OVERLORD～王の帰還～

二つの戦い

「ありがと、骨の王様」

　番外席次は、にっこり笑ってそう言うと、ゆっくりとした速度でフラッグポールに近づき、それを引き抜く。

　そして、いつもビクトーリアがしている様に、肩の上でそれを遊ばせる。

「まあ、連れて行くと言っても、このひよこは素直には従わないから……」

　言うが早いか、番外席次はクレマンティーヌ目掛け、フラッグポールを振り下ろす。だが、クレマンティーヌ自身も、力では敵わない事は重々承知だ。左のスティレットを、フラッグポールと交差させると、その柄を滑らせ、同時に身体を反転させる。

　そして右のスティレットを、番外席次の眉間目掛けて突き出す。だが、そこにはすでに狙いの物は無かった。

「え？」

　そう呟いた瞬間、クレマンティーヌは腹部に衝撃を覚える。

　それによって、その身体は吹き飛び、地面を二回、三回と転がり土に塗れた。

　番外席次にとって、これはビクトーリアと剣を交えた時と同じだ。クレマンティーヌの攻撃の瞬間、頭を下げながら身体を反転させ、その回転の勢いのまま腹部に蹴りを打ったのだ。

　ゆっくりと番外席次は、クレマンティーヌへと近づき、右足を上げる。そして、勢いよく踏み抜いた。

　だが、この行動は、寸前の所で地を転がりクレマンティーヌはかわす事に成功する。クレマンティーヌはその勢いを利用し、何とか立ちあがる事に成功した。

「あっぶねーなー」

「ふん。素直に潰れれば良いのに」

「けっ！　気にいらねー。気にいらねぇーんだよ！」

　怒鳴りつけながら、超速で突撃する。

　しかし、番外席次は僅かに身体を捻ると、自身の脇でクレマンティーヌの右腕を取り、すかさず右膝をクレマンティーヌの顎をめがけて打ち上げる。もはや、一方的な攻防だった。

　どんな攻撃を持っても、その全てが番外席次のカウンターで弾かれてしまう。どんなに頑張って手を伸ばしても、決して手が届かない。

「クソ！　クソ！　クソー！」

　それでもクレマンティーヌは立ち上がる。

　自分の欲しい物を手に入れる為に。

　自分の行きたい場所にたどり着く為に。

「……黄金。私は黄金を手に入れるんだ。クソッタレ、どけ、死ね……」

「はあ？　黄金？　あんた、お金の為にやってたの？　落ちたもんだわ」

　そう言って番外席次はせせら笑う。

「はあ。てめぇこそ何言ってんだ。黄金だよ。私の黄金だよ！　煉獄の王を、ビクトーリア様を…………手に入れんだよ！　ビクトーリア様に、私を見て貰うんだよ！　ビクトーリア様に、私を捧げんだよ！」

　クレマンティーヌの必死の叫びに、番外席次は興味無さそうに相槌を打つと。

「ふーん。おおさまを、ねぇ。ねぇ、ひよこ。私が何で此処に居ると思う？」

「はぁ？」

「一体誰が、私を檻から解放したと思う？　一体どんな人だったら、法国を言う通りに出来ると思う？　一体どんな神様だったら…………私が愛を捧げると思う？　正解は………………煉獄の王ビクトーリア・F・ホーエンハイム様」

　番外席次の言葉に、クレマンティーヌの表情は一瞬引き攣り

「………………うあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　絶叫が、墓地に響く。

　全てを理解した。

　全てが理解出来た。

　自分のしてきた事は………………愛する神の怒りを買う行いだった事に。

　クレマンティーヌは叫びながら、拳を握り番外席次へと突進する。

　番外席次はタイミングを取り、その場でクルリとバク宙を決める。しかしそれが只のバク宙では無い事は解り切った事。足を前後に伸ばしたＴ字の様なその姿勢で、クレマンティーヌの顎を、その爪先で正確に穿つ。

　そして着地すると、その勢いのまま身を屈ませ足を払った。自然とクレマンティーヌの身体は、尻もちを着いた姿勢になる。そのタイミングで番外席次は……横蹴りでクレマンティーヌの右側頭部を撃ち抜いた。

