ヤルダバオトの宣戦布告から四日後、ダーク・エルフとダーク・ドワーフの連合軍は、戦場となるダーク・ドワーフの集落に集結していた。
全軍で三百二十名。ダーク・エルフの総勢三百の内、戦える者は百。ダーク・ドワーフ、五百の内二百。そして、スレイン法国の勅使隊、二十。僅かこれだけ。実に心もとない数字だ。
「自殺行為だねぇ」
周りに視線を巡らせながら、クレマンティーヌは呟く。
「まあ、仕方ねぇだろ。俺達もドワーフ達も長命種だ。子が産まれ難いからな。それに…………俺達は一度故郷を捨てて、散り散りになっちまっているしな」
ダーク・エルフの族長が自嘲気味にそう答える。
そこで一度目を瞑り
「それで、法国の動きはどうなんだ？」
「火滅と陽光が動くみたい。合計で二百ってトコかなぁ」
「それでも五百ちょい、か……負け戦だな」
ダーク・エルフの族長はそう言いながらも、それを楽しむ様に口角を上げる。
「私もまともじゃ無いけど、あんたも大概だねぇ」
「喧嘩は派手な方が良いだろう？ それに、まともじゃねえって言うなら、おめえさんとこの大将だ。土地を渡す代金が、俺達の命と繁栄だ？ 大法螺も此処まで行くと気持ちが良いじゃねえか」
そう言って太く低い笑い声を上げた。だが、その姿を見るクレマンティーヌの瞳は細くなり
「陛下が参戦するなら、もっと面白くなるけど」
「はあ？ おめえさんそりゃあどう言う……」
ダーク・エルフの族長がそこまで口にした時、村の入口を警備していた年若いダーク・エルフの男が駆け込んで来た。
「ぞ、族長！ な、謎の集団が近付いて来ています！」
この言葉を受け、ダーク・エルフの族長はクレマンティーヌへと視線を向ける。その視線にクレマンティーヌは一度頷いた。
「ギャーギャー騒ぐんじゃねぇ。おい、髭達磨一緒に来な」
「お、おう」
短い言葉を交わしながら、ダーク・エルフ、ダーク・ドワーフの両族長とクレマンティーヌは村の外れへと歩き出した。
村外れで、五人の者達が相対する。
「おいオキタ、こりゃあ外れだ。色白の髭達磨に、妙チクリンな格好した色黒爺。それに、ウチの重罪人様まで居るじゃねえか」
ヒジカタが言葉を切った途端、オキタが動く。神速、そう言えば良いのだろうか、ブロードソードとは思えない程のスピードで剣を抜き、眼前のダーク・エルフの族長へ下段から切り上げる。だが、その煌きは細い鋭利な刃によって受け止められた。
「刀、ですかい？」
「ああ」
「ヒジカタさん。案外ハズレじゃあ無いかも知れやせんぜ」
「そうだな」
剣を引くオキタをダーク・エルフの族長はその視界に捉えつつ
「全く、おめえらみたいなひよっこの狂犬を送り込んでくるたぁ、法国も随分変わった物だなぁ。興味が出て来たぜ、おめえらの大将に」
冗談を言う様に口を開くダーク・エルフの族長に対し、ヒジカタは
「幻滅すること請け合いだぜ。こんな死地に、可愛い信徒を送り込む様な法皇様だ。ロクなヤツじゃねえ」
「「ふふっ、ははっ、あーはっはっはっはっ！」」
どちらからとも無く笑いが起きる。
「しかしヒジカタさん。これじゃあダメみたいですぜ」
そう言ってオキタは、自身のブロードソードを背後に居た部下に投げ渡す。
「そうだな。少し癪だが、使うしかねえか」
ヒジカタも同じ行動を取り、部下から新たな得物を受け取る。
「ほう。おめえらも刀を？」
ダーク・エルフの族長が、興味深そうにそれを見つめる。
「キクイチモンジって言うらしいですぜ。おい、犯罪者。お前の分も預かって来てる。とっとと受取りやがれ」
クレマンティーヌに向け、二本の刀を放る。
「そいつは小太刀って言うらしい。刀身が短いんで
「何渡してんだ、あのクソ女ぁ！」
決戦まであと三日、戦場は場違いな程の笑いが漏れていた。
「それで、何か新しい情報はあるのか？」
ダーク・エルフの族長は、柔らかな表情を消し、そう問いかける。
「確定の情報では無いが、相手は第七位階の魔法、
「だ、第七位階だと！」
ヒジカタの発言にダーク・エルフの族長は驚きを示す。隣に視線を移すと、声には出さないがダーク・ドワーフの族長も同様の反応だった。
「おいおい、六大神や八欲王じゃねーんだぞ。それで、そいつはどんな魔法何だ？」
「ああ。何でも巨大な転移門を出現させて、そこから低レベルの悪魔を無尽蔵に召喚するらしい」
「無尽蔵だあ！ それで、止める方法は？」
それを問われ、ヒジカタは如何にもウンザリとした表情で両手を上げる。
「簡単な事でさぁ。門を破壊するか、術者を殺せば魔法は解除出来るって事でさぁ」
補足する様にオキタが答える。
ダーク・エルフ、ダーク・ドワーフの両族長も、ヒジカタと同じ思いに至っていた。確かに簡単な事だ。だが、それが最も困難であると知っている。何せ相手は第七位階魔法を使うと言う、神話級の化け物なのだから。ならば選択する手段は一つ。門の破壊である。
