OVERLORD～王の帰還～

暗殺依頼

「……陛下」

　ラナーの部屋を出たリリー・マルレーンに、ヴァイエストが気遣う様に声を掛ける。先程の言葉は、酷過ぎはしないか、と。だが、そんなヴァイエストを振り返る事無く、リリー・マルレーンは言葉を凶器とする。

「それ以上言うでは無いぞ。誰が一番酷い扱いを受けたのか、それをしでかしたのは誰かを知れ」

「失礼致しました、ビクトーリア様」

　ヴァイエストは、目の前を歩く人物の真名を呼ぶ。

　この数日の一件で、誰が怒りを覚えているのか、理解しているからだ。怒っているのは、怒りを抱いているのは、スレイン法国法皇リリー・マルレーンではない。煉獄の王、ビクトーリア・F・ホーエンハイムなのだから。

「これから、どう出るでしょうか？」

　もう一つの不安案件を、ヴァイエストは口にする。

　リリー・マルレーンが言った様に、可愛がっている男に色眼を使うかも知れない、などと言う事柄で、十数人もの元娼婦を殺害しているのだ。絶えず気を張っていないと、リリー・マルレーンに危険が及ぶ。

　だが、当のリリー・マルレーンは呑気なものだ。

「なぁあに、主犯は、あのクソガキで、実行犯も解っておる。妾に手を出すならば、潰すまでよ。そうじゃろう、メロディ」

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　法皇との面白くも無いお茶会を終えた夜、ラナーは珍しく苛立ちを表に出し、来訪者を待っていた。その者は、音も無く暗闇から現れ、ラナーの背後から声を掛ける。

「渡したスクロールをこうも早く使うとは、何か問題がありましたかな？」

　声の主。

　赤い異国のスーツと呼ばれる衣装を纏い、色付きの眼鏡、サングラスを掛けた悪魔。名をヤルダバオト。

　ラナーは、ヤルダバオトの出現に驚く事も無く、そのドロリとした視線を向ける。

「ええ。私とクライムの仲を引き裂こうとする人がいるの。殺しては頂けないかしら？」

　平然とそんな言葉を口にする。あどけない表情で、子供っぽい口調で。まるで、面白半分に蟻を潰す幼子の様に。

「ふむ。それは、追加の謝礼、と言いうことですかな？」

　ヤルダバオトは笑みを絶やさずラナーと向き合う。

「出来れば、そうして頂けるとありがたいですわ」

　グニャリと表情を崩しながら、ラナーは答えた。

「考慮しましょう。それで、ターゲットはどなたですかな？」

「法皇よ。スレイン法国の法皇陛下。とっても意地悪な人なの」

　そう言って表情とは裏腹な、少女らしい笑い声をあげる。

「スレイン法国、ですか」

「何か問題が？」

　ラナーの問いかけに、ヤルダバオトは僅かに眉を寄せ

「あの国は、私の主人の一人が見ている国なのでね。おいそれと手が出せないのだよ」

　ヤルダバオトの言葉で、ラナーの顔には一層の歪んだ笑顔が浮かぶ。

「大切な主人の為にも、あんな人を王にしていてはいけないわ。あんな人が王様になっている国ですもの、いずれ偉大なるあなたの主人にも手を掛けようとすわ」

　ラナーは何とか誘導をしようとしているのだろう。

　以前の盲目的な自分なら、主人の為と言って、勝手な思い込みで行動していたかもしれない。だが此処で行動して、この後に控える計画に支障が出るのは避けなければいけないのだ。あの恐怖の魔王が関わっているのだから。

