OVERLORD～王の帰還～

苦悩

「……？」

　ブレイン、クライムとの会話を中断し、セバスは道の両脇に立つ家屋の屋根に視線を巡らせる。

「どうしました？」

　その行動に、不安を覚えたのかクライムが声をかける。

「いえ」

　何事も無かった様にセバスは告げるが

（監視の者ですか。ビクトーリア様は、全てを任せよと仰って下さいましたが…………降りかかる火の粉程度は、自分で払わねば、申し訳が立ちませんね）

　心の奥で、次の行動を決意した。

「御二方、申し訳ありません。少々用事が出来てしまいましたので、ここで失礼――」

「何か、あったのですか？」

　セバスが、やんわりとこの場を去ろうと別れの言葉を口にした時、ブレインがそれを阻止する。どうやら、何かキナ臭い雰囲気を察知した様だ。

　さて、どうした物かとセバスは自身の影に視線を落とす。その時、一瞬セバスの影が揺らいだ。街に放っていた、シャドウデーモンの一体が帰還した合図だ。

「ふむ。そうですか」

「どう致しましたか？」

　セバスの呟きに、今度はクライムが反応を示した。

「さて、どうしましょうか」

　最早、二人と別れ、単独行動を取るのは不可能に思える。ならば、過激な策を捨て、偵察程度に今回は留めるのが良策と思えた。

「仕方ありません。御二方、実は私の仕えている商会と、この街の方との間でトラブルが起こりまして……謝るにしても、手打ちに持って行くにも相手方の居場所が分からねば……御二方、よろしければ私の護衛として、お付き合い戴けますかな？」

　少々苦しい説明だった様だ。ブレイン、クライムの両名の表情は、いまいち腑に落ちない、と言う物だった。だが、語って聞かせたのはセバスなのだ。二人の首は、縦に振られた。

　その行動を確認し、セバスは「では」との言葉と共に歩きだした。

　セバスを先頭に三人が辿り着いた場所は、お世辞にも上品とは言えない場所だった。街の路地を幾つも曲がり、奥へ奥へと進んだ場所。そんな場所に居を構える者など、脛に傷を持つ者だけだろう。

　無論、セバスはそれを承知で来てはいるのだが。

「あそこの様ですね」

　そう言ってセバスは、裏路地に面した一つのドアに視線を向ける。

「あそこは……」

　その場所を目にし、クライムが唸る様に口を開く。

「知っているのか？」

　疑問の声を上げたのはブレイン。

「ええ。あそこは……この国の裏を凝縮した様な場所です」

「どう言う事だ？」

「八本指、と関りがあると言う事です」

　八本指、その言葉を聞き、ブレインの表情が一層硬い物へと変わる。だが、それ以上に固い表情を浮かべているのはセバスだ。

「セバス様、どうされたので？」

　いち早くそれに気付いたブレインが問いかけた。問われたセバスからは、何の答も帰っては来ない。只、扉をじっと見続けるのみだった。どれほど時が経ったであろうか、セバスが不意に口を開いた。

「可笑しいですね。静か過ぎます。……それに」

「ええ、強くなっていますね」

「はい」

　セバスの言葉に、ブレイン、クライムが頷く。

　彼らが感じた物。それは……だんだんと強くなる鉄の様な匂い。血の匂いだった。

　三人は目を見合わせ一度頷くと、扉へと歩を進めた。

「少し、下がっていては頂けませんか。何者かが現れた時、巻き添えにしてしまうかも知れませんので」

　扉の前に立ち、セバスはブレイン、クライムを下がらせる。巻き添え、その言葉を含む理由を噛み締め、大人しく二人は後ろへと下った。

　ドアノブに手を掛けそっと回すと、ノブは驚くほど軽やかに回った。鍵は掛っていなかった様である。

　ドアノブを握り締め、ゆっくりと警戒しながらドアを開けて行く。

　僅かに開いたドアの隙間から、ムッとする様な鉄の匂いが溢れ出して来た。その匂いに、顔をしかめながらドアを開いて行く。部屋の中が、セバスの瞳に映った時、思わず言葉を失った。

　壁には、赤黒い液体と何か柔らかい破片がこびり付き、床には人であった物の、頭が、目が、耳が、腕が、足が、内臓が、ちりじりになって転がっていた。この部屋に、何人のニンゲンが居たのかも解らぬ程、細切れになって。

