後編です。
アニマルガールと暮らすには手続きが必要だ。特に“身元不明の子”場合は、検査だの聞き取り調査だの登録だのと、めんどくさい。
病院へ行ったら、獣医さんが、専門家のカコ博士を紹介してくれた。有名な学者で、忙しい人らしく、会えたのは運が良かった。おかげでスムーズに手続きができた。 *1
カコ 「とても興味深い事例ですね。……ただ、この子は……」 *2
カコ博士は、ニホンカワウソがアニマルガールになった原因を、はっきり教えてくれなかった。
カコ 「……身体的には健康そのものです。……薄いけれど……」
わたし 「うすい？ なにがですか？」
カコ 「え……毛皮が薄いの。……最初のうちは、２週間おきに検査を受けると良いでしょう」
なんだか歯切れが悪くて不思議な感じがした。……気のせいだよね。
３人の生活が始まった。
思い切ってベッドを捨てた。*3 マットレスの上に布団を敷いて、３人で川の字になって寝た。狭い部屋だから、リビングと寝室を切り替えて使うんだ。これが大正解。
かわいすぎるふたりに挟まれて寝る贅沢。寝る前のゆったりした時間が楽しくて、天使の寝顔を眺めて……。そして、休日はだらだらしちゃう。
ニホンカワウソにも、コツメと同じ、小さな花の髪飾りを作ってあげた。
ニホンカワウソ「 ……… 」
ニホンカワウソが、はにかんだ笑顔を見せて、わたしはドキッとした。
コツメ 「わー！ おそろかわいー！！」
わたし 「それだと“恐ろしい”みたいだよ……」
“おそろいでかわいい”ってことだよね。“おそろしくかわいい”でも正解だなぁ。
コツメ 「んぅ？」
この子も変な言葉作るね。かーちゃんの悪影響かな……。
ときどき ふたりが行う、サンドスターの交換(？) は、とっても直接的だった。
コツメ 「ちゅ……んんっ……」
要は口移しである。
ニホンカワウソ「… ………・・・……」
かわいい百合の花が咲いている……のではなく、ともだちのあいさつだ。
変なアニメを見せたのが原因だった。ふざけてまねをして、クセになってしまったのだ。
眼福なのに、目のやり場に困るのが悩ましい。
コツメ 「かーちゃんも ちゅーしよー！ おいしーよ！」
あんまり抵抗はなかった。わたしは、『猫吸い』ならぬ『カワウソ吸い』の名手だ。それはアニマルガールになっても変わらない……はず。
わたし 「いいの？ ほんとにいいのね？」
コツメ 「きもちいーよー！」
ニホンカワウソ「………」
なぜかニホンカワウソがドヤ顔をしていた。
まずは、コツメとわたし。
改めて見つめ合うと、なんか恥ずかしい。
この子はカワウソだから大丈夫。ヒトの姿になっただけ。“ ぷるつや ” な唇になっただけ。
いつもの感じで吸っちゃえ、わたし！
コツメ 「むちゅ！ ……んんんんんむぅーーーーー！！」
接続してる時は考えないけもの。
コツメ 「……ぷはっ！」
確かにおいしい……甘味のあるあっさり系のカワウソ汁に、コツメの濃厚なうま味が効いている。ちょっぴり混じったサンドスターのスパイスが、心臓をくすぐる。
わたし 「ふぅ……」
コツメ 「あはは！ 吸いすぎだよー！」
あたまの中が虹色でぼーっとする……。これ、一度吸ったら抜け出せなくなるアレだ……。たぶん万病に効く。
今度はニホンカワウソとわたし。
どちらでもなく顔を近づけ……目を閉じて……。
ニホンカワウソ「…・・・…・………… ・ 」
あれ？
感触が軽い？ 熱がない？ 味が薄い？ ……違う。しっかり感じるのに、やさしい違和感があった。だめだ……脳が混乱して気持ちいい……。
……妖精とキスするって、こんな感じだろうか。
ずっと感じてる予感。気にしない。
今日もプールへ行こう。
たくさん泳ぐと、おなかが空くよね。
