OVERLORD～王の帰還～

届く思い

　混濁した意識の中、その者は眼を覚ました。

　だが、その瞳に映る世界は、自分の知っている物では無かった。それどころか、一度も見た事が無い世界だった。広々とした部屋は、塵一つ落ちて居らず、そこを飾る調度品は、精巧な細工を施された一級品。横たわるベッドは天蓋付きで、それから下がる布は、薄く透き通っている。よほど細く高価な糸を使っているのだろう。布団、枕、一つとっても分厚く軽い。

　此処は貴族、いや王族の部屋、と思われる場所だった。

　しかし、自分にはこんな場所で寝かされている理由が無い。一体、自分はどうしたのだろうか？まだ霞が残る頭を振り、体を起こして見る。

　そして、また驚いた。さらさらとした感触ながら、肌にしっとりと馴染む。そんなワンピース型の部屋着を着せられていた。

　何が起こったのか？それだけが頭の中を支配する。

　その時、ドアがノックされた。起きているのに気付いていないのか、ノックの主はドアを開け入室して来た。

「あれ、気が付いた？」

　そう言って入室して来たのは、番外席次。トコトコと何の遠慮も無くベッドに近づくと、丁寧に天蓋のカーテンを開ける。そして、ベッドに座る者の顔を、じっと見つめると

「うん。意識の混濁とかはないみたいだね。顔色も良いみたいだし。蘇生成功」

「蘇生？」

　ベッドに座る者、少女ニニャの背筋に、冷たい物が走る。

「な、仲間は？！」

　ニニャの問いに、番外席次は無言で首を横に振る。

　それを見た瞬間、ニニャに感情が戻る。同時に、嗚咽と共に尽きる事無く涙が溢れ出す。番外席次は「また来るね」と声を掛け、部屋を後にした。

　それから一週間、徐々にだがニニャは落ち着きを取り戻していった。目にも力が戻り、食事も口にする様になっている。そして、此処がどこなのかも解った。何故、自分が此処に居るのかも。自分が救われた事も。

　そんな中、ノックの音がした。

「はい。どうぞ」

「失礼致します」

　居候でしか無い自分に対して、きちんとした礼を持ってメイドが入室して来る。メイドの名はユリ・アルファ。あの時、カルネ村で出会ったメイド。

「ニニャ様、ビクトーリア様がお呼びです」

「は、はい」

　ビクトーリア・F・ホーエンハイム、この屋敷の主人であり、番外席次、ユリ・アルファ共々、村で出会った人物だ。そして、ニニャは村以降一度も会ってはいない。そんな人物が、急に自分を呼び出すなど、一体何の用だろう？ニニャは不思議に思いながらも、素直に言葉に従う。

　部屋を出、目的の場所はすぐそこだった。階段の下。詳しくは、階段下に隠れる様に存在するドアの前だ。

「ニニャ様、これを御付け下さい」

　ユリは、指輪を一つ察し出す。ニニャはそれを受け取り

「これは？」

「毒耐性の効果を持つ指輪です」

「ど、毒？」

「はい。薬も度が過ぎれば毒となりますから」

　重病人でも居るのか？と考え、その指輪に指を通す。ユリは、それを確認すると、ゆっくりとドアを開ける。開かれたドアからは、赤ともピンクとも取れる煙が漏れて来た。

「これは？」

「回復のポーションを、気体化した物です。さあ、下でビクトーリア様がお待ちです」

　そう言われたら、ニニャには断れ無かった。恩人が待っていると言われているのだから。ドアの向こうは、別の世界と言っても良い物だ。

　木材で形作られた館とは正反対に、ドアの向こうは無骨な石の階段で構成された空間があった。その螺旋を描く石造りの階段を、下へ下へと降りて行く。

　徐々に靄が強くなり、何かくぐもった声も聞こえて来た。

　それの正体は、最下層に到着する事で、明らかになる。

　ニニャの瞳には、あの女が映っていた。自分を拷問し、仲間を殺した女が。その女が………………スライムに捕食されている姿が。

「よう来たな。どうじゃ？　愉快な光景じゃろ？」

　酷くつまらなそうな声が響く。

　その声に視線を向ければ、スライムに捕食されるクレマンティーヌの前に置いた椅子に、どっかりと腰を降ろすビクトーリアの姿が。詰まらなそうに、何の感慨も無く、只、一点にビクトーリアの瞳はクレマンティーヌを見つめていた。

　だが、そんなビクトーリアの神が作りし、その姿を見つめていたニニャは気が付いた。いや、気付いてしまったと言った方が正解だろう。

　彼女の、ビクトーリアの黄金の瞳には、クレマンティーヌは映っていない事に。道端に転がる石ころの様に、土の上を這いずる蟻を見る様に、興味無く、詰まらなく、関心無く、只、前を向いているだけなのだ。

