「では、現状を説明する」
旅館の一番奥に設けられた大広間・風花の間に集められた専用機持ちと教師陣。その前で織斑先生が口を開く。
「2時間前、ハワイ沖で試験運用にあったアメリカ・イスラエル共同開発の第三世代機の軍用IS『銀の福音(シルバリオ・ゴスペル)』が制御下を離れて暴走。監視空域より離脱したとの報告があった」
そっちか。純アメリカの方だったらスペックデータはともかく、とられる戦闘スタイルは予測できたから、対処はし易かったのだが。
全員が険しい顔つきになる中、弟君と篠ノ之箒はキョロキョロと周りを見回していた。
「その後、衛星による追跡の結果、福音はここから2キロ先の空域を通過することがわかった。時間にして50分後。学園上層部からの通達により、我々がこの事態に対処することとなった。教員は学園の訓練機を使用して空域及び海域の封鎖を行う。よって、本作戦の要は専用機持ちに担当してもらう」
正気か？専用機持ち達は私とラウラはともかく、他の人は皆実戦経験が足りなさすぎる。ISでの実戦であれば尚更だ。
「それでは作戦会議をはじめる。意見があるものは挙手するように」
「はい」
真っ先に手を挙げたのはセシリアだ。
「目標ISの詳細なスペックデータを要求します」
「わかった。ただし、これらは2カ国の最重要軍事機密だ。けして口外はするな。情報が漏洩した場合、諸君には査問委員会による裁判と最低でも2年の監視がつけられる」
映し出されたスペックデータに軍属経験がある専用機持ち全員が険しい顔つきで相談を始めた。
「広域殲滅を目的とした特殊射撃型……わたくしのISと同じく、オールレンジ攻撃を行えるようですわね」
「攻撃と機動の両方に特化した機体ね。厄介だわ。しかも、スペック上ではあたしの甲龍を上回ってるから、向こうの方が有利……」
「この特殊武装が曲者って感じはするね。ちょうど本国からリヴァイブ用の防御パッケージが来てるけど、連続しての防御は難しい気がするよ」
「しかも、このデータでは格闘性能が未知数だ。持っているスキルもわからん」
「機体の画像を見たところ、駆動も軽そうだ。近接戦もかなりできると思っておいた方が良い。偵察は行えないのですか？」
セシリア、鈴さん、シャルロット、ラウラ、私の順に意見を交わす。残りの2人は傍観しているだけだ。
「無理だな。この機体は現在も超音速飛行を続けている。アプローチは一回が限界だろう」
それでは偵察に行ったとしても、情報を伝えてから動いていては間に合わない。
「1回きりのチャンス……ということはやはり、一撃必殺の攻撃力を持った機体で当たるしかありませんね」
単純な攻撃力だけで言えば、弟君の零落白夜か。
「え……？」
いきなり全員の目を向けられた弟君はたじろぐ。
「一夏、あんたの零落白夜で落とすのよ」
「それしかありませんわね。ただ、問題はーー」
「どうやって一夏をそこまで運ぶか、だね。エネルギーは全部攻撃に使わないと難しいだろうから、移動をどうするか」
「しかも、目標に追いつける速度が出せるISでなければいけないな。超高感度ハイパーセンサーも必要だろう」
「私のシュヴァルツェア・ヴォルケなら、速度については問題ない。超高感度ハイパーセンサーは搭載していないが、衛星情報を使えばどうにかなるか？」
もともと搭載されているハイパーセンサーの感度が非常に高いためではあるが。
「ちょっ、ちょっと待ってくれ！お、俺が行くのか！？」
「「「「当然」」」」
「単純な攻撃力だけで言えば一夏君の零落白夜が群を抜いています。エネルギーシールド無効化攻撃ならば、当てるだけでも十分大きなダメージを与えられる。経験がない貴方を行かせるのは不安しかありませんが」
「織斑、これは訓練ではない。実戦だ。もし覚悟がないなら、無理強いはしない」
「やります。俺が、やってみせます」
覚悟を決めたらしい弟君。
「よし。それでは作戦の具体的な内容に入る。現在、この専用機持ちの中で最高速度が出せる機体はどれだ？」
