Fate/cross wind

第２３話「矛盾」

１

　魔神柱からの猛攻は続いていた。

　イアソンから変貌した柱は、その全身の器官を開いて、圧倒的な火力を叩きつけてくる。

　魔神柱の巨大な火力は、正に世界そのものを呑み込まんとしているかのようだ。

　醜悪な外見は、ただその場にあるだけで、見る者を圧倒している。

　その魔神柱に対抗すべく、カルデア特殊班も猛攻を仕掛けている。

　アタランテが砲火を掻い潜りながら海岸線を駆けると、振り向き様に弓を構える。

　番える矢は4本。

　女狩人の目は、そそり立つ醜悪な柱を睨みつける。

「フッ」

　短い呼吸と共に、4連射が放たれる。

　流星の如く奔る矢。

　着弾と同時に、魔神柱の表面で爆発が起こる。

　矢に内蔵した魔力が、着弾と同時に炸裂したのだ。

　爆炎が、視界の中で踊る。

　しかし、

「・・・・・・やはり、だめかッ」

　舌打ちしながらアタランテは、魔神柱の複眼から放たれた攻撃を、俊敏な動きで回避する。

　放たれた死の閃光は、俊敏な女狩人を捉えるには至らない。

　だが、

　先の爆発で、攻撃を放ってくるいくつかの器官をは潰せたようだが、しかし、圧倒的な「砲門」数を誇る魔神柱相手では、ダメージは微々たるものだ。

　事実、失った火力を埋めるようにして、魔神柱フォルネウスは攻撃を続行している。

　アタランテの攻撃など、何ほどの物ではない、とでも言いたげだ。

　募る苛立ちを紛らわせるかのように、アタランテは攻撃を繰り返す。

　見れば、エウリュアレ、アルテミス、ダビデ等も攻撃を続行しているが、同様に効果は芳しいとは言えない。

　焦慮と共に、考えを巡らせる。

　やはり、アーチャーが遠距離から攻撃を仕掛けた程度では埒が明かない。

　根本的なダメージを与えない事には、埒が明かなかった。

　あるいは、もっと強烈な対城宝具でも持っていれば話は違ったのだが、生憎、この場にいるアーチャーで、その類の宝具を持っているサーヴァントは皆無だった。

「・・・・・・泣き言は、性に合わんな」

　苦笑しながら、再び弓を引き絞るアタランテ。

　元より、自分たちは人類史に刻まれし英雄。

　英雄とは人の願いが、祈りが結実した存在。

　ならば、

　人類史の危機を前にして、立ち止まる理由は無かった。

　何より、

「子供たちが、見ているからな。無様な戦は出来ん！！」

　笑みを含んだ呟きと共に、アタランテは矢を撃ち放った。

２

　咆哮を上げて突撃してくる大英雄。

　その体は、おぞましいほどに崩れ尽くしていた。

　皮膚は解け落ち、肉は断裂している。

　体中から腐臭を発し、ところどころ、骨まで覗いている。

　顔面は半ばまで崩れ落ち、目は左側がつぶれている。

　左腕はだらりと下がっている。恐らく筋が断裂し、持ち上げる事が出来ないのだ。

　生ける屍(リビング・デッド)。

　そうとしか言いようがない出で立ちで、大英雄ヘラクレスはその場に立っていた。

　全ては契約の箱(アーク)に触れた影響だった。

　「死」その物の概念を内包した契約の箱(アーク)に触れた事で、ヘラクレスの霊基は完膚なきまでに砕け散った。

　いかに複数の魂を持つ大英雄と言えど、「死」と言う概念そのものには勝てなかったのだ。

　本来なら、その魂は崩れ落ち、死を迎えていてもいおかしくは無かった。

　しかし、

　ヘラクレスは己の存在意義に掛けて踏みとどまった。

　崩れ落ちる肉体を再構築し、砕けた魂を強引に引き戻したのだ。

　大英雄の面目躍如。

