ナザリック・ディフェンス

侵攻

＜前回のあらすじ＞

囁(ささや)くのよ……私の中の中二病(ゴースト)が……。

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「…………こう」

洞窟の突き当たり。ティアは横にある出っ張りを用心深く掴み、反時計回りに捻(ねじ)りながら、グッと押し込む。すると、出っ張りは「ガコン」と回転しながら沈み込み、代わりに前方の行き止まりの壁が「ゴゴゴ……」と左に開いた。

「……どうやら情報通りのようね」

アダマンタイト級冒険者チーム“蒼の薔薇”は、王都の冒険者組合で得た情報を元に、王都西の洞窟の隠し扉を操作していた。

隠し扉は一定時間過ぎるとまた閉まるが、反対側にも同じような仕掛けがあり、閉じ込められる心配はないらしい。一応、ティナが先に入って、そっちの方も確認する。

「しかし、こりゃあ……予想以上だな」

ガガーランが、開いた空間の先を見て、唾を飲み込む。隠し扉の向こうは、雰囲気がガラッと変わっていた。そこまではただの岩の洞穴だったのに、その先の床は平らで、左右は白っぽい土壁。暗褐色の木の枠組みが、規則的に並んでアクセントを付けている。そこに等間隔にランタンが配置され、通路全体を〈永続光(コンティニュアル・ライト)〉による暖色系の灯(あか)りが照らしている。空気は若干土の匂いを含んで湿っているが、有害なものは感知されない。気温は、いかにも装備を着込んで動き回る探索者にうってつけ、とばかりに、やや涼しげである。

「随分としっかりした造りだな。いつ作られたものだ？」

イビルアイが訝(いぶか)しむ。

「……わからないけど、とりあえず崩落(ほうらく)の心配はなさそうね。進んでみましょう。みんないいわね？」

ラキュースが音頭を取り、先に入って安全確認を済ませていたティナの元へ、他の全員で慎重に扉をくぐる。

「っ！？」

と、そのとき、イビルアイが奇妙な抵抗を覚えた。

（この感覚には覚えがある。これと同じものを、つい最近感じたはずだ。あれは確か……そうだ、あの時、大悪魔ヤルダバオトの放った、ある一つの魔法、あの感覚……）

当時の恐怖まで思い出して、イビルアイが気付かれないように小さく震える。

「ラキュース、気をつけてくれ。この中、転移阻害の効果が掛かっている」

「えっ？」

一同が緊張気味にイビルアイの方を振り返る。もともと転移なんてイビルアイ自身以外はできないので、転移阻害などなくとも、いざ撤退となれば、どのみち皆でバタバタ逃走することになるのだが、ここがそ(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)の(・)で(・)き(・)る(・)場(・)所(・)で(・)あ(・)る(・)、という情報は見逃せない。

「……そう。どうやら、ただの洞窟ではないようね」

ラキュースが警戒レベルを引き上げる。

「……おい、見な。確かにこりゃ妙だぜ。ただの洞窟じゃねえ」

そう言いながら、ガガーランは刺突戦槌(ウォーピック)の尖った部分を、横の土壁にガリガリと擦(こす)り付ける。普通ならポロポロと崩れそうなところだが、壁には傷一つ付かない。木目の部分も同様だ。なにか魔法の力が働いていることは明白だ。

「……みんな、用心していきましょ」

チーム一同は、歩を進めていく。そうほどなくして、通路の向こうからガシャガシャと音が聞こえてくる。

「始めはスケルトン。たとえ倒しても、次に来る時はまた湧いてくる……か。これも情報通り」

全員、慣れた手つきで武器を構える。この調子ならどうやら、情報がある地点までは滞(とどこお)りなく進めそうだ。

…………。

あっさりとスケルトンを退治して景気を付けた“蒼の薔薇”は、それでも慎重に進んでいく。心のどこかで、なにか人智の及ばぬものに対する、不気味さのようなものを感じながら……。

◆

「こっちは仕留めたぜ。そっちは？」

「余裕」

「……それにしても、死者の大魔法使い(エルダーリッチ)まで出てくるなんてね。それも複数……」

「あれも洞窟の主じゃなかった。意外……」

死者の大魔法使い(エルダーリッチ)2体を仕留め、安全確認をして一旦集まる“蒼の薔薇”一行。他の冒険者達の到達地点はとうに乗り越え、もはや情報のない奥地にまで到達していた。しかし、まだまだ先は見えない。

