ナザリック・ディフェンス

会談

＜前回のあらすじ＞

ハゲが治るよ！ やったねジルちゃん！

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「面(おもて)を上げたまえ」

蛙のような異形の化物の言葉に従い、ジルクニフは顔を上げる。そこには、絶対なる不死の王、アインズ・ウール・ゴウンが鎮座していた。そう、ここは魔の震源地。ナザリック地下大墳墓、玉座の間である。

先ほどの蛙の化物の名は確か、デミウルゴスと言った。最初にここで遭った時には、奴の言葉に部下達は無理矢理膝をつかされた。しかし、今回はその言葉には強制力を乗せなかったらしい。

（「自らの意志で礼を示せ」、ということか……）

ジルクニフは腹に力を入れる。立ち向かうために。

「此度(こたび)はお招き頂き感謝致します。偉大なる我らが王、アインズ・ウール・ゴウン魔導王陛下」

「……よく来てくれた。ジルクニフ殿」

皇帝からの敬意を込めた礼に対し、骸骨の王は鷹揚(おうよう)に手を振った。

「ジルクニフ殿。いくら貴殿の国が我が魔導国の傘下に入ったからと言って、私は奴隷の主のように振る舞うつもりはない。お互い国を治める者同士、分かり合えることもあろう。仲良くやっていこうではないか。私のことは気軽にアインズと呼ぶが良い」

――白々しい。どの面(つら)を下げてほざくか、と心の中で歯を食いしばりながら――。

「……畏まりました。ならば、私のことはジルとでもお呼び下さい。アインズ様」

「……うむ。感謝するよ。ジル」

そういえば皇帝に即位してからというもの、敬語なぞついぞ使っていなかったな、などと思いながら、ジルクニフはアインズの顔を潰さない落とし所として「様」を付けた。国としての上下関係を弁(わきま)えつつ、礼を失しないように。けれども同時に友好を示し、信頼を勝ち取る腹づもりで。

（……しかし、今、奴の声がどことなく寂しげに聞こえたが、気のせいか？ ……うん、気のせいだな。あの魔王にそんな感情あるはずがない）

「空の旅はどうだったかね？」

「それはもう、快適でした。貴重な経験をさせていただきました。感謝致します」

澄ました顔でそう答えるジルクニフに、後ろのに控える三騎士は、見えないように何とも言えない表情を浮かべた。そう、彼らは今回、帝都からここまでドラゴンに乗せられて、わずか半日足らずでやって来たのだ。まさかドラゴンの背に乗って飛び立つなどという御伽噺(おとぎばなし)を、この身で体験できるとは思わなかった。当のドラゴンに聞いたところによると、元はアゼルリシア山脈に強者として君臨していた霜の竜(フロスト・ドラゴン)であり、今はアインズに力で従っているという。

（人類が忌避(きひ)していた山脈の竜王ですら、奴の手にかかればペット扱いか……）

なお、ジルクニフは最初はおっかなびっくりだったが、慣れてくると子供のように興奮し、竜の背から身を乗り出して部下をハラハラさせていた。おそらく皇帝陛下も、日々の重圧に耐えかねて、ストレスの捌け口を求めていたのだろう。……と、部下たちはそう好意的に解釈することにした。先ほどの騎士達の微妙な視線は、ジルクニフがついさっきまでのはしゃぎっぷりを今完璧に隠しおおせているからだ。

「大使ロウネ・ヴァミリネン。一旦ジルの列に加わるが良い」

「はっ」

少し違う位置に控えていた人間が、ジルクニフの傍まで行って膝を折る。

「彼はなかなかに優秀なようだな。私の部下が褒めていたぞ。良き部下を持ったな、ジル」

「光栄に存じます」

帝国の優秀な秘書官であるロウネは、最初にナザリックに滞在した縁もあり、属国化後はしばらく大使として魔導国に派遣されていた。その間も帝国情報部とは頻繁に情報をやり取りをしており、お陰である程度の内情がジルクニフの耳に入ってきている。……といっても、ナザリック地下大墳墓内に関しては、下手に出歩けなかったため分かっていることは少なく、主にエ・ランテルの現在の統治状況や民の扱いが多くのウェイトを占めるが。

