Fate/Affection Doll

第31話 芽吹いた想い

　次の日、アリーナの第二階層。

　この聖杯戦争において、最後のアリーナへ向かった。

「よし、これで門前払いはなしだぜ、レオ……」

　そして最奥部にあった、最後のトリガーを翔は見つけた。

　この戦いの終わりに至る、最後の鍵。

　決勝戦の相手となる、レオと戦うための条件は揃った。

　リップと翔は、最後のアリーナに残るエネミー達と戦い、特訓していた。

　やはり最終下層のエネミーと言うだけあってか、今までよりは手ごわい。

　しかし、リップもまた数多なる強敵たちと戦い、その動きはより機敏に、そして自慢の腕による破壊力も戻って来ていた。

「何も対策がとれていない……」

　だが……あの聖剣の威力を見てから翔はずっと考えていた。

　───今のままでは、レオに完敗だと……

　もう決勝戦まで時間が無いというのに……

　なにも対策がとれていない、どうする。

　正直に言えば行き詰まっている。

　打開策など、そう簡単に見つかるわけが無い。

　そんな考えが脳裏をよぎる中、リップの一撃によりエネミーが崩れ落ちた。

「っ！？　翔さん！　避けて！」

「うおっ！？」

　リップの声が聞こえた瞬間、翔はその場から反射的に回避する。

　そして彼の横をよぎるのは、一筋の閃光……間違いなくエネミーによる魔力弾だろう。

　鋭い閃光は、壁を突き破り、大きな穴をあける。

　あの攻撃を食らっていたらどうなっていたか……想像すると寒気がする。

　リップはすぐさま、爪を振り払い、そのエネミーを引き裂いた。

「大丈夫ですか？」

「あぁ、ありがとうリップ。この通り、怪我はないぜ？」

　考えに集中し過ぎていたようだ。

　今後は、別の事を考えながら戦うのは辞めようと心に刻む翔。

　攻撃の回避には成功したものの、リップが気づかなければ確実に攻撃を食らっていた。

　翔は彼女に心配かけまいと、笑顔を向ける。

　そんな翔を見て安心したのか、リップも微笑み返す。

　だが同時に、彼女は不安そうな様子も見せていた。

　恐らく、今の戦闘で気付いたのだろう。

「翔さん……ずっと考えているのですね？」

「……あぁ、昨日からずっとな」

　翔は、このアリーナに来てからずっとレオに勝つための策を考えていた。

　だが、考えれば考えるほど、自分の無力さを実感するだけだった。

　───ガウェインには勝てないと……

　そう考えてしまった瞬間から、思考はそこで止まってしまう。

　我ながら、らしくないと翔は感じる。

　今まで、どんな逆境も強敵も乗り越えて来た。

　それは翔の自信にもなっていたし、戦ってきた皆の想いも彼の力となっていた。

　そんな自分が、今ここで立ち止まっているなど……

　だが、それでもレオに勝つための策は浮かばなかった。

　いや、正確には浮かんではいるのだが……そこに至るまでの過程が思いつかなかった。

「ぁ……翔さん、見てください」

　リップは何かに気づいたようで、ゆっくりと歩みを進める。

　足を進める場所は、先程エネミーの魔力弾により大きな穴が開いた場所。

　そこをリップと共に覗きこむ。

「これは……」

　その光景に翔は圧倒された。

　そこには、青く輝く丸い惑星がはるか遠くにあるのが見えた。

　どうやらこの映像は、SE.RA.PH(セラフ)が観測している映像らしい。

「あれが、地球……なんですね」

　地球。

　人類の故郷であり、青き母なる大地。

　そんな神秘的な星を見て、翔は何を想ったか。

　その美しさに見とれたわけでも、懐かしさを感じたわけではない。

　いやむしろ、そんな感情は不思議と湧かなかった。

　ただ……この景色が美しいと感じてしまった。

「なあリップ。ふと思ったんだけどさ、お前は聖杯に何を願うんだ？」

「え、私？」

「あぁ、もし俺達が勝って聖杯を手に入れて、願いが叶うなら……何を願うんだ？」

　それは翔にとって、素朴な疑問であり今まで聞いていなかったことだ。

　聖杯戦争に勝ち残り、どんな願いを叶える権利を得たとしても、それをどう使うかはその人次第だ。

　だが、もしリップが何かを望むのであれば、自分はそれを叶えるのに相応しい人物でありたいと思っていた。

　そんな翔の問いに対し、リップは少し考えた後こう答える。

「なんでも望みが叶うのなら、人間になりたいです！」

　そう答えたリップの表情は、今までよりも晴れやかで……嬉しそうだった。

　そんな彼女の笑顔を見て翔は一瞬、動きを止めた。

　今までのリップには、見られなかった表情であったからだ。

　だが、その笑顔を見て翔は確信した。

　───自分はこの少女に、心惹かれているのだと……

　思えばいつからだろうか？

　いつから、自分はこの少女に惹かれていたんだろうか。

　けれど、そんなことはどうでもいい。

　理由なんていらない。

　ただ、確かに胸が熱くなる。

　この思いに、嘘偽りなどないのだから。

　翔は彼女の笑顔を見た瞬間、今まで感じていた重荷が軽くなった気がした。

　青い地球を背に笑う彼女が、翔には世界よりも綺麗に見えた。

　───ふと、翔の脳裏には一つの策が思い浮かんだ。

　その策は、決して簡単なものではないだろう。

　だが、今の彼ならできる気がしたのだ。

