依頼：私を、変えて欲しい

この雰囲気を

「今日、そこを'宿泊'で取ってある。」

「はい？」

あまりにも真剣な目で言うので、疑ったわけではなかったが、当然'日帰り'だと思っていた俺は絵に描いたように驚いた。手に取った冊子を改めて見ると、そこには俺でも聞いたことのあるホテルの名前が、上品なデザインで書かれていた。

「宿泊ってお前・・」

「あの、色々思うところあると思うんだけど、まず聞いてほしい。・・・ごめん、やっぱ車の中の方がいいかも。」

「お、おう。」

そう言うと川崎は身を翻して、車へ戻っていく。え？宿泊？日帰りじゃないの？どういうことなの？いや、確かに車以外任せたのは二人で話したことだし、文句は一切言えない気もするが。また別のことを考えると、宿泊であることが、川崎が元気ないことの理由なのか？などと、思考をあちこちと向かわせながら、川崎に合わせて車へ戻る。

「あ、そうだ、特にコンビニ買うものない？」

「わからん。まずは話を聞いてからだろ。」

「そ、そうだよね。じゃぁ経緯から話してもいい？」

「ああ。」

「ちょっと長いけど。・・そもそもの原因はね、京華なんだよ。」

「けーちゃん？」

宿泊とけーちゃんが関わる、と聞いても、突飛な想定しか成り立たないので、やはりここは聞く以外の取れる手段はないようだ。

「そう。私も特に意識せずに日帰りだろうなと思いながら探しててさ、色々候補があったから、メモしてたのね。そしたら、京華がうちに来たときに持ち出してて、お母さんに見せちゃったんだよ。それが原因。

　ほら、前言った通り、ありがたいことに、母親は今私にすごく甘やかしてくれてるからさ。そのせいだと思うんだけど、ちょっと前に一つ質問されてね、質問について今はちょっと言えないんだけど、とにかく、その質問に答えたら、あとはやっておくからそこのホテル行きなさい、って。実は私も理解し切れてない部分多いんだけど、

　お母さんとしては'ゆっくり泊まって来なさい'ってことらしくて。」

「それはまぁ、なんというか・・。」

川崎の説明で腑に落ちた部分もあった。けーちゃんの暴走、母親の今まで苦労かけたからという理由の甘やかし、それらが相まって、ホテルを取っているという事実に繋がったわけか。

「それで、そっから私どうしていいかわからなくなっちゃって。すぐに比企谷にどうする？って聞けばよかった話なんだと思う。でも、そもそも泊まるっておかしいかな、とか、でも日帰りって少し寂しい気もしてたし、お母さんの想いを無駄にしたくないし、そもそも私はどうしたいんだっけ、とか色々考えてたら、今日になっちゃっててさ。・・・私、すごく感じ悪かったよね。ごめん。」

「いや、別にいいが・・」

ん？なんか自然と変なこと言ってなかったか？寂しい？それより、今は確認すべきことがある。

「それで、元気なかったのか。」

「うん。今日会う前から、いつ言おうかって迷ってて。でもここまで来たら何もかも遅いとも思ったから。正直、困ってた。」

「まぁ、確かに泊まる準備はしてないが・・」

「ね、そういうのもあるじゃん。

　だからさ、これも私からの提案ってことでいいんだけど、できれば、その・・・」

そう言って川崎は、一つ鼻から抜けるような息を吐いて、

「せっかくだし、泊まっていかない？いや、まぁ色々調整？しなきゃいけないと思うんだけど。あ、もちろん温泉は行く予定。」

そう言うと、川崎は少し身を乗り出して俺へと近付いてくる。柑橘系の良い匂いが俺に届いた。近付かれた分、俺はのけ反ってしまう。その反応を見て、川崎も顔を赤くしてしまう。でも、引く気はないようだ。大きくて少し潤んだ瞳が、俺を射抜く。全く、狭い車内で近付いたら俺らはこうなること分かってるだろうに。

考えて、少し真面目に話し出す。

「経緯や、お前の頭の中は理解した。応えるまえに、２つ質問いいか？」

「もちろん。」

川崎は何でもかかってこい、という気概の感じる姿勢を返答と共に見せた。さっきまでのブルーな姿が嘘のようだ。

「一つ目。親は俺と行くことを知っているのか？その、男と、ってところだ。」

「知ってる。ちゃんと、比企谷と行くってこと、話したから。」

「お、おお、そうか。」

知ってるのかよ！ちゃんと話したってどういうことだ。その上でここに来ているってことは母親公認になるじゃねぇか。もう少し詳細に聞きたい部分もあったが、この状況に親から許しが出ているなら、この点についてはクリアとしていいだろう。

「じゃぁ、二つ目だ。今日車の中からお前を見た時から、違和感があった。あんま調子よくないんじゃねえかって。その上でここまでのドライブを無言で来てるしな。その'感じ'の理由は、全て今言った話に通じる、ってことでいいのか？」