（ロウネ……随分と変わり果てたな……）

そんなロウネだが、ジルクニフの元にいた時はもっとこう、帝国のためにとその身を尖らせる、愛国心溢れる有能な政務官だった。しかし、現在はジルクニフの見知った時よりも今は幾分かふっくらとしており、妙に肌ツヤが良い。そして、まるで何かを悟ったかのような深い眼差しと、まるで野心の欠片(かけら)もなくなったような温和な雰囲気を漂わせている。

（……やはり、洗脳されたと見て間違いないな。気の毒なことをした……）

ジルクニフは元部下にそっと黙祷(もくとう)を捧げた。まあ、彼からもたらされた情報は今のところ裏を取っても嘘はなさそうなので、今後も活用させてもらおう。

「今後の大使及び領事に関しては、我が部下と擦り合わせをしてほしい。頼んだぞ、アルベド、デミウルゴス」

「はい」

「承知しました」

玉座の脇に控えていた、目を瞠(みは)るような美しい悪魔と、蛙の化物が応答した。ロウネの話によると、あの二者ですら、帝国を容易に滅ぼせるほどの力と、ロウネを軽く手玉に取るほどの知恵を持っているらしい。もうわけがわからない。

「ところで、私が貸し与えた部下の方は役に立っているかね？ ジル」

「はい。大いに助かっております、アインズ様」

ジルクニフが貸し与えられている部下というのは、総勢20名の死者の大魔法使い(エルダーリッチ)のことだ。……いや、彼は間近で見比べたことがないから分からないが、カッツェ平野で野良の死者の大魔法使い(エルダーリッチ)と戦った経験のある騎士によると、見た目が少し違うらしい。近親種、あるいは上位種であるかもしれないとのことだ。違いなど分からないので、とりあえず死者の大魔法使い(エルダーリッチ)ということにするが……。

帝国の属国化に当たって作業も増えるだろうということで、手伝いにと魔導王が寄越したのだが、当初は阿鼻叫喚(あびきょうかん)の地獄だった……。

「魔導国の属国になる」……などという唐突な話にピンとこなかった皇城務めの官吏(かんり)達も、奴らを見た瞬間、「帝国は滅んだ……」と心から悟ったという。何しろ、生者を憎むというアンデッド、その決して人類と相容れない存在の、おまけに一般兵程度では太刀打ちできない上位種の集団が、帝国の政(まつりごと)の要である皇城を悠々と闊歩(かっぽ)しているのだ。事情の分かっているジルクニフ本人でさえ、自分の居城が、いやそれどころか、人類の領域が穢(けが)されていくような、吐き気のするようなおぞましさを感じていた。他の者に至っては、逃げ出す者、失神する者、跪(ひざまず)いて神に祈る者など様々で、実に如何(いかん)ともし難い混乱の坩堝(るつぼ)と化していた。ジルクニフ直近の騎士達が随伴していたせいか、錯乱した者が刃を向けなかったのが、幸いと言えば幸いか……。

――しかし、この死者の大魔法使い(エルダーリッチ)の集団は、その後にジルクニフ達の常識を覆す動きを見せることになった。

まず、その口調は流暢にして理知に富み、物腰も柔らかい。ジルクニフや国の重鎮に対しては「派遣先の国」としての礼を弁(わきま)え、海千山千の貴族達に対しても非の打ち所のない対応をしてみせた。もはや見た目以外は優秀な人間と何ら変わらない。