「おうごん。びくとーりあさま。おうごん。おうごん………………」

　クレマンティーヌは、右腕を天井から鎖で繋がれ、全裸の状態で捕食され続けている。その右手には、指輪が一つ。そして、残りの左手、両足は……三分の一程を残し、存在していなかった。

「解るか、娘。今、こ奴は腹の中を喰われておる。その痛みたるや、精神異常無効の指輪をしても、この状態よ。ふふっ、愉快じゃろ」

「おうごん。びくとーりあさま………………うあ」

　クレマンティーヌは、只、そう呟くのみ。

「ひ、ひどい」

　ニニャが言葉を漏らす。

「酷いですか？　あの者は、あなたの仲間を殺し、あなたを拷問する事で快楽を得る様な者ですよ。過去にもそれ以上の事をしている事でしょう。その者に罰を与えるのは、酷い事ですか？」

　ユリは、少し気分を害した様な口調で、ニニャにそう告げる。

「で、ですが、こんな……」

　頭では解っていても、人としての心がそれを許さない、今のニニャは、そんな状態だった。ビクトーリアとクレマンティーヌを、交互に見つめるが、どうする事も出来なかった。そんな状態のニニャに、選択の声が飛ぶ。

「ならば、うぬならどうする？」

「え？」

「このまま放置し、餌とするか？　首を飛ばし、一思いに殺すか？　それとも……許すか？」

　ニニャは理解した。自分はその為に、此処に連れて来られたのだと。選択をする為に、来たのだと。目を瞑り、今までの事を思い返す。

　仲間の事を。

　街で出会った、多くの人の事を。

　家族の事を。

　そして、姉の事を。

「助けてあげて下さい」

　迷いなく、ニニャは口にした。

　ユリは、この選択に驚いている様だったが、ビクトーリアは表情を崩し

「ありがとう」

　その言葉を残し、非情が支配する世界から姿を消した。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「わ、わたし……」

