おや・・・ここは・・・
自分の意識が最後にが残っていたのは、ナザリック地下大墳墓内で最後を迎えたところだったはずである。それにも関わらず、わたしはどことも知れぬ闇の中を浮かんでいる。いや、闇の中にうっすらと光の粒が浮かんでいるところから宇宙空間に佇んでいるのかもしれない。
リアルではもう見ることも叶わなくなった美しい夜空の話を思い出す。マスク越しに眺めた夜空を見上げても、真っ暗な空しか見えなかったためこういうものかとしか思わなかったが、漆黒のビロードに散りばめられた宝石がキラキラと輝くような目の前の光景は、きっといつか見ることが叶わなくなったであろう「夜空」なのだと思わずにはいられなかった。
どこまでも眺めていたい
リアルでの生活で心も体もボロボロで、長いあいだ惰性で守り続けてきたナザリックにおいても久しく忘れていたありのままの感情がそこにあった。
しばらく、心の赴くままその星の輝きを見つめていたが、ふと気付く。なぜ宇宙空間で息ができているのかと。
えっ・・・
小卒の自分でも、宇宙で酸素ましては防護服なしで生きられないことはわかる。しかし、自分はしっかりと呼吸ができている。慌てて体を確認して、自分の手をみたときその思考は止まった。
これは、モモンガのアバター・・・？
ユグドラシル時代に使い続けてきたオーバーロードのアバターがそこにあった。
「なぜ、アバターのままでいる？そもそも、意識がなくなった時点でユグドラシルから強制排出されるはずだろ！」
事ここに至って、ようやく自身の状況に気づいたモモンガは、すぐにコンソールの確認、ＧＭへのメッセージを急ぐ。だが、わかったのはどちらも現在利用できないということだった。
「完全に手詰まりか・・・。これは一体どう言うことなんだ」
わからないことだらけの状況下で最終手段も使えぬまま、ただ時間だけが過ぎていく。こうしている間にも、リアルの体が不調をきたしているのかもしれない。
「クソっっ！一体どうすれば・・・ん？」
モモンガが言い知れぬ不安に襲われている最中、ふと後ろから赤い光が漏れていることに気付く。思い切って後ろを振り返ってみると、煌々と輝く赤い惑星がそこにあった。
「これはなんだ？まさか、太陽？」
真っ赤に燃えるこの謎の星はところどころで、赤い帯のようなものが湧き上がっている。以前、ブループラネットが話してくれた、太陽の特徴に類似しているようにも思える。ただ、この惑星が太陽と違う点がひとつだけあった。それは、赤い帯の色とはまた違う輝きを持った巨大な柱、いや大樹のようなものが存在している点である。
「あれは巨大な木か？それにしてもでかすぎる。宇宙空間まで飛び出ているんじゃないか？いったい、あれは何なんだ？そもそもここは、太陽なのか？」
新しい発見と同時に、謎が深まりますます混乱する。そもそも、モモンガはギルド・アインズ・ウール・ゴウンのギルド長という立場ではあったが、実際の彼の仕事は忙しいメンバーに変わって、一緒に遊べる日程の調整などマネージャー的な仕事が多かった。わけのわからん場所に飛ばされた挙句、オーバーロードの体のままになり、謎の惑星を発見するという本人のキャパを超える状況に頭が悲鳴を上げ始める。
「はぁ・・・やめだやめ。とりあえず動かないことには何も始まらないか。まずはそうだな、あの巨大な大樹に向かってみようか」
現状においての、状況の考察に限界が生じたことで行動に移すことにした。また、モモンガ自身がユグドラシル時代のワクワク感を思い出し、溢れる冒険心を抑えられない部分も多少なりともあり、どうしても近づいてみたくなったのである。
移動においては、ユグドラシル時代のフライの魔法が使えたためどんどん前進していく。ふと、大樹だけでなく地表部分がどうなっているのか気になったモモンガは、惑星により近づく形で飛行を続けた。もし、ここが太陽であればかなりの高温であるため、一瞬のうちに蒸発する可能性もあったが、１００レベルまで上げた自分の体ならば耐えきるであろうという自信があった。実際、惑星に近づいても何らかのデバフを受けた様子も見受けられないしダメージの発生に関しても確認できなかった。デメリットが発生しないとわかってからも、念のためこまめにステータス確認もしつつ高度を徐々に下げて大樹に向かった。ふと、視界の端に白いツブツブが浮かんでいるのが見えた。あまりに燃えたぎる火の色を見すぎたため、目の錯覚だと思ったが、なんとなくその数が増えている気がする。最初に左端に次は右端で、そして真正面。
「！！まずい！囲まれている」