段ボール箱を開けると、ジャパまんがいっぱい。ふたりともすっごく喜んでくれた。コツメは底抜けに明るく、ニホンカワウソは、ふんわりと微笑んだ。
わたしはうんざりだけど……。このジャパまんは、うちの工場の“ワケあり品”だから。 *4
狭すぎるお風呂も、３人で入ると笑えるものだって知った。
みんな遊び疲れてすぐに寝ちゃうんだ。でもわたしは次の日仕事。３人のためにがんばるよ。
わたしたちは、たぶん、最小単位の群れになったんだ。
いつか、もっと大きな家に住みたいな。豪邸はいらない。３人で楽しく暮らせる家が欲しい。
そんな、届きそうで届かない夢物語。
ジャパリパークに引き取ってもらう……なんて考えたわたしは、本当にバカだった。
ある春の日の早朝。
コツメが泣きじゃくる声がして、目が覚めた。
コツメ 「……うああーー！ ……んぐ……うぅ……ひっ……うぐっ……んうううぅ……」
この子も泣くんだ……って、それは失礼だよ。
何が起きたのかすぐに分かった。いつかこんな日が来るだろうと思っていたから。
布団で寝ていたはずの二ホンカワウソが、いなくなっていた。
枕の上に、花の髪飾りが落ちていた。 *5
コツメ 「……うぐ……う…ひっ…うう……ぐす……こんなのやらぁ！ たのしくないぃ……」
あまりのことに、わたしは涙も出なかった。
コツメは、肩をふるわせて泣きながら、両手で何かを包むように握っていた。毛か骨か分からないけど、ニホンカワウソの遺物だろう。
コツメ 「おねがい！ かえってきてぇ！！ おねがいだからぁ……ぐす……ううぅ……」
コツメは、遺物に自分のサンドスターを与えて、再びアニマルガールにしようと思ったのかもしれない。そんなことできないっていうのは、この子がいちばん分かっているはずなのに……。
コツメ 「……いやぁ……やらの……ぐす……うううぅ……ひっく……ぐしゅ……」
わたしは、コツメに声をかけようとして、やめた。今は慰めるときじゃない。思いっきり泣かせてあげよう。気持ちを吐き出した方が楽だから。
コツメは、ひとしきり泣いて落ち着いてから、小さな白いかけらを見せてくれた。
わたし 「こんな小さなもの、よく見つけたね……」
長い所で１５mmほどの、白くて硬いもの。骨っぽいけど、どこの部位か分からなかった。 *6
たったこれだけで、あの子は生きていたんだ。
そう思ったら……やっと、わたしも涙が出てきた。
こういう時、頼れるのはカコ博士だ。
白いかけらを詳しく調べてもらったら、カワウソの頭骨の一部だと判明した。 *7
どうしてこんなことが起きたのか。カコ博士の推測は……
プールの建物のコンクリートに含まれている砂利に、ニホンカワウソの骨が混じっていた。それが最近の内装工事でポロっと取れて、プールに落ちた。*8 そこに、コツメカワウソから流れ出たコツメ汁……じゃなくてサンドスターが接触し、アニマルガールが誕生した……
……ということらしい。
普通、そんな微量なサンドスターではアニマルガールは生まれないが、近い種だから周波数がシンクロしたのかもしれない、とか……。
カコ 「研究者としては避けたい言葉だけど……奇跡としか言いようがない」
元がひとかけらの骨だけで、初めに与えられたサンドスターが少なすぎたから、あの子は、とっても薄い輝きになって、シャボン玉みたいに消えちゃったんだ。言葉を持たなかったのも、不完全だったから。
この骨が再びアニマルガールになる可能性は、ほぼゼロだろう。
カコ 「ごめんなさい。力及ばずで……」
ちょっと陰がある雰囲気と、強くて儚げな目は、このひとの魅力だと思うな。
わたし 「いえ、いろいろとありがとうございました。