「ここまでの戦利品は？」

「手甲、反り返った短剣、あと指輪、薬瓶、なんか模様の描かれた紙……。どれも鑑定が必要」

「……なんだか変わったものばかりね」

手に入ったアイテムの幾つかは……なんと言うか、異国情緒に溢(あふ)れていた。

「あ、あと刀と弓。持ち運びが厄介だから置いてきたやつ。帰りに忘れずに拾う」

「刀、か。ブレイン・アングラウスが使っていたものと同じ種類の武器だな。かなり貴重らしいぞ」

「アイツ、ここに連れてくれば喜ぶんじゃねえか？」

「そうね。彼が戦士長を継ぐつもりなら、剃刀の刃(レイザーエッジ)の使い手になるんでしょうけど、その座は誰かに譲るつもりらしいし……」

なんとなく休憩ムードになった一行は、現状確認のため情報を交わしつつ、水と行動食を取り出して各々(おのおの)口にする。手慣れた冒険者の所作だ。

「ティア、そのヘンテコな紙、あのキモ蟲メイドが魔法使う時に使ってたやつに似てねえか？」

「……似てると言えば似てるけど、たぶん関係ない」

「ガガーラン、お前ちょっとトラウマになってないか？」

「な、なってねえよ！」

ガガーランは強がっている。……まあ無理もない。印象に強く残っているのは当然だ。なにせ、殺される前に真っ当に戦った強敵なのだから。

「……やはりこの洞窟、妙だな」

イビルアイがぼそっと呟く。

「妙って、そりゃ妙だろ。何から何まで」

「そうじゃないガガーラン。妙と言ったのは、作為的、と言ったらいいのか……。どこかわ(・)ざ(・)と(・)ら(・)し(・)い(・)んだ」

「イビルアイに同感。ここのアンデッド達は、動きが綺麗過ぎる。アンデッドはもっと、生者にがむしゃらに襲いかかるもの」

「うん、ティナ良いこと言った。動きに統制が感じられる。これはまるで――」

――兵士のようだ、と。

「つまり、指揮を取ってる奴がいるってことか？」

「〈不死者創造(クリエイト・アンデッド)〉みたいに、作って使役してる感じ？」

「この数をか？」

これらを操る存在がいるとしたら、それはもう正に、軍隊を持つに等しい。

「大量のアンデッドを召喚して使役する魔法ならあるぞ。英雄の更に上の領域だがな」

そんな中、イビルアイは平然と言い放つ。

「しかし、仮にそうだとすると、別の疑問が出てくる。あれらのアンデッドを自由に動かせる存在がいたとすると、行動があまりに不自然だ。私(・)達(・)を(・)殺(・)す(・)気(・)が(・)感(・)じ(・)ら(・)れ(・)な(・)い(・)」

「うん」

「そうか？ 奴ら結構イイ仕事してたぜ」

「ガガーラン、例えばお前が……そうだな、仮に、この洞窟の主だったとして、侵入者を殺したいとする。お前ならどうする？」

「んなもん、コイツでぶん殴る」

ガガーランが刺突戦槌(ウォーピック)を掲げる。

「脳筋」

「あぁ！？」

「確実に殺すためなら、普通、奥に引き込んで、退路を断って、罠にかける」

「そうだ。軍隊と軍隊のぶつかり合いじゃあるまいし、弱い駒から順に当てて削る、なんて律儀な真似はしない」

「これじゃまるで、『いつでも逃げて下さい』と言っているようなもの」

「ありがてえ話じゃねえか」

「ガガーランお前……。……いや、でも、そうだな……そう考えるほうがしっくり来るか……」

イビルアイがう～んと唸(うな)る。

「おそらくだが、このアンデッド達は、何らかのマジックアイテム、もしくはこの洞窟そのものの魔法的な仕掛けにより、半自動的に動いていると見るのが妥当だろう。そしてその目的は、侵入者を確実に殺すことではなく、単に侵入者が来たら迎撃する、という単純なもの。弱い敵から順に配置しているのは、この洞窟を設計した者の『逃げるなら逃げろ』という配慮、ということか……」

イビルアイが推論を述べた。

「大盤振る舞いのダンジョン」

「都合良すぎ」

ティナとティアが、やはり当然と思える感想を伝える。

「……そう……やはり、そういうことなのね……」

さっきから深刻な顔で無言を貫いていたラキュースが、ここに来て、なにやら独り言のようにブツブツと呟(つぶや)く。

「つまりこれは……『試練』、ということね……。私が『そこ』へ至るための……。そして、その先にいるのはおそらく、『あの方々』……。私に『奴』を倒せと……そのための異能(ちから)を授けるために……。この私を、待っているのね……。幾星霜の時を越えて……」

ラキュースは、我を忘れたかのように虚空(こくう)に向けて語りかけている。その意味はわからない。水神の神官戦士としての信仰に関わるものだろうか？

「ラキュース、何か心当たりがあるのか？」

イビルアイが心配顔で尋ねる。

「……今は、私の口から言えることは何もないわ。いずれ分かるわ……いずれね……。ふふ……」

ラキュースは、まるで何かを悟ったかのように、そんな意味ありげな言葉を差し向けた。なんだろう……なにかぞわぞわする……。

このダンジョンに入ってからというもの、どうも時々ラキュースの様子がおかしい。やはりここには何かがあるようだ。メンバー一同は、更に気を引き締めて進むことを決意した。

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いざ進めや調理場(キッチン)～♪