　クレマンティーヌは、ゆっくりとその赤い瞳孔に世界を映す。

「おー、目が覚めたみたいだねぇ」

「だ、大丈夫、ですか？」

　声を掛けられ、クレマンティーヌの意識は急激に覚醒して行く。そして、表情を引き攣らせる。眼に映る人物は、二番目に嫌悪している者と、自分が殺した者なのだから。

「てめぇ！　それに、お前ぇは！」

「おーおー、そんだけ口が利ければ大丈夫だねぇ」

　番外席次はそう言うと、クレマンティーヌの髪をむんずと掴み、引きずりながら部屋を出る。

「い、痛い！　いたた。コラ！　テメェ！　離せ！　離しやがれ！」

「だーめ。おおさまに叱られるからねぇ」

　人の話を聞かず、番外席次は軽快に階段を下る。そうなれば、当然の事、引き摺られているクレマンティーヌは

「いだだだだだだだだだだだだだだ！」

　階段の角で、尻を打ち続けるのである。

　しかし、それだけでは終わらない。階段を抜け、ビクトーリアの待つ書斎までには、丁寧に掃除された板張りの床が。

「あ！　熱い！　熱い！　熱い！　熱い！　熱い！　熱い！　熱い！　熱い！」

　キュウー！と言う甲高い音を、クレマンティーヌは響かせる。

　クレマンティーヌは、もう涙目だった。一体、これは何て言う拷問なのだろう、と。

　この光景を見せ付けられているニニャに出来る事は、苦笑いを浮かべる他無かった。

　ガチャリと音を立てながらドアを開け、番外席次は書斎へと入る。ビクトーリアは、入って来た面子を見るなり、盛大な溜息を吐き

「小娘よ、妾は雌猫を連れて来いと言うたはずじゃぞ」

「うん？　連れて来たけど」

「違う。違うのう。うぬが連れて来たのは、裸族じゃ。露出狂じゃ。生粋の変態じゃ。」

　此の言葉で、番外席次とニニャはクレマンティーヌを見つめ

「ああ」

　同意の溜息を洩らす。クレマンティーヌの姿は、一糸纏わぬ姿、いわゆる全裸だった。

「ねえ、ひよこ。あんた何で裸なの？　馬鹿なの？　趣味なの？　変態なの？」

「あぁ？　てめぇが連れて来たんだろぉがぁ！」

　大声で悪態を吐くクレマンティーヌだが、視線の端で憧れの者を見つけると、急にしおらしくなる。

「あ、あの、ビクトーリア様、で間違い無いでしょうか？」

　もじもじと身体をくねらせ、羞恥に悶える少女の様に、質問を口にする。

「うん？　裸族は妾の名が知りたいのかや？　左様、妾が煉獄の王ビクトーリア・F・ホーエンハイムじゃ」

「やっと、やっと会えた……」

　クレマンティーヌは両手で顔を隠し、ふとももを擦り合わせながら喜びに打ち震える。そんな感動的で扇情的な場面も、傍から見れば妙な物だ。

「ねえ、何か着ない？　趣味とはいえ、話相手がヌーディストって何かねぇ」

「だから、てめぇが連れて来たんだろぉがぁ！」

「うるさいのぉ。着るものぐらい妾が出してやるわ」

　そう言うとビクトーリアは、アイテムボックスを探り

「えーっと、馬鹿には見えないドレスと、そこの娘が後生大事に抱きしめていた汚パンティーと、羊皮紙。好きなのを選ぶが良いぞ」

　そう言って、ニッコリとほほ笑みを浮かべる。

「おー、羊皮紙。なかなか高度な変態度。ここは馬鹿には見えないドレスだねぇ。無難だけど」

　番外席次も、この悪ノリに参加の意向を示す。

　だが、そんなお祭り騒ぎもすぐに終わりを迎える。今まで微笑んでいたビクトーリアの顔から、表情が消えたのだ。少女の様に、はしゃぎ、楽しんでいた顔から、全てを従える王のそれへと。

「遊びは此処までじゃ。さて、雌猫の処遇、じゃが……」

　言ってビクトーリアは、クレマンティーヌに向け、自身の寝間着を投げ渡す。

「娘、この者の所有権はうぬに有る。どうする？」

　急に話を振られ、なおかつクレマンティーヌが自分の物など、急すぎて、ニニャに取って到底受け入れられる物では無い。

　隣を見れば、クレマンティーヌが唇を噛み、何かに耐える様な表情でうつむいている。ニニャには、その表情に覚えがあった。それは、かつての自分の表情だ。力ある者に、手を伸ばす弱者の顔だ。どんなに怨んでも、どんなに恋焦がれても、決して手が思いが届かない者の表情だ。過程や工程、主義や手段、様々な違いはあれど、今のクレマンティーヌは過去の自分なのだ。

　だが、一体どんな言葉で伝えれば良いのか、ニニャには想像すら出来なかった。

「ふう。答えは出んか。ならば、その雌猫、妾が貰い受けるが、良いか？」

　場の全員の目が、ビクトーリアに集中する。様々な思いを乗せ、その視線はこう言っていた。コイツ、今なんて言った、だ。

「何じゃ？　何ぞ異存でもあるのか」

　いかにも憤慨したぞ、と言った口調でビクトーリアは口を開く。

「でもさぁ、いいの？」

　心配そうに、番外席次がそう告げる。

「何がじゃ」

「あれだよ。変態だよ。快楽殺人鬼だよ」

「じゃがのぅ、此処で見捨てれば、さらにヤバい事しそうじゃし……」

　そう言う口元は、僅かに緩み、その瞳は優しさを湛えていた。

　番外席次はクレマンティーヌに近寄ると、その身体を肘でつつく。

「ほら、おおさまにお礼」

「う、うん」

　クレマンティーヌは、頬を染め、どもりながら

「あ、あの。ビクトーリア様……」

「街中で素っ裸になって、走りながら妾の名を連呼されてものぅ」

「「え？」」

　全員が疑問の声を上げる。

「何を恍けた顔をしておる。それとも何か、小娘、妾がヌーディストの王と言われても、良いと言うのか？　ならば、うぬも呼ばれてみよ。漆黒聖典　番外席次　神人　脱衣脱毛、とか？」

「うっ！　それは……」

　番外席次の頬がひきつる。ビクトーリアの言う事は、あまりにも、なのだ。だが、すぐにそんな砕けた雰囲気は消え去り

「まあ、妾の下に居れば、これ以上悪さはしまい。これが落とし所なのじゃろうて」

「ふーん。でもさぁ、おおさま」

「何じゃ？」

「立場的には、どうなるの？」

　番外席次の問いに、ビクトーリアは一度目をつむり

「妾の小姓で良かろう。しばらくは、身の回りの雑務をさせる……それで良かろう。雌猫もそれで良いな？」

　ビクトーリアは、クレマンティーヌに視線を向ける。クレマンティーヌは、身を縮め、小刻みに震えながら、何度も頷く。その姿を確認し、ビクトーリアはため息を一つ吐くと

「それから、そこな魔女っ娘」

「え！　ぼ、ぼくですか？」

　驚きと共に、ニニャが返事を返す。

「蘇生が成功した反動で、うぬは以前よりも弱体化しておる。うぬも、しばらく此処に留まるが良い」

　此の言葉に、ニニャは一瞬虚を突かれるが、彼女本来の柔らかい笑みを浮かべ

「はい。お世話になります」

　そう答えるのだった。