「そう。それだけが私を苦しめてた、って感じだね。」

目を細めてより大人っぽい笑みを浮かべて、川崎は自嘲した。

「・・・本当にそれだけか？」

眉を少し寄せて、疑問の意を顔にする。

そして、何かに気付いたように顔を切り替えると、力強く、

「・・・比企谷。私、あんたに嘘つかないよ。」

極めて真剣な顔で、語りかけるように俺の目を真っ直ぐ見てそう言った。

川崎がそこまで言うんだから、きっと本当のことなんだろう。

俺は前を向き直して、考える。お互いの共通認識として、何となく'日帰り'だろうな、と思っていた点は一致していた。俺もすっかりそのつもりでしかなかったしな。しかし、川崎に任せたのは俺だし、その時に何かを指定したわけでもない。川崎は、俺らの間にある共通認識からのずれを気にして、気分を落としていた。そのずれが、きっと、俺を困らせると思っていたからだ。例えば、事前に話を受けていたら、何か変わっただろうか。・・・でもまぁ同じ部屋でもない限り、ゆっくりできると思えば、別に断ることはしなかったと思う。せかせかすんのは嫌いだしな。

となれば、事前に言わなかったことについては、今後改めてもらう（そうした方が川崎も罪の清算ができるだろう）として、俺はいくつか調整を行う必要があった。

「わかった。とりあえず、事前に言ってもらえたら少しは準備もできただろうしな。今後は遠慮なく伝えてくれ。」

「うん、わかった。それはホントにごめん。」

「ん。その点についてはここまでだ。あと、ちょっと時間くれるか。」

「うん。もちろん。」

川崎は少し疑問を抱いたようだが、即自俺の言葉を許可する。こうなれば、あとは調整だけだからな。

スマホを出して愛しの妹に電話を掛ける。

「もしもし？お兄ちゃん？沙希さんとドライブ中じゃなかったっけ？」

「ああ、そうだ。一つ謝らなきゃならん。」

「およ？どしたの？」

「ちょっと手違いがあってな。明日のドライブには行けなくなった。戸塚には俺から連絡する。」

「え！？・・・ほーん、ほぉほぉなるほど。わかった！いやお兄ちゃん、戸塚さんには私から連絡するから逆にしないで！うまくやっとくから！」

「え？あ、そう。じゃぁ任せるわ。二人でどっか行ったらどうだ？でも初めてだとあれか。戸塚と二人とかマジ羨ましい。」

「うん、そこらへんも任せてー。戸塚さんとは何度かお茶したりしてるし。じゃね、お兄ちゃん！」

「え？ちょっ、こま・・・切れてる。」

え？小町と戸塚が何度かお茶している？どういうこと？デートなの？なにその幸せ空間。お兄ちゃん呼ばれてないけど？

「・・・今の会話的に、明日予定入れちゃってた？ホントにごめんね。別に断らなくたってよかったんだよ？」

「川崎、すまんちょっと待ってくれるか。それどころじゃないかもしれん。」

「ん？」

そういえば、今回のドライブだって、俺が戸塚を誘ったわけではなく、小町がドライブに合わせて呼んでくれたかと思っていたが、最初の会話時点で戸塚の存在があった気がする。ってことは二人が会う予定だったところに、俺が車を借りるという都合が生まれ、小町が便乗した形か？ってことはつまりあの二人は二人で連絡をして、会う約束を元々していたってことか？大学に入ってから、俺ですらまだ一度しか会っていない戸塚と？小町が？戸塚が、小町で、彩加・・・？嘘だろ。。

フィルターにかかりまくった考えを巡らせていくうちに、あらぬ方向へと思考が辿り着いてしまう。

「戸塚が俺の義兄になった。川崎、俺どうしたらいい。」

「え！？どういうこと！？」

川崎に、今の電話について詳細を話す。

その後一言、「バカじゃないの。」で片付けられた。

確かに俺がバカだった。

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心を落ち着けてから再度話を戻す。

「まぁ諸々置いておいて、」

「あんたが勝手に盛り上がってただけでしょ？」

「まぁそうだが。ん、車は明日の夜まで借りているからOKだ。あとは、このコンビニで少し必要なもの買わせてくれ。ちょっと待ってろ。」

「わかった。ホントごめんね。」

「もう言うなって。・・・温泉はすぐそこだ。」

「・・わかった、ありがとう。そだね。」

川崎は一際笑顔で返してくる。今日初めて見た屈託のない笑顔に、俺はドキりとしてしまう。くそ、不意打ちすぎるだろ。俺はコンビニへの下着を買いに向かう。最近のコンビニってマジで便利。ホテルだから歯ブラシとかはいらないよな。そうしたら意外と買うもの自体は少なかった。緊張の塊だった川崎に、お茶の一つでも買っていくか。

車に戻ると、川崎はナビに触れていた。

「ほれ。」

そう言いながら川崎にお茶を手渡す。

「ありがと。すごく喉乾いたと思ってたところ。やるね。」

「光栄です、と。」

そう言いながら、車にエンジンをかけ、サイドブレーキを下ろしギアを入れて、車を進める。

「これ聞きながらドライブしてみたかったんだよねー。」

そう言いながら川崎が流したのは、どこか聞き覚えのある音楽だった。

「なんか聞き覚えがあるんだが。」

「あの雰囲気の良いジャズ喫茶？バー？でかかってたやつなんだ。この前少し時間ができたから行ったときにね、マスターに教えてもらったの。」

「おお、だからか。」

落ち着いた雰囲気で社内が包まれる。

ついさっきまでの雰囲気は一掃され、川崎から漂う空気も一変した。とてもリラックスした様子で、ほんの少しだけ音楽に乗って手を動かしながら、晴れた外の流れる景色を見ていた。

「あと少しだ。」

「あと少しだね。」

・・・空気が変わったのは、川崎だけではないだろう。