「仕方ありませんね。一度、様子を探ってみましょう。殺す、殺さないはその後。計画の成功を持って、と言う事で」

「仕方ありませんわね。忠告はしましたよ」

　ラナーは素直に引きさがりながら、殺害を急がせる様な言葉を付け加えるのを忘れない。この言葉に、ヤルダバオトは苦笑いを隠しながら、闇へと溶けて行った。

　再びヤルダバオトが姿を現した場所は、王城の尖塔である。足場など無い円錐の頂点に、器用に爪先で立っていた。

「さて、困りましたねぇ」

　茶化す様に、楽しむ様に、デミウルゴスはサングラスの位置を直しながらほくそ笑む。

「しかし、報告だけは致しませんと」

　デミウルゴスはそう呟き、右の指をこめかみへと持って行く。

「ビクトーリア様。デミウルゴスで御座います。夜分遅く申し訳ございません」

　声を低くし、謝罪の様に言葉を綴る。

『何じゃ、デミウルゴス。しかし、何とも胡散臭い声じゃのう』

　礼儀正しく言葉を尽くしても、この返事である。全く意地が悪いとは、この人物を指す言葉なのだろうとデミウルゴスは心の内で呟く。

「ははっ、お戯れを。それで本題なのですが……」

『ふむ。うぬの、その調子から見るに、何か楽しげな事なのじゃろうな』

　ビクトーリアから、無茶振りのリクエストである。

　法皇暗殺が楽しい話題なのか、楽しくない話題なのか？　悪魔としてのデミウルゴスにとっては、混乱の引き金となる話は楽しい物だ。では、会話相手の暴君にとっては？　デミウルゴスの額に、嫌な汗が浮かぶ。

「ま、冗談は置いておいて本題じゃ。何用じゃ？」

　デミウルゴスは、ほっと息を吐いた。

「件の黄金の姫なのですが……」

『ほう。あの、発情期のクソガキがどうかしたのかや？』

　発情期のクソガキ。もう嫌な予感しかしない。一体、あの下等生物(ニンゲン)は、何をやらかしたのだろうか？　

「え、ええ。ゲヘナへの協力の見返りに、スレイン法国の法皇を暗殺する様に頼まれたのですが、いかがなされますか？」

『……』

　ビクトーリアからの返事が無い。デミウルゴスの額には、滝の様な汗が流れ出る。

『かかっ！』

　僅かながら、脳内に笑い声が響いた。この声はよく知っている。ビクトーリアの声だ。

『法皇を暗殺しろとな？　面白い。殺せるのかや？　リリー・マルレーンを』

「リリー・マルレーン……」

　デミウルゴスが、ビクトーリアの言った法皇の名を繰り返す。

　その瞬間、空中に暗闇が出現し、何者かが転移して来た。

「殺せるのかや？　妾を。法皇リリー・マルレーンを」

　リリー・マルレーン。デミウルゴスの前に現れた法皇は、ビクトーリア・F・ホーエンハイムその人だった。

「ビ、ビクトーリア様！」

　デミウルゴスの驚きの声に、リリー・マルレーンはいやらしいく意地の悪い満面の笑みを浮かべ

「何を言うておる。妾は、そなたの殺害対象じゃぞ。妾はスレイン法国法皇、リリー・マルレーン。こうして顔を合わせるのは二度目じゃな、ヤルダバオト殿」

　そう言って、踊る様に宙を舞う。

　デミウルゴスは、どんどんと自分の喉が渇いていくのを感じていた。失念していた。考えが浅墓だった。自分は再び、煉獄の王を見誤っていた。

　考えてみれば解ったはずなのだ。

　偵察に出したシャドウ・デーモンを事も無げに倒し。あのニグレドの監視網を搔潜る者など、目の前の人物意外、自分は知らないのだ。

　まず初めに法皇と疑うべきは、煉獄の王ビクトーリア・F・ホーエンハイムなのだ。そう、この者は法皇であったからこそ、あの戦い、アベリオン丘陵での戦いに参戦したのだ。

「は、ははっ」

　からからに乾いた喉から、やっと絞り出された声は、歓喜の笑いだった。

「あははははは！　素晴らしい！　素晴らしいです！　脱帽致しました、ビクトーリア様！　流石はナザリックの神体！　すでに国を取られ、さらに！　その国の表も裏も支配されているとは！　これも、ナザリックによる世界支配の一環でございますね！」

　喜びに打ち震えながら、デミウルゴスは湧くし立てる様に賛辞の言葉を綴る。

「支配じゃのうて、ナザリックを表に出す計画なのじゃがな」

　そう言いながら、リリー・マルレーンは、ふふんと鼻で笑う。方やデミウルゴスの表情には、歓喜が張り付いていた。

「それでどうするのじゃ？　妾を殺すのか？　殺さぬのか？」

　喜びの中に居たデミウルゴスにとって、水を浴びせ掛けられた様な心境だった。出来る事ならば、今すぐにでもこんな事態を招いた発情期のクソガキを、恐怖候の下へと送ってやりたい心境だ。

「冗談は御止め下さい。ははっ」

　胃が痛くなる。この神体は、本当に意地が悪い。そして、口も悪い。

「どうするのじゃ？　ほれ、言うてみよ」

　よほど腹が立っているのか、ビクトーリアの追及は終わらない。デミウルゴスが何か答えを出さねば、この会話は朝日が登るまで続くだろう。そう考えるだけで背筋が寒くなる。

　目の前の人物は、自身の創造主でさえフルボッコにした人物なのだ。デミウルゴスは必死で頭を回転させる。何か良い案は無いか、と。暗中模索の中、デミウルゴスの脳裏に光が灯る。

