海賊の海兵【完結】

俺の私の笑い話。

「よぅ」

「あら、あんたも来てたの」

「まぁな」

　花咲く丘の上。

　三つの墓が並んだポカポカと暖かい春の日の午後。

「……アイツの誕生日の日。変な夢を見たの」

「………ヘェ」

　女は隣に座る男に話しかけた。

「海の中で泣いてた。叫んでた」

「苦しそうに、か」

「ん、そうね。何を悩んでるのかしら」

「さぁな。ただ、弱気なんてらしくねぇよ」

　男は風を浴びながら女に言う。

　すると女はほんのり目を見開いた。

「あんたも…見たの？」

「おう、見た。死んでも頼ってくれる、なんて仲間冥利に尽きるじゃねェか」

「……本音は？」

「ウジウジすんな、俺達の船長だろ。だな」

　ズバリとハッキリ口に出した男の様子はいつまでも変わりなく、女は何故かおかしく感じてしまい思わず笑みを零す。

「始まりは、あの日。俺ァ約束を交わした」

「始まりは、あの日。私は罪を押し付けた」

　目を閉じるとあの日の情景が浮かんでは消えていく。

　『殺されやしねェよ、俺は強いからね』

　『俺の宝物に触るな』

　本当に懐かしい。

「あの夢はなんだったのかしら」

「今アイツが苦しんでるのかもしれないな」

「そうね…」

「頑張れ、＊＊＊」

　女は船長の名を呼んだ。

「頼むぜ船長。情けないツラしてんじゃねェよ」

　男は船長を叱咤する。

「よう、おふたりさん」

「…！」

　彼らの後ろには花束を持ったかつての仲間が居た。

「お前もここに来たのか」

「おう。呼ばれた気がしたからな。俺様が居ねぇとアイツは本当に頼りねぇなぁ！」

　墓に花束を置くと彼は笑った。

「始まりは、嘘だったな」

「終わりも嘘で括るつもり？」

「……嘘だと良かった」

「そうね。でも、これがアイツの選んだ結果。歩んできた冒険記の終わりだものねぇ」

　女は困った様に笑っている。

　唐突に始まり唐突に終わる、そんな人生の彼らしい、と。

「ああ…本当に。悔しいなぁ」

「アイツが死んで、荒れたな」

「おう。何度か縄張り回ってたが、ありゃダメだ」

　そう語る彼の顔には悔しさが滲んでいる。

「アイツ以外認められない、と言うヤツら。そしてその隙を狙う超新星(ルーキー)共。抑止力の無くなった海だ、荒れる」

「白ひげさんが死んだ時以上ね…。あーあ、誰かイキのいい奴が『俺の縄張りにするからな！』って喧嘩売ってくれないかしら。そうしたら、丸く収まるのに」

「渡すならアイツみたいな奴が良い。と言う俺達も俺達だな」

「どれだけ引き摺るんだ、お互い」

「全くだ」

　男の言葉に女はでも、と付け加える。

「私達の全てだから」

　半身が失われると言うのはこういう事だと学んだ。いきなり過ぎる別れに動揺して身に力が入らなかった。

「もう。やめにしようぜ」

　タバコの香りと共に新たな声が聞こえた。

「『世界で1番自由な海賊が海賊王』なんだろ。なら、『世界で1番自由な船員』は俺たちだ。縛り、縛り付け合うのは、辞めにしよう」

「…………分かってる。けど」

「気持ちは分かる。でも、こんなのは俺たちらしくない」

　自由な海賊なんだ。

　この海で一番。

　例え傘下が増えようと、仲間が増えようと、自由に生きていたあの頃が原点だ。

　拘り続けるのは良い。しかし縛り続けるのはもうやめよう。男はタバコを消して目元を擦る。

「やっぱりお前に雑用は似合わなかったな」

　その身に染み込んだ努力の証は強さとして証明された。

　この男には、それだけでもう充分だった。

「ありがとうな、くそ船長。…俺に自由を与えてくれて」

「感謝する、船長。俺に名を掴ませてくれてよ」

「……ありがとう。私、アンタに出会えて幸せだった」

「お前は次の世界で幸せを掴み取れ」

　丘に咲く花々が海へと飛び込む様に消えていく。

　墓を見つめる4人の背には、かつての仲間が集まっていた。

「──宴でもするか」

「お、なかなかいい事言うじゃねぇか。おい！来たところ悪いけど船借りるな！」

「アウ！使ってくれ！」

「さて、歌いましょうか！」

「お前ら久しぶりだな〜っ！」

「ふふ…賑やかね」

「この船らしいわい」

「あっ、ちょっと待って、それ懐かしい！」

「本当！」

「ヨホホホ〜ヨ〜ホホ〜ホ〜！」

　──果て無し、あてなし、笑い話。

「ぎゃははっ！」

「やれやれぇ！」

「お前さんらなぁ…」

「そういやよ、あん時──」

「飲み比べでもどうよ」

「ハッ、弱ってなけりゃいいがな」

「あら、珍しい物を持っているのね」

「アレは驚いたなぁ〜！」

「随分、規格外な旅をしてきたな」

「天国か地獄か知らねぇが、元気でやれよ」

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クッションの様なお話です。まだまだ続きますよ。