高レベル帯という安心感と未知へ挑む高揚感の中で、警戒心をなくしてしまっていた。相手が未知数の敵である以上、バフを積んで挑む必要があるが、その時間もあるかもわからない。
「ちっ、最低限しかできないか、グレーターハードニング、ボディ・オブ・イファルジェントベリル」
バフの発生を確認しつつ敵の姿を視認する。さっきまで白いツブツブだと思っていたものは、巨大な口のついた２メーター程の楕円であった。その数は、先ほど確認した時よりも増えており、明らかにこちらへと向かってきている。話がわかる相手ならばいいのだがととりあえず話しかけることにしてみたが、相手は見事に無視し、こちらにその巨大なあぎとを振るってきた
「っく！、こちらに交戦の意思はないのだが止まってくれないかね？」
何度となく交信を試みてみたが、相手は一向に攻撃の手を緩めない。このまま交信し続けるというのも手段の一つかもしれないが、バフの残り時間、それにＭＰの残量などの問題がある。特にマジックキャスターであるモモンガに関しては、ＭＰの枯渇は死活問題である。ユグドラシルにおいてもｍｐの回復手段は、時間経過による回復しかなかったため、ＭＰ回復のマジックポーションアイテムなどは所有してはいない。回避し続ければ、問題ないかもしれないが、現状においても、かなりの数が周辺に集まっておりいつまでも回避できるとも思えない。
「いい加減目障りだな、何度も交信を試みたという理由も出来たし、今度はこちらから行くとしよう。ファイアボール。」
十位階とそれを超えた超位階からなる、ユグドラシルの魔法の中でも下から数えたほうが早い第三位階の魔法で小手調べを開始した。交信を試みる前の相手の動きと回避中の相手の攻撃のスピードや動きの単調さからそれほどの脅威でないレベルと推測できたためでもある。実際読みはあたっていたようで、ファイアーボールの一撃で一匹のみならず、その周辺にごった返していた楕円もろとも砕け散った。倒してもクリスタルが落ちることはないようで、ユグドラシルベースの世界ではないのかもしれないと考えられる。
モモンガの発した魔法は、相当の威力を発揮したが楕円の化物共には恐れの感情がないようで、燃え尽きる仲間が光に変わっていくのを尻目に、より攻撃の圧を増し始めた。
「厄介だな。トリプレッドマジック・マジックアロー」
モモンガのレベル帯であれば十二本発生する魔法の矢を、三倍化することで計三十六本の魔法の矢を生み出した。先ほどのファイアーボールよろしく威力も１００レベル帯であるため、一気に敵をなぎ払った。連続で攻撃が当たるさまは、さながら光のシャワーのようで、消えゆく楕円の光を迸らせる姿も相まって空の星が地上に散らばったようだった。
たった二つの魔法の発動で、敵の半数を削り取ることができたが、無限湧きのポップモンスターのように楕円の発生はとまらない。むしろ連中にとっての脅威度があがったようで、先程にもまして数を持って攻撃を仕掛けてきた。
「お前たち程度では、わたしには勝てんようだな。ブラックホール」
突如空に発生した黒い点は、そこが世界の終りかのように楕円を呑み込み消え行く光の発生すら許さない。地表部の炎すら削り取り黒点はやがて消失した。しかし、かなりの数を葬ったにも関わらず依然として楕円の発生はとまらない。
「どこかに拠点があってそこから延々と生み出されてる？それとも、この火炎の地表部こそが奴らの拠点なのか？いずれにせよ、打開案を見つけなければ堂々巡りだな。相手のレベル的に仮に３０レベルとしてわたしのパッシブスキルで６０レベル以下のダメージは無効化されるから怖くはない。しかし、こいつらの上位の存在もいると仮定していつまでもここで遊んでいるわけにもいかんしな。」
思考中にも襲いかかる連中を低位階魔法で適当にいなし、ＭＰの自然回復を促しつつ戦いを続けていると視界に先ほどの大樹が映る。
「まてよ、こいつらが本格的に襲ってきたのはあの大樹に近づいていってからだった。となれば、あれこそが奴らの拠点なのか？早合点は怪我の元だが、行くだけ行ってみるか。トリプレッド・マキシマイズマジック・マジックアロー！」
先ほどの魔法の弓の効果に、更に最大化のエンチャントをかけて敵を一掃する。それに伴って光の量は増大し、さながら光の海のようだ。同時にそれは敵への目くらましとなる。モモンガは光の海の中へ潜り込み、楕円の追撃を交わす。楕円側は、突然の光の海の出現に瞠目し、敵の居場所を見失ってしまう。その間にも、モモンガは光の海を進みゆく。何度か楕円に出くわしたものの、一回の遭遇につき一・二匹と群れでない個体だったため、一気に大樹まで、歩を進めることができた。大樹の存在が一体何なのかこれで突き止めることができる。