「礼！」
「「しゃぁす！！！」」
主審の声でお互いに挨拶をし合う
俺達、松方シニアは後攻のため、グラウンドに散って行く
「守ります松方シニア …ピッチャー 東条君…」
ウグイス嬢が俺たちのポジションを順番に言っていく
「サード 金丸君」
順々呼ばれていき、サードの信ニが名が呼ばれる
信ニは、今までの中で一番いい動きをしてるんじゃないかレベルの動きをしている
そして
「ショート 天野君」
俺の名前が呼ばれた
「「わぁぁぁぁぁ」」
他のチームメイトの時、少なからず歓声が上がったものの、俺の時は、段違いだった
少しむず痒い気もするが、歓声を受けて嫌な思いはしない
「ラストボール」
主審が告げルナを聞くと、キャッチャーがボールアップと指示を出してくる
俺は、キャッチャーのセカンド送球のため、ベースに入る
そして、そこに綺麗な球が来る
(うん、いいね)
みんな調子がいいみたいだ
「ナイスボ」
俺は、秀明にボールを返す
(さて…最後の試合、楽しもうじゃないか！)
俺は、気持ちを引き締める
「1番 セカンド 松下君 背番号4」
「プレイ！」
主審の声が響くと呼応するかのようにサイレンが鳴る
左打席には、相手の1番松下
心なしか、緊張が顔に出ている
データによると、ミート力が高く、足がめちゃくちゃ早い、THE.1番みたいな選手だったはずだ
(力んでボテボテ来たらやだな)
内野安打が十分にある
まぁ、俺のところだったらさせないけど
秀明が、振りかぶり初球を投げる
アウトコース低め、ギリギリ入ってるか？のストレートだ
案の定、松下は手を出した
(まじかよ…嫌な予感はしたけど…)
バットの先っぽにあたり勢いのない弾んだ打球はショートの俺の前に転がる
これは普通に処理したら間に合わない
俺は、ショートバウンドに合わせてボールを取る
そのまま、ランニングスロー
ボールは、吸い込まれるように、ファーストミットに収まる
「アウト！！」
「しゃぁぁ！ナイス、翔！！」
ふう、上手く行ってよかった
手を上げながらワンナウトーといって答える
秀明は、続く2番打者を、3球目のカーブを引っ掛けさせてセカンドゴロに仕留める
「3番 ピッチャー 本郷君 背番号1」
「本郷！！！！」
スタジアムからの歓声がすごい
期待されている事の証明ってことか
本郷が右打席に入る
(やっぱりね)
本郷からはすごい威圧感が漂っている
でも
「秀明はビビってないみたいだな」
よかった
多分、甘く行ったら持ってかれるだろう、そんな気がする
秀明が振りかぶり投げる
「ばっ！？」
投げたのは失投か真ん中の甘い球
本郷がそのボールに噛み付く
キィンと甲高い音を立てた打球は
ドン
レフトスタンドに叩き込まれていた
これで、0-1
「秀明…」
「ぁぁ…ごめん」
俺たちはマウンドに集まる
「どうした？コントロールのいいお前がど真ん中なんて」
「わからない」
重苦しい雰囲気が流れる
この雰囲気は最悪だ
秀明の顔には悔しさと申し訳なさが浮かんでいる
みんなも秀明のことは責められないと分かっている
「東条さん！！」
「洋平？」
ベンチから九鬼が来た
伝令だろう
「監督からです！３回までは行けだそうです」
「だってよ、秀明、だから」
俺は心を決めた
「ただ打たれただけで、一点取られただけで自分を責めんじゃねぇ！これまで、どんだけ俺たちが助けられて来たと思ってるんだ！」
「っ！！」
「お前がいなかったらここまで来れてなかったんだよ。俺たちは、お前に、ここまで連れて来てもらったんだよ！だから、自信持て」
「翔…」
「そうだぞ！3回までって言われたが、そこまで自信持って投げろ！一点なんてすぐにでも取ってやる！なぁ！」
「「おう！」」
野手陣が散らばって行く
「信ニ…みんな」
「３回まで任せたぞ…」
俺は、秀明の背中を叩き、ショートに戻る
「おう！」
元気が戻ったようで何よりだ
「4番 キャッチャー 円城君」
ここで円城かよ
間が悪いな
ここで打たれたか確実に秀明は折れる
そうなると…きつくなる
初球は、アウトコース低めに入りストライク
なんか、一球一球緊張するな
二球目は、カーブがワンバウンドになりボール
それにしても、ボール球振らないな
レベルの高さがわかる
それは、突然に起こった
3球目はインコース高めの厳しいストレートだった
円城は、その球をジャストミートした
「え…」
「あ…」
ゴンと鈍い音が聞こえる
音の先を見ると
打球が足に直撃し、マウンドから立てずにいる秀明の姿がある
「くっ！！！」
「秀明！」
秀明は近くに落ちたボールを拾う
「うぉぉぉぉぉぉ！！！」
そして、ファーストに投げる
判定はアウトでチェンジ
しかし
「「秀明！！！」」
俺と信ニはマウンドに駆け寄る
円城も心配そうにやってくる
「す、すみません！」
「おい！お前！」
チームメイトが詰め寄る
「やめろ」
「秀明…」
秀明が制したおかげで大型は避けられ、俺は、大丈夫だから、ベンチに戻ってと円城を促した
すみませんといい円城は去って行った
「松方シニア 東条くん 治療のため、少々お待ちください」
と、アナウンスが流れ、担架がやってきた
「ごめんな…みんな」
「秀明…」
秀明の目には涙が浮かんでいた
これでは、今日試合に出ろと言うのは無理だ
無念だろう
「頼んだよ…翔」
秀明が俺の肩を叩く
そして、救護室に運ばれて行った
気迫のこもったプレーにスタジアムから拍手が起こる
俺たちは、ベンチの前に移動する
キャプテンの俺を真ん中にして円陣を組む
「秀明の為にも負けられねぇよな」
「「おう！！」」
「絶対、逆転するぞ！」
「「おう！！！」」
俺たちの気持ちは１つになった
優勝する
絶対に
今回も中学編終わらなかったです…
東条君にも少し酷なことしたかなぁと思ってます
東条ファンの皆さん、すみません！