を取る暗殺者。
間一髪。飛来した弾丸が、響の前髪を数本、断ち切っていった。
「あら、外してしまいましたわ」
「ドンマイ。次々行こう」
射撃を外した相棒に、頷きを見せるメアリー。
アンはと言えば、長大なマスケット銃を構えて、響に狙いを定めている所である。
恐るべき腕だ。
メアリーの援護があったとはいえ、動き回るアサシンに正確な射撃を加えてきたのだから。
アン・ボニー、そしてメアリー・リード。
この2人は、古今に名高き女海賊として有名な存在である。
その生い立ちについては、驚くほど似通っている部分があった。
アンは私生児であったが比較的裕福な家庭に生まれた。
家庭の事情により、幼いころから男装して過ごしたアンは、成長するにつれて徐々に、性格の粗さが目立つようになっていった。
やがて、知り合った行き連れの男と駆け落ち同然に結婚する。
しかしその直後、運命の出会いを果たす事になる。
海賊ラカムとの出会いであった。
アンと出会う以前は海賊であったラカムだが、元々、それ程非道ではなかったため、特赦によって陸上での生活が許されていた。アンと出会ったのは、ちょうどその頃だった。
一目で惹かれ合った2人は、アンの離婚を機に結婚。その後、ラカムが海賊業への復帰すると、2人で船を奪って海へと出る事になる。
一方のメアリーはと言えば、こちらも私生児として生を受けたが、彼女の場合はごく普通の一般家庭で育った。だが、こちらもアン同様、幼少期から男装をして過ごす事になる。
やがて成長したメアリーは性別を隠して陸軍に入隊。そこでバディを組んでいた青年に恋すると、性別を明かして結婚する事になる。
退役して食堂経営を始めたメアリー夫婦は幸せの絶頂にあった。
そのまま行けば、メアリーは家族に囲まれて、平凡だが幸せな人生を送った事だろう。
しかし、愛する夫が急死した事で、彼女の人生は大きく舵を切る事になる。
それから数年後の事だった。
海賊として活動していたアンは、自分たちの船で働く、1人の若い海賊を目にとめた。
ひときわ小柄だが働き者で仕事の手際も良い。それに戦闘となれば真っ先に敵中に飛び込んでいくなど度胸も良い。
一目で気に入ったアンは、夜間にその海賊を呼び出して告白しようとした。
ところが、
誰あろうその海賊こそ、夫の死後、紆余曲折を経て海賊家業をしていたメアリーだったのである。
因みに余談だが、この時アンは１５歳、メアリーは何と３０歳。年下の男だと思っていたメアリーが、実は女で、しかも自分よりはるかに年上だった事には、稀代の女海賊アン・ボニーも、腰を抜かすほど仰天したのではなかろうか。
その後、すっかり意気投合した2人。アンは夫であるラカムにメアリーを紹介。メアリーは身分を隠したまま、アンの相棒となる事になる。
こうして、後に伝説となる２大女海賊を傘下に加えたラカム海賊団は、より一層の猛威を振るって行く事になる。
しかし、
彼らの春は、長くは続かなかった。
既にラカムには懸賞金が課せられていたのだ。
その日、商船の襲撃に成功したラカムたちは、上機嫌で宴会を開いていた。
そこへ、近付いてくる１隻の軍艦。
バハマ総督はラカム海賊団を捉えるべく、熟練の船乗りであるジョナサン・バーネット船長率いる討伐隊を差し向けてきたのだ。
逃げようにも、酒を飲んで酔いが回っているラカム達は、殆ど身動きが取れない。
やがて船は追いつかれ、水兵たちが雪崩れ込んでくるに至り、ラカム達男の海賊たちは、恐れをなして船倉に逃げ込んでしまう。
そんな中、
大軍相手に一歩も引かず、気を吐いたのがアンとメアリーの２人だった。
２人は背中合わせで甲板の中央に立つと、実に２０人近い敵兵に手傷を負わせたと言われている。
だが、所詮は多勢に無勢。衆寡敵せず、力尽きた２人は、隠れていたラカム達と共に、囚われてしまう。
驚いたのはバーネット船長たちだった。まさか自分達にただ２人だけ向かってきた勇敢な海賊が、女だったとは思いもよらなかったのだ。
やがてラカムは縛り首の上、見せしめの為に死体は海岸に曝された。
アンとメアリーは、妊娠を偽って死刑を免れた（当時の法律で、妊娠中の女性は罪の無い胎児を殺す事になる為、死刑にはできなかった）。
しかしメアリーは１年後、獄中で熱病に掛かり死亡。
アンはと言えば、その最後についてはっきりしていない。最も有力な説では、有力者である父親のコネで釈放された後、両親の住むアメリカに戻り、結婚して８人の子供を産んだとされている。
アン・ボニーとメアリー・リード。
古今に名高き、伝説の海賊コンビは、まさに一心同体とでも言うべきコンビネーションを見せつけて、響の前に立ちはだかっていた。
