OVERLORD～王の帰還～

鮮血の戦乙女 化物達の宴

　未整地の街道は車輪を拒み、ガタゴトと馬車を軋ませる。周りは漆黒の闇。その中で、小さなランプの光が、心細く灯る。それは、これから起こる常識を逸した惨劇を物語っている様だった。

　暗闇に薄っすらと浮かぶ二頭立ての豪華な馬車には、御者が一人、車内に五人。だが、人と言う種で括れば、みすぼらしい服装の御者が一人だけだった。その他の者は、全て異形と称される、化け物の集団。

　トゥルーヴァンパイア　真祖シャルティア・ブラッドフォールン。

　シャルティアの部下である、ヴァンパイア・ブライド(吸血鬼の花嫁)が二体。

　龍人、セバス・チャン。

　スライム種である、ウボ・サスラ(始まりの混沌)、ソリュシャン・イプシロン。

　この世の絶望を詰め込んだかの様な、集団である。

　だが、ゆめゆめ忘れるべからず。彼らが、この世界の悪夢、ナザリック地下大墳墓の、ほんの一握りだと言う事を。

「そう言えばソリュシャン。なかなかの、演技であったそうでありんすねぇ」

　楽しそうに、そう口にするのは、シャルティア。

「いえ、私など。シナリオ通りに行ったまでですから」

　シナリオ、これこそが、闇夜に馬車を走らせる原因となった出来事である。

　ソリュシャンのこの言葉に、シャルティアは「謙遜を」と返す。

「しかし、シャルティア様――」

「シャルティアで結構でありんすよ、セバス。わらわ達は、役職の上下はあっても、個としての上下はありんせんのだから」

　シャルティアの言葉を、セバスは呑み込むように一度腰を折ると

「では、シャルティア。あなたの任務は、武技を持つ者の精査、との事でしたが？」

「そうでありんすぇ」

　セバスは、疑問形で言葉を発した後、言い淀む様に一度口を噤み

「この任務、人を探るのならば、デミウルゴスの方が適役だったのではないでしょうか？」

　不思議に思っていた事を口にする。

　その瞬間、シャルティアの眉が一瞬跳ねるが、すぐに落ち着きを取り戻す。

「確かに、そうかも知れんでありんす。アインズ様ならば……そう言った方針を取られた可能性もありんす」

「で、では、この任務の発案元は……」

「お姉さま、でありんすぇ」

「「お姉さま？」」

　セバスとソリュシャンが、同時に疑問を口にする。

「お姉さまは、ビクトーリア様でありんすよ」

　セバスは驚きを顕にする。

　それと同時に、カルネ村でのビクトーリアの姿が蘇る。あの時、ビクトーリアは、戦況を見ていると言っていた。自分もそれを信じた。

　だが、それだけでは無かったとシャルティアは言っているのだ。ビクトーリアが見ていた戦況とは、場で起こる全ての事象の事だったのだから。

「で、では、何故ビクトーリア様はシャルティアを？」

「これは、アルベドからの指示で、お姉さま自身の御言葉ではありんせんが、この世界の者の、Lv上限が不明なためであるらしいんす」

「そ、そんな。脆弱な人間に恐怖するあまり、そんな判断を？」

　ソリュシャンは驚きを顕わにする。だが、それはナザリックに与する者としては、当然の判断なのかも知れない。大多数の者にとって、人間とは、愚かで、脆弱な生物なのだから。

　しかし、今のソリュシャンの言葉は、ビクトーリアを卑下する言葉でありながら、シャルティアをも卑下する物に聞こえてしまう。

「あぁ！　ソリュシャン、テメェ、私には無理って言いてえのか？」

「い、いえ。すいません。言葉足らずでした」

　ソリュシャンの謝罪に、シャルティアはため息を一つ吐くと

「まあ、良んす。セバスは知っているでありんしょうが、ソリュシャンは絶死絶命を知っているでありんすか？」

　ソリュシャンは、「名前だけは」と答えるに留まる。

「で、ありんしたなら、しょうが無いでありんす。お姉さまのペットであるあの者は、Lv的にはプレアデスを上回る者でありんすよ」

「そんな者が？」

　表情を引きつらせながら、ソリュシャンは驚きを顕にする。

　それに満足行ったのか、シャルティアは話を続ける。

「確かに、セバスの言う通り、此度の任務では、デミウルゴスが最適でありんしょう。アルベドからも、そう言われんした。でも彼の者は、Lv100と言いんしても、戦闘力は高こうありんせん。絶死絶命の様な存在が、武技を使った場合のブースト量が解りんせん内は、戦闘能力の高い者を、と言うのがお姉さまの結論でありんす」