　立ち尽くすセバスの耳に、僅かな靴音が聞こえて来た。その音は部屋の奥から近付いて来る。ゆっくり、ゆっくりと近づいて来る足音。それに伴い、何かを引きずる様な音。

　その音の正体が、僅かな明かりの中、セバスの前に現れる。妙に甘ったるい、緊張感の無い声と共に。

「あんれぇ？　セバス様じゃないの。おひさー」

　そう言って血塗れの女、クレマンティーヌは左掌をヒラヒラさせた。

「！　な、何であなたが此処に？」

　セバスの問いに、クレマンティーヌはキョトン、とした表情を浮かべ

「私が居る理由？　そんなの一つしか無いんですけど」

　セバスは目を閉じ、自分の言葉を恥じる。そう、彼女、クレマンティーヌが此処に居る理由など、一つしか無いのだから。

「あの御方は、どの程度の規模の粛清をお考えなのでしょうか？」

「粛清って。セバス様も過激な発言をするよねぇ。これは警告だよぉ」

「警告、ですか？」

　セバスのオウム返しの様な言葉に、クレマンティーヌは少女の様な笑みを浮かべる。

「んー。コイツで今回の関係者は全部御縄についたわけだけどぉ……」

　そう言って、引きずっていた物に視線を向ける。そこには、あらぬ方向に手足の関節を曲げた、坊主頭と言っても良いほど髪を短く刈り込んだ男が居た。

「まぁあ、今回は様子見だねぇ。組織内で行方不明者が出て、それの原因がどっかとのトラブルでぇ、それでもちょっかいを掛けて来るようなら…………あの人は見放すよ。価値は無い、ってね」

　クレマンティーヌの言葉を、セバスは静かに受け止める。

「王国も含めて、でしょうな」

「………………たぶんね」

　御互いの視線が交わる。僅かの緊張感の後、お互いの表情が和らいだ。

「商品になってた女達は、地下にいるよ。隣の家から、地下に潜れるから、よろー」

「了解しました。幸い、こちらは人手がおりますから。この惨事は、何者かの襲撃、で宜しいので？」

「うーんとぉ、そうしてくれると、ありがたいかなぁ」

　そう言って、クレマンティーヌは悪戯がばれた子供の様な笑みを浮かべるのだった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　商館の女達を、王国戦士だと打ち明けたクライムに預け、セバスは屋敷に帰って来ていた。扉の前で盛大な溜息を一つ吐き

「彼女らを哀れに思うのは、私の独善なのでしょうか？　彼女らも…………ツアレの様に……。いやいや、いけませんね。……誰かが困っていたら、助けるのが当たり前。たっち・みー様、これは呪いなのでしょうか？　……………………答えを下さい、ビクトーリア様」

　自身を責める様に言葉を紡ぎ、硬く拳を握りしめる。

　その後再び溜息を吐き、ドアノブにそっと手を掛けた。扉を潜り視線を上げると、目の前にはソリュシャンが居た。

「セバス様」

　セバスは耳を疑った

　今彼女は何と言ったのか？

　解っている。

　しっかり聞こえていた。

「セバス様」とソリュシャンの艶めいた唇はそう形作った。

　メイド服を纏った、ソリュシャン・イプシロンが。

「いらっしゃっているのですね？」

「はい。二階でアインズ様がお待ちです」

「そうですか」

　それだけを言って、セバスは階段の手すりに手を掛けた。

「あの、ニンゲンも同行させる様に、との事です」

「解りました」

　その言葉を最後に、セバスは二階へと消えて行った。

　セバスはメイド、ニンゲンの女、ツアレを伴い客室のドアをノックする。

「入りなさい」

　聞き覚えのある声が、入室許可の言葉を返して来た。扉を開け一礼の後、視線を上げると、そこには異形の者達がいた。デミウルゴスが、コキュートスが、胎児の様な外見の、第八階層守護者ヴィクティムが。そして、自らの主、アインズ・ウール・ゴウンの姿が。

「お忙しい所――」

「止めよ。私は煩わしい事が嫌いだ。主題を先に進めようではないか。セバス、そのニンゲンを保護してほしい、との事だな」

「はい」

　アインズの言葉に、セバスは腰を折り答える。その一方で、性急に話を進め様とするアインズに、妙な違和感を覚えた。

「ふむ。保護事態は問題ない」

　アインズの言葉に、セバスはほっと息を吐いた。だが次の言葉で、それは悪夢へとかわる。

「だが、ニンゲンを保護して、ナザリックに何のメリットがある？」

　答えられなかった。

　ツアレを保護するメリット？　そんな物は一切存在しない。言ってしまえば、害悪以外存在しない。現状ですら、厄介な事に陥っているのだ。セバスは、答えられずじっとうつむくのみであった。