外見に関しても、どういうわけかその身体からな(・)に(・)か(・)が垂れたり腐り落ちたりすることはなく、むしろ綺麗好きで整頓好きという、謎すぎる性格まで披露した。そして、これもどういうわけかわからないが、匂いは全くしなかった。どちらかと言えば、人間の方が体臭やら香水やらで臭いくらいだ。

そんな彼らであるが、助っ人として入るやいなや、八面六臂(はちめんろっぴ)の活躍を見せた。帳簿に記す数字は正確にして迅速。届けられた文書は宛先・重要度・機密度に応じて一次精査の後、申し送り事項があれば添えて然るべき部署へ渡す。自らが委任された裁量の限りであれば、丁寧な書面をしたためて対応する、など。とどめは「このやり方は非効率だ」と、業務や組織割りの改善案にまで口を差し挟んでみせた。

魔導国への従属に関する細やかな諸々(もろもろ)の取り決めに関しても、ジルクニフは帝国の首脳陣を集め、どこかに穴はないかと目を皿のようにして精読させたが、結局のところ、あの死者の大魔法使い(エルダーリッチ)達がまとめ上げたものを、ほぼ訂正することなくそのまま承諾する形となった。はじめは意気込んでいた皇帝肝煎(きもい)りの部下達が、こぞって煮え切らないような表情を浮かべていたのが印象的だった。

魔導王はそのまま続けて言った。

「我が部下達はまだしばらくは駐留させておくつもりだ。その間は、事務要員として好きに使ってくれて構わんぞ」

……そう、属国化のゴタゴタがある程度落ち着いた今でも、あのアンデッド達はまだいるのだ。帝国の政務を担う戦力として……。

この世界において、公務ができる人材というのは貴重である。なぜなら、必要な教養を得る機会が一般市民には存在しないからだ。教育などという制度は平民にはない。読み書き算盤(そろばん)を嗜(たしな)む民もいるにはいるが、それは彼らが自らの生活のために必要に応じて習得したものであり、最低限、かつ継(つ)ぎ接(は)ぎだらけの代物である。農民の子は畑の耕し方を学び、物売りの子は物売りのノウハウを学ぶ。しかし、生涯それしか生きる術(すべ)を知らない、なんてのが普通だ。一応、職人を目指す者のための徒弟制度、兵を目指す者のための訓練所、魔法の才能を伸ばすための魔法学校等が平民に対して門戸を開いてるが、それらにしても、生涯身を捧げる専門職の下積みでしかない。

では、事務、それも政務レベルのものができるような技能を誰が習得できるのかというと、これはもう、お抱えの教育係をつけられるような貴族の子女くらいしかいない。よって、皇帝がいくら実力至上主義を掲げていようと、宮仕えの役人は当然のごとく貴族階級が占めているのである。

その上で、鮮血帝は先の大粛清によって無能な貴族達を取り潰したため、腐敗は大幅に減った反面、人材不足には四苦八苦していた。加えて、生き残った優秀な貴族であっても、上流階級同士の繋がりには、善悪も好悪も一概につけ難い、持ちつ持たれつの関係を持つ部分が多々あり、鮮血帝をして強硬にそれらを断ち切るわけにはいかなかった。役人達にはそれぞれ、背負って立つ家のしがらみというのがあるのである。

そこへ来て、あの死者の大魔法使い(エルダーリッチ)達はどうだろう？ 「人間の都合など知ったことか」とばかりに、その判断基準は公平無私にして理路整然。ある意味、公務員に求められる資質そのものを地で行く連中であった。その結果、一部貴族は「いままで通っていたことが通らなくなった」ことに血の涙を流したが、全体で見れば帝国はより風通しが良くなったと言える。国益全体で見ても、短期的には改変のため落ち込むだろうが、長期的に見れば上昇するとの見通しだ。