　それは……とても単純なものだった。

　しかし、単純だからこそ難しい。

　単純で、無謀で、それでも……彼女の笑顔を守るためなら、やり遂げられる気がした。

　───翔さんの横顔を見つめながら、胸が痛いと思った。

　それは戦いの疲れでも、怪我の痛みでもない。

　ただ、彼のことを考えるたびに、胸の奥で何かがぎゅっと締めつけられる。

　私の腕は、抱きしめれば人を壊してしまう。

　この爪は、痛みを与えるために作られた。

　だから私は、優しくしたいと思うたびに、自分が怖くなる。

　けれど翔さんは、そんな私を見ても怯えなかった。

　笑ってくれた。

　触れてくれた。

　ずっと、私を……『怖くないもの』としてに扱ってくれた。

　───どうして。

　どうして、そんな風に笑えるんですか。

　「人間になりたい」と言った時、翔さんが優しく笑った。

　その笑顔が、焼きついたみたいに離れない。

　見つめられるたびに、心が跳ねる。

　手を伸ばしたら、届きそうで、届かない。

　わかってる。

　これは“エラー”なんだ。

　この感情は、私には存在しなかったはずのもの。

　あの時の私は、ただ誰かに“好きになってもらいたかった”だけ。

　───でも、今は違う。

　翔さんに、笑っていてほしい。

　勝っても、負けても、私のことを忘れたとしても……

　それでも、笑っていてほしい。

　それだけで、胸の痛みが少しやわらぐから。

　……これが『愛』なのかな。

　私の知らない、本当の『愛』というものなのかな。

　そう思った瞬間、涙がこぼれた。

　頬を伝う涙の温かさを、私は確かに感じた。

　そして、静かに呟いた。

　「翔さん……私は、あなたに出会えてよかった」

　二人がマイルームへ戻ったのは夜だった。

　外の光景は、SE.RA.PH特有の青白い輝きが漂い、窓越しに電子の海がゆらゆらと光を反射している。

　戦いの前夜にだけ訪れる静寂が、部屋全体を包みこんでいた。

　翔はベッドの端に腰を下ろし、腕を組んで考え込んでいた。

　その表情は昼間の戦いの時とは違い、どこか穏やかで、それでいて決意を秘めている。

　リップはその横顔を見つめながら、声をかけるタイミングを探していた。

「なあ、リップ」

　沈黙を破るように、翔が口を開く。

「はい、翔さん」

　呼ばれただけで、リップの胸が高鳴ってしまうのを彼女は感じた。

　けれど、悟られまいと、無理に表情を保つ。

「アリーナで一つ考えが浮かんだ。レオに勝つための、そしてガウェインを打ち倒すための策だ」

　翔の声は低く静かだったが、どこか確信めいた熱を帯びていた。

　その響きに、リップの胸の奥がざわめく。

「ただ、そのためにはお前の力が要る。しかも……おそらく、かなり危険な役割だ」

「危険……？」

「ああ。リップが、ガウェインの聖剣を受け止めている間、俺が決着術式を使い、ある宝具を使う。その間、お前が一人で奴の相手をしなきゃならない。聖者の数字が発動している奴にだ。できるか？」

　全ての力が3倍になったガウェインは、恐らくリップの腕力を以てしても押し返される。

　彼女にとっても、それはかなり危険な役割だ。

　だがリップは、彼の言葉に力強く頷いた。

「……わかりました。けど」

　リップは息を呑んだ。

　思わず拳を握りしめる。

　恐怖ではなかった。

　だが、翔はどうだ？

　実力差で言えば、レオのほうが圧倒的に上。

　しかも、今まで戦ったどんな相手よりもだ。

「一つ聞かせてください。翔さんは、レオと戦うのが、怖くないんですか？」

　翔はリップの言葉に一瞬、目を丸くした後、ふっと口元を緩めた。

「大丈夫だ。俺は、もう怖くない」

　その穏やかな微笑が、リップの胸に突き刺さる。

　あの笑顔……どんな敵を前にしても変わらない、強くて優しい笑顔。

　どうして、そんな風に笑えるのだろう。

　どうして、自分なんかに、そんな笑顔を向けるのだろう。

　リップは、言葉にできない感情が胸に溢れてくるのを感じていた。

　それが何なのか、彼女自身まだはっきりとはわからない。

　けれど、その名を知らなくても……それは確かに、彼女の中で芽吹いていた。

「……リップ」

「はい」

「お前がいなかったら、俺はここまで来られなかった。だから、その……」

　言葉を一度止め、翔は少しだけ俯いた。

　考え込むような間。

　やがて、ゆっくりと口を開く。

「ありがとう。明日は、絶対勝つぞ」

　リップはゆっくりと頷いた。

　声に出せば、きっと涙が零れてしまうと思ったから。

　翔は立ち上がり、マイルームの窓へと歩み寄った。

　外は変わらず、SE.RA.PHの景色が彼の眼へと映る。

　だが、静かに浮かぶその背景を見上げる翔の背中は、まるで遠い未来を見つめているようだった。

　リップも同じようにその光景を見つめる。

　彼の背中を見ているだけで、胸の奥が熱くなる。

　触れたいと思った。

　けれど、触れてしまえば何かが壊れてしまいそうで、手を伸ばすことができなかった。

　言葉も、動作も、何もいらなかった。

　ただ、同じ景色を見ているだけで、二人の心はどこかで繋がっていた。

　電子の夜は静かに流れ、マイルームには、ふたりの鼓動だけが淡く響いていた。