まえがき
作品が迷走しているような……。それは最初からですね……。
〈 とある飼育員の恋 〉の主人公だった『飼育員くん』が登場します。でも別人っぽいです。
秋の日。
日が傾き、天空の濃い青から水平線の白へのグラデーションと、影のある立体的な雲が、端からオレンジ色に変わり始めていた。
古びたビジネスホテルの、屋外避難階段。１３階ほどの場所。 *1
コン、コン、コン……と、金属板を踏む靴音がした。
飼育員くん 「……はあ、はあ、はあ……くっ、はぁ……」
ほんのり気弱そうな少年、『飼育員くん』が、息を切らせながら避難階段を登ってきた。
彼は、所々錆びた、檻のような柵を握って、街を見下ろした。*2
高層マンションやオフィスビル、民家の屋根、緑や茶色の公園……。
飼育員くん ――― もう、無理なのかな………… ―――
？ ？ ？ ――― あきらめるのですか？ ―――
唐突に、飼育員くんの脳内に、女性の声が響いた。やさしくも力強い声だった。
オレンジ色の太陽と重なるように、赤い炎が、ぼわっと鳥のように広がった。
飼育員くん 「うわあっ！」
炎は、ヒトの頭ほどの大きさの半透明のかたまりになり、ゆらぎながら、飼育員くんの前に近づいてきた。
【 炎 】 ――― そっと触れて……やけどしないように気を付けなさい ―――
飼育員くんは、恐る恐る、指先で炎に触れた。
炎の一部が、触れた部分から血管に流れ込んだ。
飼育員くん 「んぅ！」
飼育員くんは、目をぎゅっと閉じて、ビクッと反応した。
その魂に、炎の触手が絡みついた。
飼育員くんが、ぱちっと目を開けた。
飼育員くん 「…………意外と、あっさりしてますね……」
彼は、拍子抜けした様子だった。
【 炎 】 「ふっ……そんなものです」
飼育員くんと、【炎】は、炎の触手で接続した部分……ではなく、声で対話を始めた。 *3
飼育員くん 「あなたは……幽霊？ それとも妖怪？
…………ひょっとして……フレンズ、ですか？」
【 炎 】 「いずれも正しいです。今のわたしに名前は無く、この姿は仮のもの。
『あなたにはそう見えている』だけでしょう」
飼育員くん 「……なんとなく、わかります」
雲が、太陽を半分ほど隠した。暗くなった分、炎が鮮やかに見えた。
飼育員くん 「あなたみたいなのが現れるなんて、末期ですね……」
飼育員くんが苦笑いして、再び街を見つめた。
しばしの間があった。
【 炎 】 「あなた、『 ヒトは特別な生き物 』……って思っていないかしら？」
飼育員くん 「え？」
【 炎 】 「あなたたちヒトが『環境破壊』と呼ぶもの、それは本当に破壊なのかしら？」
飼育員くん 「なにを言っているの？ めちゃくちゃに壊してしてきたでしょ？」
【 炎 】 「ヒトも自然の一部。ヒトが作ったもの……建物も、乗り物も、本も、料理も……
みな自然のものです」
飼育員くん 「自然物と人工物の境界線なんてない、ってこと？」
【 炎 】 「境界線はあります。ヒトが作ったものと、それ以外のもの。
でも、両方とも自然物です」
飼育員くん 「確かに、材料は自然からもらいましたけど……
ヒトは、道具を作るとか、火をおこすとかできますよ？」
【 炎 】 「ヒトは、火をおこして使うことはできるけれど、
ものが燃える現象そのものを作ったわけではないでしょう？」
飼育員くん 「よくわからない……」
【 炎 】 「では、これを」
飼育員くん 「！」
飼育員くんが驚いて手を見ると、そこには一枚の羽があった。羽は、複雑で美しい色をしていた。海のような、夕焼けのような、虹のような……見る角度を変えると変化するグラデーション。
【 炎 】 「羽を放しなさい。外へ向かって」
【炎】の声はやさしかった。
飼育員くん 「もったいないな……」
【 炎 】 「それは、すぐに消えてしまうものです」
飼育員くん 「…………」
飼育員くんは、羽を柵の外へ出して手を放した。
羽が、ひらひらと落ちていった。
【 炎 】 「手を放せば、ものは落ちる。重力と空気に従って……」
羽は風に乗って街へ落ちていき、見えなくなった。
太陽が再び顔を出し、少し明るくなった。
【 炎 】 「この法則は、あなたが作ったものではない。ただ、手を放しただけ」
街も、オレンジ色に染まり始めた。
飼育員くん 「……それが作れるのは、神様かなにかですよ」
飼育員くんは、少し不服そうだった。
【 炎 】 「かみさま？ ヒトらしい答えですね」
【炎】に顔は無かったが、笑ったようだった。
飼育員くん 「あなたがそれを言うんですか……」
【 炎 】 「ヒトは、自然の材料や法則をもとに、自然に生まれのだから、
あなたがしたこと……ヒトの『ふるまい』も、自然のものなのです」
飼育員くん 「ふるまい？」
【 炎 】 「鳥が羽ばたくのも、ヒトが飛行機を作るのも、生き物のふるまい」
飼育員くん 「それは……」
【 炎 】 「あなた知ってる？ この星に生まれた生き物の、ほとんどが絶滅したことを」
飼育員くん 「……確か……生物の９９パーセント以上は絶滅した、って……」 *4
【 炎 】 「大きな気候変動も、大量絶滅も、ありふれた、自然なことなのです。
ヒトは、その原因の一つに過ぎない」 *5
飼育員くん 「それは……確かにそうだけどさ……」