　否、全ては意地の為せる業だった。

「■■■■■■■■■■■■ッ！！」

　突き上げられる咆哮。

　その威容に、聊かの衰えも無し。

　残った右手に斧剣を持ち、飛び込んでくる。

　対して、

　迎え撃つのは暗殺者の少年。

「ん・・・・・・・・・・・・」

　響は腰の鞘から刀を抜き放ち、向かってくるバーサーカーを迎え撃つ。

　暗殺者(アサシン)VS狂戦士(バーサーカー)。

　真っ向から激突する両者。

　通常の聖杯戦争であれば、決してあり得ない光景。

　しかし、今の響は「盟約の羽織」を纏う事で、その身を剣士(セイバー)に変じている。

　たとえ大英雄が相手でも、押し負けないだけの自信があった。

「んッ！！」

　跳躍。

　真っ向からヘラクレスに斬りかかる響。

「■■■■■■■■■■■■ッ！！」

　ヘラクレスもまた、隻腕に構えた斧剣を振り上げる。

　剛腕によって振るわれる武骨な刃。

　その一撃を、

　響は空中に宙返りしながら回避。

　同時に勢いを付けて。大英雄に斬りかかる。

　肩口を狙って斬り込まれる刃。

　一閃は、バーサーカーの体を斬り裂く。

「入ったッ！！」

　己の手に伝わる感触に、響は声を上げる。

　響の振るう刃は、確かにヘラクレスを斬り裂いた。

　ヘラクレスの体は宝具「十二の試練(ゴッドハンド)」によって覆われており、並の攻撃では傷すらつけられない。

　にも拘らず、響の攻撃が通った。

　どうやら契約の箱(アーク)の影響により、十二の試練(ゴッドハンド)の効果も無効となっているのかもしれない。

　かつて、響達を阻んだ反則級の防御力は、既にない。

「ん、いける・・・・・・か？」

　今なら、ヘラクレスを倒せる。

　そう思って、刀を構え直す響。

　だが、

　すぐにそれが、甘い考えであったことを思い知らされることになった。

「■■■■■■■■■■■■ッ！！」

　咆哮を上げるヘラクレス。

　同時に、右手に持った斧剣を無造作に振るい、響に斬りかかってくる。

「んッ！？」

　対抗するように、跳躍して回避する響。

　だが、

　ヘラクレスの攻撃は、そこで止まらない。

　すかさず、空中にある響を睨みつけると、跳ね上げるように斧剣を振るう。

「ッ！？」

　その様に、驚愕する響。

　とっさに、空中に足場を作って、斬線から逃れる。

　空中を薙ぎ払う、バーサーカーの斧剣。

　間一髪、武骨な刃は響の足先を霞めて行く。

　その間に、響はヘラクレスの背後へと降り立つと、刃の切っ先をヘラクレスの背中へと向ける。

「んッ！！」

　無防備なバーサーカーの背中に、刃を突き込もうとする響。

　だが、

　切っ先が届く前に、

　ヘラクレスは暴風の如き勢いで振り返った。

「■■■■■■■■■■■■ッ！！」

　咆哮を上げるヘラクレスが、響の刃を振り払う。

「あッ！？」

　吹き飛ばされる響。

　砂浜を転がりつつも、どうにか起き上がって体勢を立て直そうとする。

　だが、

　その前に、ヘラクレスは斬り込んでくる。

　振り下ろされる、巨大な斧剣。

　対して、

　砂浜に座り込んでしまっている響は、とっさに身動きが取れない。

　次の瞬間、

　大盾を掲げた少女が割って入り、ヘラクレスの一撃を受け止めた。

「■■■ッ！？」

　僅かな驚愕と共に、弾かれて後退するヘラクレス。

　対して、

　盾兵の少女は、響を背後に守り、大英雄と対峙する。

「ん、マシュ？」

「援護します、響さん。防御は任せてください！！」

　凛とした声で言い放ち、大盾を構えるマシュ。