「それなら、わたくしのブルーティアーズが。ちょうどイギリスから強襲用高機動パッケージ『ストライク・ガンナー』が送られて来ていますし、超高感度ハイパーセンサーもついています」
「オルコット、超音速下での戦闘訓練時間は？」
「20時間です」
「ふむ……それならば適任ーー」
「待った待ーった。その作戦はちょっと待ったなんだよ〜！」
織斑先生の言葉を遮り、天井から首を生やしたのは篠ノ之束だ。最悪な人が入ってきた。
「……山田先生、室外への強制退去を」
「えっ！？は、はいっ。あの、篠ノ之博士、とりあえず降りてきてください……」
「とうっ☆」
くるりと空中で一回転して着地。
「ちーちゃん、ちーちゃん。もっといい作戦が私の頭の中にナウ・プリンティング！」
「……出て行け」
頭を押さえて言う織斑先生。山田先生は言われた通り篠ノ之束を外に連れ出そうとするが、するりと躱される。
「聞いて聞いて！ここは断・然！紅椿の出番なんだよっ！」
「なに？」
「紅椿のスペックデータ見てみて！パッケージなんかなくても超高速機動ができるんだよ！紅椿の展開装甲を調整して、ほいほいほいっと。ホラ！これでスピードはばっちり！」
展開装甲とは何かと疑問に思っているうちに、メインディスプレイも乗っ取られたらしく、表示されるのは紅椿のスペックデータになっている。
「説明しましょ〜そうしましょ〜。展開装甲というのはだね、この天才の束さんが作った第四世代ISの装備なんだよー」
第四……？
「はーい、ここで心優しい束さんの解説開始〜。まず、第一世代というのは『ISの完成』を目標とした機体だね。次が、『後付武装による多様化』ーーこれが第二世代。そして第三世代が『操縦者のイメージ・インターフェイスを利用した特殊兵器の実装』。空間圧作用兵器にBT兵器、AICとかもそうだね。あとはふぇーくんの……これはいっか。で、第四世代というのが『パッケージ換装を必要としない万能機』という、現在絶賛机上の空論中そのもの。はい、いっくん理解できました？先生は優秀な子が大好きです」
「は、はぁ……。え、いや、えーと？」
「ふふん、束さんはそんじょそこらの天才じゃないんだよ。これくらいは3時のおやつ前なのさ！そしてこれは白式の《雪片弍型》に使用されてまーす。試しに私が突っ込んだ〜」
「「「え？」」」
白式に一部使用されている？ということは、白式も第四世代機ということか？
「それで、うまくいったのでなんとなんと紅椿は全身のアーマーを展開装甲にしてありまーす。システム最大作動時にはスペックデータはさらに倍プッシュだ☆」
「ちょっ、ちょっと、ちょっと待ってください。え？全身？全身が、雪片弍型と同じ？それって……」
「うん、無茶苦茶強いね。最強だね」
なるほど、流石は篠ノ之束。実に馬鹿げている。
「ちなみに紅椿の展開装甲装甲はより発展したタイプだから、攻撃・防御・機動と用途に応じて切り替えが可能。これぞ第四世代の目標である即時万能対応機(リアルタイム・マルチロール・アクトレレス)ってやつだね。にゃはは、私が早くも作っちゃったよ。ぶいぶい」
静まり返る部屋。と、いうことは
「はにゃ？あれ？何でみんなお通夜みたいな顔してるの？誰か死んだ？変なの」
各国の努力は、この天才の前では無意味ということか。篠ノ之束以外の人間の顔が暗くなる。
「ーー束、言ったはずだぞ。やりすぎるな、と」
「そうだっけ？えへへ、ついつい熱中しちゃったんだよ〜。あ、でもほら、紅椿はまだ完全体じゃないし、そんな顔しないでよ、いっくん。いっくんが暗いと束さんはいたずらしたくなっちゃうよん」
弟君に向けてウインクしながら言う篠ノ之束。
「それに、第四世代とまではいかなくともそれに近い機体もここにあるんだし〜？」
そう言って私の方を見る篠ノ之束。