「さて、それじゃあ行くよ。援護、お願い」
「ええ、任せてください」
カトラスを構えるメアリー。
アンもマスケット銃を持ち上げて銃口を向ける。
対して、
「・・・・・・・・・・・・ん」
響は軽く呟く。
今のままじゃ勝てない。
どちらか一方なら互角以上に戦う自信はあるが、アンとメアリー、双方を相手にするなら、こちらも本気で掛かる必要があった。
「・・・・・・・・・・・・」
視線を
そこに佇む、自らのマスターと視線が合う。
「「・・・・・・」」
頷き合う、響と凛果。
それだけで、互いの意思が通じる。
目を閉じる響。
その姿は一瞬、光に包まれる。
纏われる、浅葱色の羽織。
同時に少年の霊基は、アサシンからセイバーへと変化する。
「ん、行くッ」
低く呟くと同時に、
響は自分から仕掛けた。
数に勝る相手に、守りに徹している余裕はない。
自ら飛び込んで、有利な状況を作るのだ。
対して、メアリーもカトラスを構えて応じる。
「生意気だよ！！」
振り翳されるカトラスが、響に襲い掛かる。
対して、
手にした刀を抜き打ちから横なぎに振るう響。
次の瞬間、
激突する、響とメリーの刃。
そこで、
メアリーが、よろめくように数歩、後退する。
予想外に重い、響の攻撃。
セイバーになった事で、攻撃力は確実に上昇している。
「クッ こいつッ！！」
「まだッ」
後退するメアリーに対し、刀を返して、再度斬りかかかる響。
メアリーが態勢を整える前に、間合いへと踏み込む。
一閃。
逆袈裟に走った刃を、
メアリーはカトラスで受け止める。
だが、
「クッ！？」
舌打ちしつつ、更なる後退を余儀なくされるメアリー。
強烈な響の攻撃を前に、メアリーは思わず顔をしかめる。
そこへ畳みかける響。
縦横に刀を振るい連撃を仕掛ける。
後手に回り、防戦を強いられるメアリー。
そこへ援護射撃が入った。
「メアリー、下がって！！」
「アンッ！！」
合図と共に後退するメアリー。
対して、
とっさの判断で、自身も後退する響。
同時に、鳴り響く銃声。
アンの放った銃弾は、響の鼻先を霞めていく。
そのまま後方宙返りしつつ後退。刀を構え直す。
その間に体勢を立て直し、カトラスの切っ先を向けるメアリー。
アンも装填を終えたマスケット銃の銃口を、響へと向けてくる。
「・・・・・・・・・・・・ん」
頷く響。
刀の切っ先を再び向ける。
対抗するように、構えを取るアンとメアリー。
両者、甲板を蹴ったのは同時だった。
その様は、バッファローの突撃のようだった。
巨大な戦斧を振り翳し、敵も味方も跳ね飛ばしながら突っ込んでくる巨大な男。
真っ赤な凶眼が、不気味な光を放っている。
「バーサーカーッ！？」
振り上げられた戦斧を見上げ、美遊が叫ぶ。
繰り出される剣閃。
互いの刃が激突する。
衝撃。
甲板その物を揺るがすような異音が鳴り響く。
後退する、美遊とバーサーカー。
「クッ」
舌打ちしつつ、美遊は再び剣を構える。
対抗するように、バーサーカーも戦斧を構え直した。
先に仕掛けたのは、
美遊だ。
「はァァァァァァ！！」
一足で斬り込む白百合の少女。
袈裟懸けに振るった剣が、バーサーカーに襲い掛かる。
その美遊の一撃を、
戦斧で受け止めるバーサーカー。
そのまま、少女の小さな体を払い落そうとする。
だが、
「まだッ！！」
美遊は空中で宙返りして勢いを殺すと、甲板に着地。
同時に、可憐な眼差しはバーサーカーへと向けられる。
凶眼が、美遊を睨む。
「・・・・・・・・・・・・エイリーク・ブラッドアクス・・・・・・ノルウェーの血斧王」
美遊が緊張交じりに呟く。
エイリーク・ハラルドソン
またの名を「エイリーク・ブラッドアクス」
ノルウェーを支配したヴァイキングの王で、在任した3年の間に兄妹、親族を殺しつくした事から「血斧王」の名で恐れられた残虐な王である。
まさに北欧における海賊王と呼べる存在だった。
「血・・・・・・血ィ・・・・・・血ダァァァァァァ！！」
雄叫びを上げて、突撃してくるエイリーク。
対抗するように、美遊もまた甲板を蹴って剣を振り翳す。
強大な膂力で振り下ろされる戦斧。
その一撃を、鋭い美遊の一閃が弾く。
大きく体勢を崩すエイリーク。
だが、
崩れそうになる体勢を、どうにか持ちこたえる。
見上げる美遊。
見下ろすエイリーク。
互いの視線が激突し、刃が閃光を放つ。
ドレイク海賊団と、黒髭海賊団。
両者の戦いは、ますます激しさを増しつつあった。
第７話「伝説の海賊達」 終わり
エイリークさんは、どう考えても奥さんの方が強そうに見える（爆