「ビクトーリア様」

「なんじゃ？」

「依頼は失敗、と言う事にされてはいかがでしょうか」

　デミウルゴスの意外な回答に、ビクトーリアは興味深げに首を傾げる。

「ほう。ナザリックの威光を第一に考えるうぬにしては、珍しい回答じゃな」

「いいえ。これもナザリックの威光を高める為の処置で御座います」

「失敗、と言う結果がか？」

「ええ。あの発情期のクソガキは、一時的にはこちらを甘く見て来るでしょう」

「そうじゃな」

「しかし、実態はどうでしょうか？　自分が殺して欲しいと願った人物が、自分が頼ろうとした組織の神である人物だった。それを知った時、あの発情期のクソガキは、どう思うのでしょうねぇ」

　言ってデミウルゴスは、ビクトーリアと同じような意地の悪い笑みを浮かべてみる。

「なるほどのぅ」

　ビクトーリアの目が細められる。

　此の瞬間、デミウルゴスは叱責を覚悟した。焦っていたとはいえ、あまりにも幼稚な発想だったと。だが、それは杞憂に終わる。

「ふふん。絶望に染まる顔が見たいか。悪魔らしい趣味嗜好じゃ。良いじゃろう、好きにするが良い」

　デミウルゴスは、ほっと息を吐いた。とりあえずは何とかはなった、と。だが、相手はビクトーリア。これだけで終わる訳が無い。

「今回連絡を怠ら無かった事は、褒めてやろう」

「おお、ありがたき幸せ」

「じゃが、前回報告が無かったのは、何故じゃ？」

　前回？　その言葉でデミウルゴスの表情筋が痙攣をおこす。一体、どれが前回なのだろう。アベリオン丘陵での戦の事であろうか？　それとも……。

「うぬらが、娼婦を殺害した件じゃよ」

　デミウルゴスの額からは、一旦引いていた汗が滝の様に流れ出す。

「ふん。どうせ、ゲヘナに妾が参加せん予定であったせいじゃろ」

「ま、誠に……」

　短く呟かれたデミウルゴスの言葉に、ビクトーリアは溜息を零し

「デミウルゴスよ」

「は、はい」

「うぬは知恵者じゃ。それは妾も認める」

「あ、ありがとう御座います。ビクトーリア様」

「じゃがな」

　来た。そう思ったデミウルゴスは、背筋を正す。

「うぬの情報収集は、一方的過ぎる。娼婦の件にしても、王国戦士達が保護したのは知っておったのじゃろう？」

「は、はい」

「ならば、何故前を遡らんかった。遡れば、セバスが関係していた事に気付けたはずじゃが？」

「そ、それは……」

　デミウルゴスは答える事が出来なかった。答えるどころか、答えその物がみつからないのだ。

「デミウルゴス。今回の件を心に刻め。この失態は、うぬが人間をあまりにも軽く見ていた為起きた事象じゃ」

「下等生物を、ですか？」

「左様。ニンゲンを下等生物と軽んじた為に、ナザリックに汚点を、恥をかかせたのじゃ」

「わ、私が、ナザリックに汚点を……」

「そうじゃろう？　アインズまで担ぎ出して、セバスが助けた娘の付属品を守れなんだのじゃからな。これで、世界征服などと、へそが茶を沸かすわ」

「返す言葉もありません」

　デミウルゴスは、ガックリと肩を落とす。知らず失態を犯していた事を恥じているのだろう。その、あまりにも悲痛な表情を垣間見、ビクトーリアは何度目かの溜息を洩らす。

「一つ勉強になったであろう？　実際にナザリックに被害が出てからでは遅かったのじゃ、タイミング的にはギリギリセーフ、じゃな」

「ありがとう御座います、ビクトーリア様」

　そう言って、臣下としての礼を取る

「この事は、報告はせん。良いな？」

「お、御心使い、感謝いたします」

「その礼、と言っては何じゃがな」

「はい？」

「妾の事も暫し黙っておれ」

「ビクトーリア様の事を、ですか？」

　デミウルゴスの問いに、ビクトーリアは一度頷き

「法国の法皇は、今だ正体は不明。良いな？」

「畏まりました、ビクトーリア様」

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