【 炎 】 「ですから、ヒトが、この星の土と空と水に干渉しすぎたのも、
たくさんの生き物を絶滅させたのも、自然の流れです」
飼育員くん 「なんだか屁理屈のような気がする……」
【 炎 】 「……そして、ヒトが絶滅へと向かうのも、自然に生じた流れなのです」
飼育員くん 「自業自得ですね……」
【 炎 】 「あなたたちは、不器用に、
飼育員くん 「そんなことないよ！ たくさん、たくさん作ってきたのに……」
飼育員くんは泣き出しそうな顔をして、街を見つめた。
先ほどよりオレンジ色が濃くなっていた。
街にヒトの姿は無く、汚れて傷んだ建物が並んでいた。
【 炎 】 「それは、とらえ方の違いです」
落書きだらけの閉じたシャッター、割れたレストランの看板、火災の跡、乗り捨てられた何台もの自動車、作りかけの広大な墓地……。
【 炎 】 「ヒトの可能性は無限であり、見方を変えれば、どうしようもなく無力……」
街の色が、オレンジから赤に変わっていった。
街路樹は葉が散っていた。舗装の割れ目から枯れ草が伸びていた。公園や運動場は、草原や林に変わりつつあった。
飼育員くん 「僕の好きだったひとたちは、みんないなくなっちゃいましたけど……」
民家の庭で、ひとりの老人が、腐りかけた縁側に座り、眼鏡で仮想現実の映像を見ていた。
飼育員くん 「９０億人も居たのだから、絶滅までには時間がありますよね……」 *6
簡素な屋台が道に並んでいた。市場と祭りを混ぜたような場所だった。そこだけは、ヒトやフレンズがまばらにいて、品物を吟味し、楽しげに食べ歩きをしていた。
飼育員くん 「……あと１００年くらいですか？」 *7
【 炎 】 「未来のことは分かりません」
飼育員くん 「あなたにも、分からないことがあるんですね！」
飼育員くんは、どこか嬉しそうだった。
【 炎 】 「…………」
【炎】が赤みを増して丸くなり、黙り込んだ。 *8
飼育員くん 「……あれ……怒っちゃいました？」
短い間があった。
【 炎 】 「谷底へ転がり落ちてゆく、巨大な岩。
それにしがみついているアリ達が、岩を止められるかしら？」
飼育員くん 「止めてみせる…………なんて、かっこいいこと、僕には言えません」
飼育員くん 「……でも、岩から飛び降りて、逃げることはできるかも」
飼育員くんは空を見上げた。
空は、赤から紫へのグラデーションになっていた。
飼育員くん 「……十中八九、死にますけどね」
飼育員くんが、【炎】に笑顔を向け、その顔を、揺らぐ炎が照らした。
そして、飼育員くんは考え込んだ。
飼育員くん 「……みんなで岩を削って……頑丈な乗り物を…………無理か……」
「いっそのこと、岩ごと谷底へ落ちて、生き残った者だけで巣を……」
飼育員くん 「んー……どう考えても生き残れないね……」
飼育員くんは苦笑いをした。
【 炎 】 「その発想ができるなら、なぜ…………」
【炎】の声が暗く弱くなった。炎がゆらゆらっと震えた。静かに憤るように。
飼育員くん 「ん？」
飼育員くんが首をかしげた。
飼育員くん 「僕ひとりでは、どうにもならないですよ」
飼育員くんの声は、おだやかで明るかった。
再び間があった。
雲間から星が見え始めた。
【 炎 】 「意志の強い変わり者たちが、遠く南西の島へ向かっています」 *9
飼育員くん 「え？」
飼育員くんは、驚いて放心した。
【 炎 】 「あきらめるのか、あがくのか……選べるのは幸運なことです。
たとえ、宇宙の始まりから決まっていたことだとしても。
よく考えて、お決めなさい……」
ぼっ、と【炎】が広がって、消えた。火の粉が舞ったが、それもすぐに消えた。
あたりが薄暗くなり、飼育員くんの表情が見えなくなった。
飼育員くん 「勝手だなー……言いたいことだけ言って、消えちゃうなんて……」
つづかない
この建物は半ば廃墟ですが、違法に住んでいる者がいるようです。
エレベーターが信用できない（恐らく故障している）ため、飼育員くんは、階段だけで１３階付近まで登りました。もう少し上の階がありますが、階段が柵で仕切られいて、飼育員くんは侵入できませんでした。なぜこんな所に登ったのかは謎で、本人にも分からないようです。
あとがき
読んでいただきありがとうございます。
これ、当たり前のことを言っているだけですね。しかもこの会話、なんだかデジャブが……。
飼育員くんは、キャラが固まっておらず、違和感がひどいです。本当はこんなキャラではないはずなのですが……。
飼育員くんの設定は、以前書いた〈 とある飼育員の恋 〉のあとがきに書いてあります。
こんなものより先に投稿したかったおはなしが複数あります。ですが、オチが無かったり、結末しかなかったり、Ｒ‐１８になっちゃったりで、投稿できないのです。
以下は、本編とは関係ありません。たぶん。
火の鳥とユニコのフレンズがいるのなら、他にもフレンズ化できそうな子はいないかな……と、妄想しています。
ジャングル大帝のキャラは、既存のフレンズと被るので難しいですね。
ブリンク（青いブリンク）のフレンズ化が良さそう……。でもマイナーすぎるかな……。
青いブリンクは、（こじつければ）けものフレンズとの共通点があるので、ネタになるかも。
［ 初投稿日時 2021/04/14 21:34 ］