「示せない様だな。話は終わりだ。セバス！　ナザリックに疫を持ちこもうとした事実、どう責任を取る？」

「そ、それは……」

　アインズの詰問に、セバスの額に汗が流れる。

「そうか。解らないか。ならば、私が命令しよう。セバス！　そのニンゲンを殺せ。それを持って、償いとしよう」

　アインズの冷酷な命令が投げかけられる。自分は一体どうすれば良いのか？　必死でセバスは考える。その時、温かな言葉が脳裏に蘇る。

“己の善性に従え”

「その命令には、従う事は出来ません」

　背筋を正し、ハッキリと言葉を告げる。

　これに驚き意を唱える者がいた。

「セバス。これは、アインズ様に対する裏切りですよ」

　デミウルゴスだ。だが、セバスは自信を持って口を開く。

「いいえ。そうではありません、デミウルゴス様」

「どう言う事だい」

「彼女を救うのに対して、私は許可を受けております」

「「！」」

　場の全員に驚きが広がる。

　一体誰が、ニンゲンの救出に許可を出したのだろうか。デミウルゴスが問い詰め様と口を開いた瞬間、セバスからその人物の名が告げられる。

「私は、私の善性によって行動する事を、ビクトーリア様に許可して頂いております」

　セバスの言葉に、デミウルゴスは眩暈がする思いだった。まさか、ここでもビクトーリアが先手を打っているとは思いもしなかったのだ。

「はは、流石はビクトーリア様」

「そうだな。流石はナザリックの神体だ」

　疲れ切った様に言葉を漏らすデミウルゴスに、アインズは賛同の意を告げる。だがその言葉が、セバスが感じていた違和感に止めをさした。

「お話の途中、申し訳ありません。あなたは……どなたですか？」

　そう言ってアインズに拳を向けた。

「セ、セバス！　君は何をやっているんだ！　アインズ様に拳を向けるなど！」

　デミウルゴスから諌める言葉が飛ぶが、セバスは動じない。

「アインズ様ならば……ですが」

　言葉短く、セバスは拳を叩きつける。

　だが、その時

「待て、セバス！」

　空間が歪み、漆黒のローブ姿の異形が姿を現す。

　その瞬間、デミウルゴス、コキュートスの二人が片膝を付いた。それと同時に、アインズの姿がグニャリと歪み、軍服の様な物を纏った異形へと変化する。

「ふふっ。驚かせてしまった様だな。許せ、セバス、ソリュシャン」

「「はっ」」

　セバス、ソリュシャンの両名は、慌てて片膝を突く。僅かに遅れ、ツアレも同様の行動を示す。

「良い。面を(おもて)上げよ。すまぬな、セバス。デミウルゴスが心配症でな。万が一と言って、聞いてはくれなかったのだ」

「いいえ。アインズ様。アインズ様の御命こそが、第一であります」

　アインズは謝罪の言葉を口にした後、ゆっくりとソファーに身を沈め、話を再開する。

「しかしセバス。良く私が偽物だと気付いたな。我ながら良く似ていたと思うんだが？」

　アインズに問われ、セバスは恐れながら、と口を開く。

「慎重さを旨とするアインズ様とは思えぬほど話を急がれた件が、疑問の始まりでした」

「ほう」

「しかし、確信が持てたのは……ビクトーリア様をお褒めになった事でした」

　他のメンツは不思議そうな顔をしていたが、アインズには腑に落ちる答えだった。確かにあの魔女には、感謝はあれど褒める所など一つも無いのだから。

「成程な。セバスよ」

「はっ！」

「良く仕えてくれている。私はお前を誇りに思う」

「有り難き御言葉」

　アインズは、顎に指を寄せ暫し考えると

「セバスの忠義に、私は褒美を渡そうと思うのだが。セバス。何か望みはあるか？」

　そんな提案を口にする。

「ア、アインズ様」

「何でも良い。言ってみろ」

　セバスは僅かに思い悩むが、己の心の言葉に従う決意を固める。

「では、ツアレをナザリックで保護して頂けませんか？」

「ふむ。そんな事で良いのか？」

「はい」

　淀みない言葉だった。アインズも、それがセバスの成長として心から喜ばしい事だった。

「女、面を(おもて)上げ、名を名乗るが良い」

　そう言われて、ツアレは脅えながらも顔を上げ、自身の名を告げる。

「ツ、ツアレニーニャ・ベイロン、です」

「ツアレ、ニーニャ、か。似ているな」

「アインズ様？」

　呟きに、デミウルゴスが心配そうに声をかけて来た。アインズは、何でも無いと手で制すると、立ち上がり高らかに宣言する。

「アインズ・ウール・ゴウンの名において、これより、ツアレニーニャはナザリックの保護対象とする」

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