　セバス、ソリュシャンから、驚きの声が上がる。

　しかし、シャルティアは、すうっと目を細めると

「もう一つ、この辺りの掃除も任されていんす」

「掃除、と申しますと？」

　セバスの問いに、シャルティアは無言で、御者台の方を指差す。それを見、二人は言葉の意味を深く理解した。

「しかし、シャルティア。ビクトーリア様をお姉さま、とは。お二人は、何か御関係が？」

　セバスのプライベートな問いに、シャルティアは一度天井を見上げ

「良いんしょう。誰にも言って無い事でありんすが、特にアルベドには教えんしんしたが、旅は道連れでありんす。これは、ペロロンチーノ様が、お決めになった事でありんすぇ」

「ほう、ペロロンチーノ様が」

「そう。わたしとお姉さまは…………えーと、百合姉妹でありんす」

「ほう。しかし、シャルティア、百合姉妹とはなんでしょうか？」

　セバスが疑問を口にする。

　それに対して、シャルティアは何と答えたらと、こめかみに両の人差し指を当て、ぐりぐりと回しながら、言葉を選び口を開く。ぶくぶく茶釜に殴られながら、ペロロンチーノは何と言っていたか。

「えーとぉ。百合姉妹とはぁ………………愛が深い姉妹を射す言葉でありんすぇ。もう、心も身体も一つになりんすくらいの」

「おお！」

　自信満々に言葉を口にするシャルティアだが、その表情は、セバス、ソリュシャンの驚きの声と共に、影を差す。口を固く結び、何かに詫びる様に、何かに怯える様に、その表情は見てとれた。

「シャルティア、どうしました？」

　セバスの声に、答えるかの如くしっかりと両者を見つめ。

「二人とも、二人は何時から記憶がありんすか？」

「「記憶？」」

　セバスとソリュシャンの言葉が重なる。二人とも、意味が理解出来ない様だった。それは、当然の事だろう。シャルティアの質問は、唐突すぎなのだから。

「最近思い出したでありんす。まだ、ペロロンチーノ様がいらした頃、わたしは、お姉さまと会っていんす」

「何ですと？」

「そう言えば……ユリ姉さまが言っていたわ。末の妹は、ビクトーリア様を知っていたって」

「オーレオールが、ですか？」

「はい、セバス様」

　馬車内に沈黙が訪れた。

　誰もが――ヴァンパイア・ブライドを除き――自身の最初の記憶を探る。

「私、は……ヘロヘロ様の自室でしたわ」

　最初に記憶の小旅行から帰還したのは、ソリュシャンだった。

「私も同じですね。たっち・みー様の自室でした」

　続いてセバスが。

「そうでありんしょうね。わたしも、そうでありんす。でも……」

「「でも？」」

「はっきりとした記憶は、そこからでありんすが、その前、ぼんやりした記憶がありんす。ナザリックの表層部で、ペロロンチーノ様とお姉さまの三人で居た記憶が。そこで、優しい顔のお姉さまに、頭を撫でられ………………確かぁ………………頑張りなんし、と言葉をかけられたでありんす」

　セバスは顎髭を均しながら、シャルティアの言葉を噛みしめる。

　これは、どう言う事なのだろうと。思考の海を泳ぐセバスに、ある事柄が浮かぶ。それは、自身の創造主であるたっち・みーと、やまいこの会話だ。

〈たっちさん、胎教ってやってました？〉

〈胎教って、産まれる前の子供に音楽を聞かせたりするやつですか？〉

　そして、セバスは、一つの回答を導き出す。

「シャルティア。それは、我々が産まれる前の記憶かも知れません」

「「！」」

　セバスの発言に、シャルティアとソリュシャンが驚きを表す。

「し、しかしセバス。そんな事が起こりえんすか？」

「解りません。ただ、それぐらいしか説明がつかないのも………………ん？　馬車が止まりましたな」

「魚が、餌に食いつきんした様でありんすな」

　シャルティアはそう言うと、二体のヴァンパイア・ブライドを引連れて、馬車の扉の前に立つ。その手を、ドアの取っ手に手を掛けた時、思いだした様に振り向き

「ソリュシャン。そなたの望み確かに了解したでありんす。ザック、でありんしたか？　あの人間、好きにするが良いでありんすよ」

「ありがとう御座います、シャルティア様」

　そう言って腰を折るソリュシャンを確認すると、シャルティアは馬車の外へと歩を進める。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　シャルティアが馬車から出ると、十数人の野盗と思われる男達が馬車の周りを囲んでいた。

「やっと出て来たか。勿体ぶらせやがって」

「ほっ！　なかなかの別嬪さんじゃねえか」

「まあ、成りは小せえが、胸の方は育ってやがる」

　みすぼらしい格好の男達が、口々に好きな事を叫ぶ。

　その中で一人、戸惑いを感じている者がいた。男の名はザック。御者をしていた男だ。

　男達は、非合法の商売を生業とする者達で、ザックもその一員だ。この襲撃は、商家のお嬢様へ偽装したソリュシャンが目的の物である。彼女を攫い、何をしようと言うのか。身代金か、売り渡すのか、楽しむ為か、恐らくは全てなのだろう。