すっごく悲しいですけど……この子は自然に返ったんですよ」
今までが不自然だったんだ。それは長くは続かないし、ヒトの力が及ばないものなんだよ。
ニホンカワウソの骨は、遺骨用のペンダントに入れることにした。いちばん頑丈な、チタン製の飾り気のないものを選んだ。*9 花の髪飾りは収まらなかったから、花びらをカットして、ひとひらだけ入れた。
ペンダントをコツメの首にかけてあげると、ちょっぴり大人びた笑顔をくれた。
わたしは、顔をそらして、涙をこぼしてしまった。
ニホンカワウソが消えて、数か月が過ぎた。
プランターのジャガイモを掘り返してみたら、カラフルな何かがもりもりと…………
…………埋め戻した。わたしは何も見なかった。
『空港検疫、カワウソの密輸入を阻止』というニュースがあった。狭い檻から救出された、コツメカワウソの映像。コツメカワウソの飼育は合法だけど、取引は規制されている。ペットとして飼われている個体の多くは、密輸された子らしい。 *10
ペンダントの中の骨は、未来のコツメカワウソの姿なのかも……そんなことを考えて、背筋が寒くなった。生き物は、想像以上にあっけなく絶滅してしまうんだ。
わたしがやりたいのは、絶滅を防ぐとか密輸を根絶するとか、そんな大きなことじゃない。
この子といっしょに暮らそう。死がふたりを分かつまで。
おわり
あとがき
読んでいただきありがとうございます。
このおはなしは、筆者の偏った知識と考えで書きました。そうじゃないよ！ という意見もあると思いますごめんなさい。
“ エキゾチックアニマル ” って何だろう？ という疑問がベースになっています。
絶滅したはずのニホンカワウソが目撃された？ という話は、たびたび話題になりますね。絶滅指定された生き物が『再発見』された例もあります。ニホンカワウソは目撃情報が多いので、生き残っている可能性は高そうです。
『ジャパリ・フラグメンツ』にカコ博士が登場したのは、このおはなしが初です。“原作とは別人であり、同一人物とも解釈できる”という曖昧な設定であり、“カコ博士に本人役で出演してもらった”という感じです。話し方とか間違ってますよね……。もっと硬い話し方の方が似合う気がします。
『だけど』→『だが』、『ごめんなさい』→『すまなかった』とか。
でも、初対面で同年代（あるいは『わたし』の方が年上）なので、ですます調にならないとおかしい気もするし……迷いました。
――― 設定 ―――
【 わたし 】（ かーちゃん ）
・ 名無しの主人公。おそらく女性。年齢不詳（20代～30代？）。
・ コツメカワウソからは『かーちゃん』と呼ばれる。
・ 地味な見た目。質素なものを好む。
・ 作中で『マフィンちゃん』と呼ばれたが、ぷにっとしているだけで太ってはいない。
・ 大人な中に、子供っぽい面が点在する。
・ 常識的でクールに振舞っているが、内面はアップダウンが激しい変人で、たまにそれが表に出る。（隠しているわけではなく、自然にそうなる）
・ ジャパリまんじゅう（“ジャパリまん”ではない）の工場で品質管理の仕事をしている。
・ 手先が器用。
・ 重度のカワウソ中毒。
【 ニホンカワウソ 】
・ 原作とは違う、不完全なフレンズ。
・ 脆くて儚い。
・ ヒトの言葉を話せない。声が細く、よく聞くと、キューキューなどと鳴いているのが分かる。ヒトには聞こえない音（超音波）も使っている模様。
・ セリフは基本「……（三点リーダー）」。たまに強調の意味で「・（中点）」が入る。スペースは、息継ぎや間を表す。
・ ある程度ヒトの言葉を理解している。
・ コツメカワウソとは会話ができる。
・ 元は小さな頭骨の破片。
［ 初投稿日時 2021/09/21 21:09 ］