「その転移門ってのはどう言う物なんだ？」
ダーク・エルフの族長の問いに、ヒジカタ、オキタの両名は首を横に振る。
「解らねぇ。巨大な門だってのは聞いているが……」
「巨大ねえ……」
場は静まり返る。巨大な門。情報はそれだけだ。自分達で破壊可能かも解らない。だが、その中でオキタがダルそうに口を開く。
「一様、こんな物を預かって来ているんですがねぇ」
そう言って一枚のカードを差し出した。
「なんだいそりゃ？」
問いかけるダーク・エルフの族長の言葉に、オキタは黙ってカードを手渡した。ダーク・エルフの族長は、珍しがる様に裏、表とカードを遊ばせながら確認をする。
「そいつに、微量な魔力を通してみてくだせぇ」
ダーク・エルフの族長は、言われた通りに魔力を通す。すると、一瞬でカードは大きな筒状の物に変化した。直径三十センチ、長さ一メートル五十センチ程の物に。
「これは？」
「陛下から頂いた物なんですがねぇ。何でも
「ほう。どれほどの魔法を貯め込めるんだ？」
「
「ほう。すげえじゃねえか。で、数は？」
素直にダーク・エルフの族長は、関心の意を示す。
「二十本。陛下の言葉を借りるなら、敵が見えたら問答無用でぶっぱなせ。とのことでさぁ」
「物騒過ぎるだろ、あの女ぁ！」
オキタの言葉に、ヒジカタはツッコミを入れる。だがその言葉を聞き、クレマンティーヌは思わず噴き出した。
「ああ？ テメェ、何が可笑しいんだ？」
ヒジカタは威圧的に口を開くが、当のクレマンティーヌは涼しい表情で
「陛下の言葉が物騒だっていうからさぁ。本当に物騒なのは、陛下自身だってーの」
ダーク・エルフ、ダーク・ドワーフの族長は不思議な表情を浮かべるが、ヒジカタ、オキタの両名は「ああ」と納得の意を告げる。
「しかし、おめえらの大将は一体どこからそんな情報を？」
今まで疑問に思っていたダーク・エルフの族長が不意に告げた。
「知らねえ。と言いたい所だが、あいつも神話級の、いや、神話その物の化け物って言う事だ」
ヒジカタの言を聞いたダーク・エルフの族長は、ニヤリと笑みを漏らし
「ほう。面白れえじゃねえか。法国の変化もソイツの仕業か？」
「ああ。コリ固まっていた法国を、天災さながらに更地に変えて行きやがった」
「ははっ！ 会うのが楽しみだ」
そう言ってダーク・エルフの族長は、遙か遠くに位置するスレイン法国を見つめた。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
「小娘は？」
「迎えに出立致しました」
リリー・マルレーンの問いに答えたのはニグン。傍らには、サイレンとヴァイエストが控える。
「左様か」
言葉少なく、リリー・マルレーンは眼を瞑る。
（まず間違いなく手駒の無いデミウルゴスは
思いを巡らせ、リリー・マルレーンはその黄金の瞳を外気に晒すと
「また子。うぬらはどの程度の魔法を行使できる？」
この問いに、サイレンは僅かに沈黙し
「シーリィ達は第四位階の
「左様か。ならば上空からの奇襲は、うぬらの一族に任せる。また子は妾とちいと危ない事をしてもらう」
「はう。それで危ない事とは？」
「門の破壊じゃ」
「了解した」
サイレンは緊張感を顔に滲ませながらも、迷い無く答える
「そう緊張するで無い。うぬの役目は妾を門まで運ぶ事じゃ」
「！」
ニグンの顔色が一瞬にして曇る。
「わ、我が王よ。それは……」
「そうじゃ。門から後は、妾一人で対応する」
「き、危険です！ 王に何かがあれば……」
ニグンの言葉に、リリー・マルレーンは自嘲気味に笑うと
「彼奴等はうぬらでは敵わん。むざむざ死ぬ事もあるまい」
「ですが、我が王よ！」
それでもニグンは一歩も引く事無く、法皇に苦言を呈す。ニグンのしつこさに、リリー・マルレーンは困った様に頭を掻くと
「頼まれたのじゃよ。遙か昔に別れた友にな………………じゃから、妾がやらねばならぬのじゃ。今、地の底で妾の名を呼んでくれる友の為に。その友と、日のあたる場所を並んで歩く為にな」
リリー・マルレーン、いや、ビクトーリアの独白を、ニグンはじっと、噛みしめる様に胸に刻む。自身の王が創ろうとしている世界は、その為の物なのだろうと感じながら。
「我が王よ。無事の帰還、お待ちしております。ビクトーリア・Ｆ・ホーエンハイム様」
そう言って最大級の礼を持って腰を折る。その姿を見つめ、照れたようにはにかんだ笑顔を浮かべ
「とうぜんじゃ」
何事も無いかの様にビクトーリアは言うのだった。
オーバーロードの二次で、この様な展開は望まれていないかもしれません。
お読み頂いている読者様に、感謝を。
次話からは、本格的な戦争に突入します。
感想お待ちしております。