　そして、馬車から現れたのはシャルティア。

　男達は知らなかった。だが、ザックは知っていた。目の前に立つ少女は…………馬車には乗っていなかった少女なのだ。

　一体、誰なのか？

　一体、何者なのか？

　そんなザックの混乱など、一切関せず、場は動き出していた。男達は下卑た笑いを漏らし、シャルティアは詰まらなそうに欠伸を漏らす。その男達の一人が、シャルティアに向け、手を伸ばす。

　だが、その手は直前で跳ねのけられた。

「触らんでくんなまし」

　シャルティアの身のこなし、話し方、そのどちらも優雅で気品に満ちた物だった。だからこそ、疑わなかった。此の少女が、目当ての令嬢だと。だから気付かなかった、目の前の少女が、化け物である事に。

「一つ聞きたいでありんす。この中で武技が使える者はいんすか？」

　この問いに、答える者はいなかった。

「そうでありんすか。もう一つ聞きたいのでありんすが、この中で一番偉い人は、誰でありんすか？」

　シャルティアの、場にそぐわぬ素っとん狂な質問に、男達の視線は一点に集まる。それを確認したシャルティアは、ニヤリと半月の様な笑みを漏らし

「解ったでありんすか？　では、掃除を開始するでありんす」

　言葉が終わった瞬間、シャルティアの影から何かが飛び出し、場を、恐怖と、混乱と、血と、殺戮が支配する阿鼻叫喚の地獄へと変えた。二体のヴァンパイア・ブライドは、その美しい顔を、狂気と興奮で歪め、首を、腕を跳ね、男達の身体を食いちぎる。そこは、地獄。いや、強者による狩り場であった。

　その中で弱者、ザックは尻もちを着き、後ずさる事で何とか命を繋ぎ止めていた。少しずつ、少しずつ、木々の茂みへとその身体を隠す。その行動は、自分の背中が何かに当たる事によって、終りを告げる。

「ザックさん」

　背後から、優しい声が聞こえた。

　男達の野太い悲鳴と、化け物たちの狂気を含んだ高笑い。そんな異常な世界で、酷く歪な、酷く滑稽な、優しさを含んだ声だった。

　ザックは慌てて後を仰ぎ見る。そこに居たのは、美麗なドレスを纏った女性。

「もう大丈夫ですよ」

　そう言葉を掛けながら、背後の女性は、ザックの身体を優しく抱き竦める。ザックの背中で、女性の豊かな乳房が押しつぶされる。その体温が、柔らかさが、匂いが、ザックの精神を支配する。気が付けば、ザックの精神、肉体は、女性に包まれていた。それは母性、と言える物かもしれない。

　底辺階級の出身であり、それゆえに、あらゆる物を奪われて来たザックにとって、これは初めての幸福と言ってもいい物だった。

「お、お嬢様……」

　幸福の中、呟きながら再び後を振り向く。

　そこには、神が創りし美貌を持つ、ソリュシャンの顔……………………は、無かった。美しかった表情には、愉悦が張り付き、艶やかで可憐な唇は、大きく歪み、光を湛えた瞳は、どす黒く濁っていた。

「あら？　気付いてしまったのですね。せっかく幸福の中で、食べてしまおうと思いましたのに」

　背後の化け物は、そう言って笑う。

　ザックは危険を感じ、脱出を図るが、粘度の高い何かに捉えられ、一歩も前へは進めない。それが、お嬢様、ソリュシャンの身体だと解った時には、全てが終わっていた。ズブリ、ズブリとザックの身体は、ソリュシャンにのみ込まれて行く。

「ふふっ。暴れて頂けるのですか？　それはそれは。ですが……あまり激しいのは止めて下さいね。私、壊れてしまいますから。くふっ、かはぁ、あーははははははははははは！」

　場には、化け物達の嘲笑だけが響き渡っていた。

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今話の解説と補足

僕達のビクトーリアと出会っている、と言う設定ですが、オーレオールなどの、はっきりと知っている者たちは、配置される前に、つまりは、完成した状態でビクトーリアにお披露目されています。
お披露目と言っても、製作者が単に自慢しただけですが。

一方、シャルティアは、ぺロロンチーノがクラス構成をビクトーリアに相談しています。
その理由は、この章の最後辺りに出てくる予定です。
この状態でのシャルティアは、外装データ、種族が決定した状態でありました。
約60～70％の完成具合です。
その為、うろ覚えの記憶となりました。

前回の後書きで、定春と言う記述がありましたが、解らないとのご意見を頂きましたので少々解説を。
定春とは、漫画　銀魂に出てくる、でっかい犬です。