　その瞬間、糸の切れた人形の様に、クレマンティーヌは地に伏せた。

「ほう、その戦い方は……」

　モモンが関心した様に声をかける。

　番外席次は嬉しそうに振り向くと

「おおさまに教えてもらったの」

　そう言うと、クレマンティーヌに近づき腰を降ろす。

　そして……クレマンティーヌの衣服を剥ぎ出した。

「ちょ、お前、何をやっているんだ！」

「なに？　あ、これ。ひよこを連れて行くのは良いんだけどね。打ち取った証拠がいるでしょ。これが証拠になるからって、おおさまが」

　そう言って番外席次は、まだ体温が残るクレマンティーヌのブラジャー型胸部鎧とスカートを、モモンに手渡す。

「う、うん。そうか。そうだな」

　その後番外席次は、腰のフリントロック式の銃を抜き、虚空へと発射する。場には暗闇が出現し、番外席次はクレマンティーヌを連れ、闇へと消えて行った。

　そして、女性の生温かいブラとスカートを握りしめる、フルプレートの男だけが取り残された。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「スケリトル・ドラゴン(骨の竜)、か。さて、ナーベラルよ、どうする？」

　楽しげに眼下を見下ろすビクトーリアの瞳には、スケリトル・ドラゴンと戦う冒険者ナーベの姿があった。

「さあどうする？　マジックキャスターには、荷が重い相手よ。頭を下げ許しを乞うてはどうじゃ！」

　スケリトル・ドラゴンの召喚により、有利を確信したカジットが声高々に叫ぶ。

「このガガンボが。せめてゲンゴロウに進化してから言いなさい」

　そう言うとナーベは上空へと跳ね、スケリトル・ドラゴンの、その骨の顔面を鞘に収まった剣で殴打する。だが、スケリトル・ドラゴンは少し揺れただけで、すぐさまその前足でナーベを蹴りつける。直撃を食らい、ナーベは地に伏せる事になった。

　スケリトル・ドラゴン、Lv16のモンスター。実質、Lv62のナーベラル・ガンマの敵では無い。だが、冒険者のナーベとして第三位階以上の魔法を禁止された状態では、戦闘職をほぼ習得していないナーベにとって、有効手段が無いのが事実だ。

　しかし、例えナーベとしてでも、ナザリックの、主人アインズ・ウール・ゴウンの名誉の為に、引く事は出来なかった。だからこそ、ナーベは何度打ち倒されても起き上がっていた。