　対して、攻撃を防がれたヘラクレスは、怒り狂ったように咆哮を上げる。

「■■■■■■■■■■■■ッ！！」

　突進してくる大英雄。

　同時に、

　無数の魔力弾が、響とマシュに襲い掛かる。

　とっさに盾を翳して、攻撃を防ぎにかかるマシュ。

　と、

「あら、やりますね。なら、こんなのはどうです？」

　どこか、笑みを含んだような声と同時に、魔力の閃光が迸る。

　メディアだ。

　ヘラクレスの再戦と合わせるように、魔術師の少女もまた戦線に加わって来たのだ。

　次々と飛んで来る魔力弾。

　それらを、大盾で弾いていくマシュ。

　だが、

「■■■■■■■■■■■■ッ！！」

　そこへ、咆哮を上げてヘラクレスが迫って来る。

　対して、

「んッ！！」

　響は、マシュに頷きを返すと、刀を構えて前へと出る。

　迫る大英雄。

　迎え撃つ暗殺者。

　援護すべく、駆ける盾兵。

　破壊を振りまく魔術師。

　互いに死力と死力。

　次の瞬間、激突した。

３

　鋭い刺突を繰り出す槍。

　その一撃を裁き、クロエは前へと出る。

　小柄な体を活かした俊敏な動きで、ヘクトールの懐へと入り込む。

「ハァッ！！」

　交叉させた黒白の双剣を、大英雄の胸目がけて振るう。

　必死確実の交叉斬撃。

　だが、

「おっと、そう簡単にはやらせないよ」

「ちッ！？」

　クロエの斬撃が決まるよりも早く、後方に跳躍して斬撃を回避する槍兵。

　攻撃に失敗したクロエは、舌打ちしつつ、次の手を打つ。

　元より、彼女は弓兵。

　ならば、遠隔攻撃(アウトレンジ)こそがクロエの華であろう。

　投影で作り出した剣は6本。

　一斉に射出する刃。

　対して、

「ホッ」

　ヘクトールは、軽く笑みを浮かべながら、手の中の槍を振るって、飛んできた剣を次々と打ち払う。

　6本の剣全てが、大英雄の槍に苦も無く払われてしまう。

　クロエの攻撃など、まるで意に介していないかのようなヘクトール。

　だが、

「防がれるのは・・・・・・・・・・・・」

　槍を振り切った状態のヘクトールへ、

　クロエは投影した弓に、矢を番えて構える。

　つがえた矢は、螺旋状に奇妙な捩じれた形をした剣である。

「織り込み済みよッ！！」

　放たれる矢。

　偽・螺旋剣Ⅱ(カラド・ボルグⅡ)と呼ばれるその剣は、ケルトの大英雄フェルグス・マックロイの佩刀である螺旋剣(カラド・ボルグ)を投影によって模した物である。

　投影によって創り出した武器を相手にぶつけ、あえて武器の概念その物を爆弾として相手にぶつける「壊れた幻想(ブロークン・ファンタズム)」が可能となるのだ。

　本来なら、自分の武器を爆弾代わりにするなどありえないだろう。

　だが、投影によって事実上、無限に武器を作り出す事が出来るクロエならば、その限りではない。

　踊る爆炎。

　矢は確実に大英雄を捉えた。

「やった・・・・・・」

　いかに大英雄と言えど、偽・螺旋剣(カラド・ボルグ)の壊れた幻想(ブロークン・ファンタズム)をまともに食らっては、無事でいられるはずも無いだろう。

　果たして、

「やれやれ。こいつは予想以上だな」

　爆炎が晴れた時、

　その中から、苦笑い気味のヘクトールが顔を出した。

「・・・・・・あれで無傷とか、どんな体してんのよ？」

「いやいや、無傷じゃないよ。流石にね」

　そう言ってへらへら笑うヘクトールの左腕からは、一筋の赤い滴が流れているのが見える。

　どうやら、クロエの壊れた幻想(ブロークン・ファンタズム)は、一定のダメージを与える事に成功はしていたらしい。