「第四世代と言うには色々と拙いけど、コンセプトはだいたい合ってる。殆どの状況に対応できるからねぇ。頭の固い奴らじゃなくて、現役の軍人さんが作るとこうなるんだ。いや、ただの軍人じゃなかったかな？束さん興味が出てきたぞう」
「……私の家族に手を出したら、それ相応の返しがありますよ」
「そんなことしないから安心しなよ、ふぇーくん」
ふざけた様子で言う篠ノ之束。信用できるはずがないだろう。
「でもま、アレだね〜。海で暴走っていうと、10年前の白騎士事件を思い出すねー」
しまった、という顔をする織斑先生。そうじゃないかと思ってはいたが、まさか本当に白騎士=織斑先生だったのか？
「しかし、それにしても〜ウフフフ。白騎士って誰だったんだろうねー？ね？ね、ちーちゃん？」
「知らん」
「うむん。私の予想ではバスト88cmのーー」
ごすんっ、と鈍い音を立てて織斑先生が篠ノ之束の頭を端末の角で殴る。あの枠は金属だから、相当痛いはずだ。
「ひ、ひどい、ちーちゃん。束さんの脳は左右に割れたよ！？」
「そうか、よかったな。これからは左右で交代に考え事ができるぞ」
「おおっ、そっかぁ！ちーちゃん、頭いい〜！」
世界最強と天災はとても仲が良さそうだ。もしこの2人が組んだらと考えると、恐ろしい。
「あの事件ではすごい活躍だったね、ちーちゃん！」
「そうだな。白騎士が、活躍したな」
……織斑先生、バレバレです。
「話を戻すぞ。……束、紅椿の調整にはどれくらいの時間がかかる？」
「お、織斑先生！？」
セシリアが驚いた声をあげる。おそらく、専用機持ち唯一の高機動パッケージ持ちであることから、作戦に当然参加すると思っていたのだろう。
「セシリア、落ち着け」
私はセシリアの肩に手を置いて言う。セシリアは私を見て、怪訝そうな顔をした。
「なんですの？」
小声で話す。
「篠ノ之束が乗り気になっている。セシリアが何を言ってもこの作戦は実施されるだろう。あれやこれやと言いくるめられて。だから今は反論すべきところではない」
「し、しかしーー」
「そのパッケージは量子変換してあるか？」
「は、はい。先程貴方に言われた時に」
「なら、少し待っていてくれ。今ここでアピールしても、利用する機会は与えられない」
「……わかりましたわ」
「……終わったか？」
「ええ。ご迷惑をおかけしました。続けてください」
「束、紅椿の調整にはどれだけかかる？」
「7分あれば余裕だね☆」
「よし。では本作戦では織斑・篠ノ之の両名による追跡及び撃墜を目的とする」
「織斑先生、意見具申よろしいですか？」
「なんだ、ヴァルター」
「その作戦に私とセシリアによる二次攻撃も加えていただきたいのです」
「ほほう、どういうことかな？」
篠ノ之束が入ってきた。
「今回の作戦における最重要目的は銀の福音の撃墜。それを、この2人では達成できないと判断しました」
「ふむふむ。ふぇーくんは紅椿を信用できないと言いたいのかい？」
「いえ。私が信用できないのは紅椿ではない。篠ノ之箒です」
「なっ……何を言うか！！」
「実戦経験は皆無。扱う武器も貰ったばかりで馴染んでいない。それも自身の身の丈に合わない強力なもの。加えてペアのもう1人も実戦経験がない。そして与えられただけの力に浮かれている。これをどう信用しろと？」
「きっ、貴様……っ」
「……わかった。ヴァルターとオルコットには、織斑と篠ノ之の後に出撃してもらう。作戦開始は30分後。各員、ただちに準備にかかれ」
ぱん、と織斑先生が手を叩くと、教師陣はバックアップに必要な機材の設営をすぐに始めた。私たちもすぐに手伝いに入る。篠ノ之箒はかなり不服のようだ。弟君もかなり落ち込んでいる。しかし、篠ノ之束が突っかかってこなかったことには驚いた。あの様子を見れば、妹を信用できないと言われれば憤慨すると思ったのだが。
「手が空いているものはそれぞれ運搬など手伝える範囲で行動しろ。作戦要員はISの調整を行え。もたもたするな！」
それからは全員で弟君たちに高速戦闘のレクチャーをしてから作戦をより綿密に話し合った。