　だが、そんなナーベに更なる脅威が襲う。

　上空から巨大な影が一体、この場に飛来した。

「スケリトル・ドラゴンが、二体」

「ふはははは！　どうじゃ！　この状況で、まだ減らず口が叩けるか！　魔法への絶対耐性を持つ、スケリトル・ドラゴン二体を前にして！」

「くっ」

　カジットは優位を武器に勝ち誇る。

　だが、場は静寂に包まれる事になる。轟音と落雷と共に、一人の人物が戦いに割って入ったのだ。其の者、ビクトーリア・F・ホーエンハイム。

　戦いの場には相応しくない、頬笑みを浮かべながらその瞳はナーベを見つめていた。

「ぼろぼろじゃのう、ナーベ」

　掛けられた言葉に、ナーベは消えてしまいたくなった。自らの主人が信頼する者に、自分の惨めな姿をさらしたのだ。恥ずかしさと悔しさで、ナーベの心は染まっていた。

「ナーベよ、うぬは少し待っておれ。妾はそこの細いのと話があるゆえ」

　そう言うと視線をカジットへと向けた。

　が、カジットを見た瞬間、ビクトーリアの背筋に冷たい物が流れる。

　カジットは、目を見開き血走らせながら、口は言葉が出てこない様で開いたり閉じたり、両手は震え、じりじりと近寄って来ていた。

　正直に言って、気持ち悪いのだ。

「れ、れんごくの、おう」

「うん？」

「煉獄、の王であらせられるか？」

　ビクトーリアは、やっと理解する。どうやら目の前の気色の悪い人物は、自分の事を聞いているらしい。それならば、素直に答えてやるのが人？の情、と言う物だろう。

「そうじゃ。妾がビクトーリア・F・ホーエンハイムじゃ」

　とりあえず、威風堂々と名乗りを上げる。

　だが、これがいけなかったのだろうか？カジットら、ローブを纏った集団は、瞬時に膝を着き、頭を下げる。

　そして……

「お待ちしておりました、煉獄の王よ。いと高き御方」

　仰々しい言葉を発っし、歓迎の意を告げる。

　此の時ビクトーリアは、彼らの言葉を理解するのに暫しの時間を要した。

「待っておった、じゃと」

「はっ！　煉獄の王。我らが黄金」

　頭が痛くなる思いだった。

　この者達は、自分に会いたいが為に、この事象を引き起こしたのだ。

　この程度の事象を。

「なんともまぁ、こんなこじんまりとした祭りで、妾を呼び出せると思うとは。舐められた物よ」

「な、なんと？」

「妾が此処へ参ったのは、後に居る愛しき娘に力を授ける為。うぬらなど、モモン一人で十分じゃからな」

　カジットらは言葉を失う。

　力を見せた自分達よりも、この王は後ろに居る脆弱な女を選ぶと言うのだ。

　愚かだと感じた。

　愚かだと思った。

　愚かな選択だ。

「王よ！　あなたは選択を間違えておられる。脆弱な小娘よりも、我らを！　我らの此の力を！」

「力……じゃと。ふん、何が力じゃ。この程度、妾が知る世界では、ぺーぺーの初心者でも出来る芸当。それとも何じゃ？　あの骨格標本を自慢したいのか？　ならば、工作の先生にでも誇るが良いわ」

　カジットの懇願も、ビクトーリアにはそよ風程度にしか効果が無い。

　しかし、カジットの懇願は続く。

「我らは、我らは……。王よ、何卒我らを、我らを導きたまえ！」

「めんどくさいのぉ。あー、わかった、わかった。話ぐらいは聞いてやる。じゃがな、自分の立ち位置は知らんとなぁ」

　そう言うとビクトーリアは、意地の悪い笑みを浮かべ

「ナザリックが神体、煉獄の王ビクトーリア・F・ホーエンハイムが命ずる。ナーベラル・ガンマ、ナザリックが威を示せ！」

「え？」

　ビクトーリアの言葉に、理解が付いていかないかの様にナーベは呟く。

　その表情を、まるで楽しむ様に見つめながら

「何を恍けておる。妾はこう言うたのじゃ。あのゴミをけし飛ばせ、とな。理解できたかや？　弐式炎雷の娘よ」

　此の言葉が、ナーベラルの心に火を付ける。

　目の前の者は、ナザリックの僕では無く、至高の四十一人の一人、弐式炎雷の娘として事を成せ、と言っているのだ。

　心が暖かくなった。

　心が軽くなった。

　心が震えた。

　そして確信する。

　此の方もまた、主人なのだと。それならばどうする？決まっている。

　主人が言うのだ。

「御心のままに。これよりは、冒険者ナーベでは無く、ナザリックが僕、戦闘メイド　プレアデスが一人、ナーベラル・ガンマとして対処させて頂きます。良く見ておきなさい銀バエ。脆弱と罵った力を」

　堂々とそう宣言し、見に纏った早着替えのマントを翻す。

　そして、そこには……鎧とメイド服が混じった奇妙な服を纏った姿の者が。冒険者ナーベでは無く、ナーベラル・ガンマの姿があった。

「フライ(飛行)」

　一つ呪文を口にして、その身は上空へと浮かぶ。

「さて、どうしますか。ビクトーリア様の御言葉。であるならば…………一撃で仕留めるべきね」

　そう呟くと、両の手を胸の前で合わせる。

「二重最強化(ツインマキシマイズマジック)……」

『違う』

「ビクトーリア様？」

　突然のビクトーリアからのメッセージにより、ナーベラルの両手に集めた力が、霧散する。

『風を感じよ。空気を感じよ。天を感じよ。弐式炎雷が、何ゆえうぬのクラスに、エレメンタリスト（エア）を必要としたかを考えよ』

「風を？　空気を？　天を？　私のクラス？」

　ナーベラルは目を瞑り、意識を集中させる。

　すると、徐々に見えない物が見えて行く。頬を撫でる風を。肌にまとわり付く空気を。全てを見降ろす天を。その中で息づく小さな光を。

　精神を集中し、その光を自身の内へと取り込んで行く。

　そして…………

「チェイン・ドラゴン・ライトニング(連鎖する龍雷)！」

　力ある言葉と共に、ナーベラルから二匹の雷の龍が得物目掛け突進した。敵を見定めた二匹の雷龍が、スケリトル・ドラゴンに食らいつく。その瞬間、辺りは昼と化し、爆音が鳴り響いた。

「さすがじゃな、ナーベラル・ガンマ。それでこそ弐式炎雷の娘。そして、妾の因子を持つ者よ」