　しかし、

「宝具の概念そのものを叩きつけてダメージがそんだけとか・・・・・・出鱈目も良いとこでしょ」

「いや、そう誉められると、おじさん照れちゃうな」

「誉めてないっての」

　舌打ちするクロエに対し、ヘクトールはあくまでも軽薄な態度を崩さない。

　だが、

　笑いながらも、その相貌は鋭さを増している事を、クロエは見逃していなかった。

　同時に、

　ヘクトールの魔力が、一気に高まるのを感じた。

「お礼に、おじさんもちょっとだけ、本気見せちゃおうかな」

　軽い口調で言った瞬間、

　大英雄の体から噴き出る魔力が、一気に増大した。

「これはッ！？」

　驚愕するクロエ。

　ヘクトールが本気になった。

　恐らく、次には彼の最大の一撃が襲ってくるだろう。

「別に避けても良いんだぜ。まあ、どうせ無意味だろうけど」

　相変わらず軽い口調のヘクトール。

　だが、

　全力解放された彼の宝具が、どの程度の威力になるか想像もつかない。

　最悪、この砂浜一帯が焦土になる可能性すらあった。

「クッ！？」

　とっさに、周囲を見回すクロエ。

　周りではまだ、特殊班メンバーが戦っている。

　このままでは、ヘクトールの宝具に全員が巻き込まれてしまう。

「やるしかない、かッ！？」

　言い放つと同時に、クロエもまた決断する。

　クロエの戦力では、ヘクトールの宝具発動を止める事は出来ない。

　このまま開放を許せば、味方の全滅も有り得る。

　ならば、

「防ぐしか、無いッ！！」

　手にした双剣の投影を解除。

　同時に魔術回路を再起動。イメージを組み上げる。

　ヘクトールが槍を逆手に構え、上空に跳び上がるのはほぼ同時だった。

「標的確認ッ！！　方位角固定！！」

　宝具発動体勢に入るヘクトール。

　対してクロエも、突き出した両手に魔力を集中。迎え撃つ体制を整える。

　増大する魔力。

　上空の大英雄と、地上の弓兵少女。

　互いの視線が交錯する。

　次の瞬間、

「不毀の極槍(ドゥリンダナ)！！　吹き飛びなァッ！！」

　投擲される槍。

　先の戦いでアステリオスにトドメを刺した槍兵(ランサー)ヘクトールの宝具。

　世界の全てを貫くと言われる投槍が、クロエに襲い掛かる。

　対して、

　クロエの体勢も、直前で間に合う。

「熾天覆う七つの円環(ロー・アイアス)！！」

　詠唱と同時に、

　少女の掌から魔力が奔出。

　全面に薄紅色の光が生じたかと思うと、5枚の花弁が開く。

　そこへ、

　ヘクトールの宝具が激突した。

「クッ！？」

　掌に感じる衝撃。

　苦痛に耐えるクロエ。

「ハッ」

　上空のヘクトールは、面白い物を見たとばかりに笑みを放つ。

「こいつは驚いたッ　小アイアスの盾じゃないかッ　そんな物まで持ってるとはね！！」

　熾天覆う七つの円環(ロー・アイアス)。

　トロイア戦争期、ヘクトールの全力投擲を防ぎ切ったアイアスの盾。

　その伝説の名に恥じぬ防御力を発揮し、ヘクトールの投擲を迎え撃つ。

　だが、

「しかし、哀しいな！！」

　地上に降り立ったヘクトールが、憐憫とも取れる言葉を投げつける。

「数も質も、奴には遠く及ばないじゃないのさ！！」

「クッ・・・・・・・・・・・・」

　ヘクトールの嘲笑に、クロエは唇を噛み占める。

　クロエの投影魔術は、彼女の元となった、ある英霊の物をそのまま継承しており、武器であるならば、彼、あるいは彼女が見た事がある物であれば、どんな物でも複製が可能な特性を持っている。