加えて、あのアンデッドどもは睡眠・食事不要なのである。魔導王の取り決めで「休息」、「休暇」と呼ばれる制度があるらしく、彼らはそれを忠実に守り、交代で「仕事をしてはいけない」時間を作ってはいるらしい。しかし、それ以外は基本、不眠不休の働き詰めである。これが恐ろしい。朝一で役人達が職場に入ると、その日やる予定だった書類が全て完成した状態で積まれていたりするのである。もう遠い目でお茶を啜(すす)るしかない。

……さて、そんな感じで帝都に静かに浸透したアンデッド達。理性的であり、仕事ができ、情に流されず、懐柔にも賄賂にも応じない。圧力や脅しなどもってのほか。おまけに24時間臨戦態勢。とくれば――

「……ええ、本当に優秀な方々ですよ。うちの官吏(かんり)達が自信を失(な)くすほどに……」

「ははは。それはすまないな」

ジルクニフは半ば冗談として皮肉を混ぜたが、実は全く笑い事ではない。帝国の文官達は、実力相応に自らの仕事に誇りを持って業務に当たっている。皇帝寄りすぐりの役人達は、彼らの受け持つ裏方仕事こそが帝国の屋台骨を支えていると信じて疑わず、そして、自分達こそがそれをこなせる数少ないエリートであると自負している。それがこのザマである。プライドがへし折られても仕方がない。

魔導王直々の派遣ということで、この外様(とざま)の同(・)僚(・)達を邪険に扱うこともできず、どこで聞かれているとも知れないので、陰口一つ叩けない。そもそも、向こうはその気になれば、自分どころかこの皇城の重鎮全員を燃やし尽くせるのだ。もはや死んだ魚のような眼で承認のサインを綴(つづ)る機械と化したり、荷物をまとめて領地に引きこもったりする文官がいたとしても、そんな彼らを責めるのは酷というものだろう。

「ただまあ、ゆくゆくはああいった者達も有償の派遣制度に切り替えるつもりだ。心しておくが良い」

「はい。心得ております、アインズ様」

（まあ、今まで無償で働いてくれただけでも御の字だが……）

「そうそう、あれらが気に入ったのなら、以前に話していた各種アンデッドのレンタルも検討しておいてくれたまえ」

（やはりそれが狙いか！）

ジルクニフは臍(ほぞ)を噛んだ。

帝国情報部は、エ・ランテル及びその近隣で魔導国が行っていることを知っている。アンデッドの有効利用だ。街の警邏(けいら)に荷運び、単純労働の肩代わりなどに比類なき力を発揮しているという。また、最近はアンデッドだけではなく、亜人や異形種も働いていると聞く。

都市エ・ランテルは、アインズ・ウール・ゴウンによる占領とも呼べる状態によって、半ば強制的にその状況に置かれたが、奴が帝国にも同様のシステムを構築しようと考えるのは自然なことだ。しかも、今度はどうやら、より狡猾に、友好的かつ平和裏に……。

（間違いない。あの死者の大魔法使い(エルダーリッチ)達は「尖兵(せんぺい)」だ。私を含む帝国のトップから、意識改革を起こすための……）

ジルクニフの考えはこうだ。奴はまず、帝国の頂点からアンデッドを浸透させる手段を選んだのだ。人類と意思疎通ができるどころか、高度な業務までやってのけるアンデッドを皇城に配置することで、最初は帝国の首脳陣からアンデッドに対する先入観を取り払った。そして、共に業務に携わる中で、アンデッドに対する恐怖と嫌悪のイメージを払拭し、ゆっくりと信頼と実績を勝ち取っていった。そうして、アンデッドの有用性を証明してみせたのだ。

（役人への洗脳が済んだら、次は平民へ、というわけか……）

魔導王の狙いはおそらく、トップダウンによる改革だ。皇帝がアンデッドを利用すると言えば、臣下も是と言うしかない。領主がやると言えば、領民は従うしかない。まず上に認めさせ、下々の者は上の決定を信じて従い……いつの間にか、帝国全土に使役用アンデッドが跋扈(ばっこ)している、という仕掛けに違いない。