　それこそ、神話級の聖剣や魔剣であっても例外ではない。

　しかし、複製はどこまで行っても複製でしかない。

　宝具級の武器を投影すると、どうしてもランクが一つ下がってしまうと言う欠点があるのだ。

　熾天覆う七つの円環(ロー・アイアス)にしても本来、全力展開すれば、その名の通り7枚の花弁が出現する事になる。

　あるいは「本来の英霊」であれば、7枚の投影も不可能ではなかったかもしれない。

　しかし、クロエの技量では5枚が限界だった。

　異音と共に1枚目の花弁が砕け散る。

「クッ」

　舌打ちするクロエ。

　1枚割れれば、あとは早い物である。

　2枚、

　3枚、

　4枚、

　花弁は次々と砕け、儚く散って行く。

　あと1枚、

　槍の勢いは衰える事を知らず、徐々に食い込んでくるのが判る。

　激拌する魔力が迫る。

「ッ・・・・・・ダメ、かッ」

　クロエが呟いた。

　次の瞬間、

「 I　am　the　bone　of　my　sword(体は剣でできている)」

　低く、静かな詠唱。

　次の瞬間、

　障壁が再展開された。

「ふわっ！？」

　間近で見ていたクロエが、思わず悲鳴を発するような展開。

　熾天覆う七つの円環(ロー・アイアス)が、クロエの目の前で息を吹き返していた。

　だが、

「私じゃ、ない・・・・・・」

　茫然と呟くクロエ。

　しかも、

　クロエの熾天覆う七つの円環(ロー・アイアス)は、5枚の花弁しか展開できなかったのに対し、今、目の前に展開される熾天覆う七つの円環(ロー・アイアス)は、7枚の花弁が完璧に展開されている。

「馬鹿なッ！？」

　驚愕したのはヘクトールも同様だった。

　その視線の先では、

　クロエを守るようにして展開された熾天覆う七つの円環(ロー・アイアス)。

　そして、

　彼女の背後に立つ人物。

　掲げた右手から魔力が迸っている事から考えても、あの人物が熾天覆う七つの円環(ロー・アイアス)を展開したのは間違いない。

「あんたッ！？」

　驚いて振り返るクロエ。

　背後の人物は、頭からすっぽりと白い外套を羽織っている為、その顔を伺い知る事はできなかった。

「チャンスは一瞬だ、タイミングを見誤るなよ」

　低い声で告げられる。

　次の瞬間、

　熾天覆う七つの円環(ロー・アイアス)に阻まれた不毀の極槍(ドゥリンダナ)が、威力を失い地に落ちた。

　次の瞬間、

　障壁から、小さな影が飛び出す。

　クロエは干将・莫邪を投影、一気に距離を詰める。

「しまッ・・・・・・」

　ヘクトールが顔を引きつらせるが、もう遅い。

　いかに大英雄と言えど、槍を手放した状態では如何ともしがたい。

　とっさに防御の姿勢を取ろうとするヘクトール。

　しかし次の瞬間、

　黒白の剣閃は、大英雄を斬り捨てた。

「・・・・・・ハハハ、参ったね。まさか、負けちまうとは」

　乾いた笑いを浮かべるヘクトール。

　その体からは既に、金色の粒子が浮かび始めていた。

「それにしても、お前は・・・・・・・・・・・・」

　その言葉を最後に、大英雄の姿は海風に溶けるようにして消えて行った。

　一方、

　ヘクトールにトドメを刺したクロエは、双剣を解除して振り返る。

「ねえ、あなたはッ・・・・・・」

　振り返ったクロエ。

　しかし、

「・・・・・・・・・・・・あれ？」

　その視界の中では、自分を救った人物の姿は既になかった。

　まるで、そこには初めから誰もいなかったかのように、忽然と姿を消していた。

「・・・・・・・・・・・・あれは、いったい」

　首を傾げるクロエの問いかけに、答える者は誰もいない。

　彼方では、尚も魔神柱との激しい攻防が続けられていた。

第２３話「矛盾」　　　　　　終わり