（……では、もしそうなったとして、それの一体何が拙(まず)いのか……？）

はっきり言って、アインズの目論見に乗ったとしても、アンデッドの利用価値は果てしなく高い。一度は帝国も考案したことのあるアイデアだ。絶対服従のアンデッドを安価かつ大量に供給することができれば、帝国の抱える多くの問題は雲散霧消(うんさんむしょう)する。生産力の拡大、流通の易化、不毛地の新規開拓、治安維持、国防……。帝国の国力は、かつて地上のどの人間の王も成し得なかったほどに増大するであろう。正直、涎(よだれ)が出るほど欲しい。

（考えろ……何が拙(まず)い……？）

ジルクニフの思考は、更にその先へ向かう。

アンデッドによりもたらされる平和と繁栄。……しかし、それらは全て、あのアインズ・ウール・ゴウンが手綱(たづな)を握っているからこその、偽りの安寧だ。帝国の全ての臣民の命運は、奴の手の中に委ねられることになる。例えば、アンデッドが全土に浸透したタイミングで、奴が貸し付けの相場を釣り上げたとしても、国民は黙って従うしかなくなるだろう。それがたとえどんなに法外で、圧政と呼ぶべきものであったとしても……。

あるいは、魔導王がある日突然「飽きた」とばかりに手のひらを返し、全てのアンデッドを豹変させて、殺戮(さつりく)に興じるかもしれない。全ては奴の胸三寸。あの人外の魔王の心中など、余人の与(あずか)り知るところではない。ただ、王国軍を相手にあんな大虐殺を繰り広げておいて顔色一つ変えない奴のことだ。おそらく人間に対する良心など持ち合わせてはいまい。

（それと、重要な懸念がもう一つある……）

仮に、奴が未来永劫、帝国にとっての善王として振る舞い、帝国を繁栄に導いたとしよう。その時、帝国臣民は『魔導王アインズ・ウール・ゴウン』のことを、どう思うだろうか？

『人智の及ばぬ力で、富と繁栄をもたらす存在』……人はそれを、何と呼ぶか？ ジルクニフは知っている。いや、誰もが知っている。言うまでもない。

（――『神』、だ。このままいけば、アインズ・ウール・ゴウンは、人類の『神』として君臨する。それも、10年もしないうちに……）

……それがジルクニフの見立てだ。おそらく、四大神が霞(かす)むほどの存在になるだろう。何せ、現実にこの世に存在して力を振るう「生き神様」なのだから（生きてはいないが）。

そうなってしまっては、もはや立ち向かうどころの話ではない。崇拝する対象に刃を向ける者などいようはずもない。おそらくその頃には、帝国国民は環境にすっかり慣れて堕落し、アンデッドなしではもはや畑仕事一つ覚束(おぼつか)ないところまで魔導王に依存しているであろう。そして、バハルス帝国の皇帝の座なぞ、奴に比べればもはやそこらの中間管理職程度にまで成り下がっていることだろう。そんな者が反旗を翻(ひるがえ)したところで、真っ先に自国民に討たれるのがオチだ。人類は永遠に、奴を弑(しい)するための牙すら抜かれるのだ。

（手遅れになる前に手を打たなければ！ どうにかアンデッドの浸透を遅らせ、その間に可及的速やかに奴を滅ぼす手段を……！ しかし、今更どんな手があるというのだ？ あるものと言えば――）

「そうそう、話は変わるが、お前の方から面白い報告が上がっていたな。なんでも、帝都の地下に大迷宮が見つかった、とか」

「っ！」

まるで思考を読んだかのようなタイミングでのアインズの横槍に、思わずジルクニフの心臓が跳ね上がった。決して表に出しはしないが。

「ジル、よければ詳しく聞かせてもらえないか？」

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ジル「これから人という種族の存続をかけた戦いに入る。
　　　未来を守る戦いだ。
　　　全身全霊をかけんほぉっ！？」