OVERLORD～王の帰還～

招かれざる者達

「ここの様です陛下。いえ、ボス」

　ぎこち無く、迷う様にヴァイエストはそう口を開いた。その姿を見ているビクトーリアからは、盛大な溜息が洩れる。

「ボスと呼ぶのに、抵抗があるのかや？」

　おどける様な言葉に、ヴァイエストは表情を硬くすると

「はい。陛下にはお似合いでは無い様に思います」

　ハッキリとした意志表示に、ビクトーリアは満足げに表情を緩め

「ふむ。ならば何と呼ぶ？」

「街中での呼び名あらば、お嬢様がよろしいかと」

「おじょうさまかぁ……。まあ、良いわ。じゃったら、妾は複合商家のお嬢様で、うぬは、その御側付きと言う事で」

「はい。お嬢様」

　改めて、互いの立ち位置の設定を済まし、二人は一軒の屋敷へと踏み入る。

　その屋敷は、貴族の邸宅程では無いが、それなりの大きさを誇っており、この場に停泊している者は、ある程度以上の身分の者だと言う事が簡単に見て取れた。その雰囲気に、たじろぐ事もせず、ビクトーリアは玄関のドアをノックする。だが、反応は無かった。

　留守か？　とも思ったが、屋敷からは確かに数人の気配が感じられる。だからこそ、ビクトーリアは遠慮無く、二度、三度とノックを繰り返す。

　コンコンと響く音は、屋敷のエントランスに響き渡る。丁度、二階へと向かう為に、その場所を通りかかった金髪、ドレス姿の女性の眉が、ピクンと不快げに跳ね上がった。

　今現在、屋敷の中では厄介事が進行中だった。なのに、新たなる厄災が、ドアをノックしているのである。少なくとも、この女性はそう感じていた。苛立ちを隠す事も無く、美しい美術品の様な相貌の眉間に、深く皺を刻みドアのノブに手を掛ける。

「何かしら？」

　ドアを開け、女性が発した最初の言葉がコレだった。

　不遜に、何も映さない様なドロリとした瞳で、来客に対応する。

　その、何も興味が無い様な視線に晒され、ヴァイエストは息を飲むが、その後ろに佇む者は勝手が違う。女性の振る舞いに、すこぶる楽しそうな笑みを浮かべると、女性に向け挑発する様に口を開く。

「ほーう。客に向かって随分な言い草じゃのう。この程度の演技も出来んとは、人選を間違えたかのう。任命責任を問わねばならぬか？　のう、ソリュシャン」

　その声を聞き、女性、ソリュシャン・イプシロンの瞳は驚きと共に、大きく見開かれた

「ビ、ビクトーリア様！」

　ソリュシャンはすぐに片膝を付き、臣下の礼を取る。ソリュシャンがビクトーリアに忠誠を誓っているかと言われれば、否である。この行動は、彼女の主人であるアインズ・ウール・ゴウンの面子を保つ為の演技であり、自身の内から湧きあがる恐怖からの行動であった。

　目の前に居るのは、恐怖の具現者であり、自分達とは比べる事も出来ない程の化け物なのだから。

　失態だった。ソリュシャンは胸の内で自身の行動を反省する。

　どうも、最近の自分は変だ。上手く感情が制御出来ない。全てはあの女のせいだ。上司の拾って来たあの下等生物の。身体の奥底から湧きあがる苛立ちと恐怖に、ソリュシャンの感情はグラグラと揺れる。それが僅かにでも表に出ていたのか、ビクトーリアが疑問の言葉を投げかけた。

「しかしのぉ。ソリュシャン。何があった？　うぬがそこまで取り乱すなど……余程の事じゃろうて」

「ビクトーリア様？」

　悟られた事に驚き、ソリュシャンは顔を上げた。見上げたビクトーリアは、何か難しい顔をしていた。

「あ、あの、ビクトーリア様は、どうしてお解りに？」

　ソリュシャンの問いに、ビクトーリアは一度頷くと

「うん？　いや、なに、うぬらのパーソナルを考えれば、一目瞭然じゃろ」

「パーソナル？　ですか？」

　キョトンとした表情で、ソリュシャンはオウム返しに問いかける。普段はゆとりある様な表情でいる彼女の、レアな顔見を見て満足したのか、ビクトーリアは二度ほど頷き口を開く。

「そうじゃ。うぬらは、基本的に創造主が望んだ性格を基本としておる。ユリならば凛とした態度。ルプスレギナならば忠犬。ナーベラルならばクールと言った様にな」

「は、はい」

　ビクトーリアの言葉に、納得がいったのか、ソリュシャンは素直に返事を返す。

「それは、今のうぬらの根幹であり、揺らぐ事を許さぬ物じゃ。その根幹が揺らいだのが、今のうぬじゃ。じゃから解った。……それで、何を悩んでおる。アインズに報告する前に、妾に話してみよ」

　そう言うビクトーリアに、ソリュシャンは少し黙り思い悩むが、ポツリポツリと語り出した。

　先日、上司であるセバスが下等生物(ニンゲン)を拾って来たと言う。

　ナザリックに報告すべきと言うソリュシャンに、それほどの事では無いと言うセバス。

　ましてや、貴重なスクロールを用いて、その下等生物(ニンゲン)の治療をせよとの命。

　その結果、下等生物(ニンゲン)の所有者が来訪し、今現在厄介な事になっている、と。

　この顛末を、独自の判断でナザリックに報告するか否や、セバスに謀反の意、有りと。

　ソリュシャンの話を聞いて、ビクトーリアは「ふふん」と鼻で笑う。これは良い兆候であると。NPC達が、自身の思いと考えで、悩み、葛藤する。いずれ、個として確立してくれればと願うのだった。

　それはさておき、ビクトーリアは断りも無く屋敷に足を踏み入れると、ソリュシャンに手招きをする。それに応え、ソリュシャンはビクトーリアの隣に立つ。

「良いか、ソリュシャン。今から妾達は姉妹じゃ。帝国の商家の、長女と次女。分かったかや？」

「了解致しました、ビクトーリア様」

「違う。お姉様じゃ。それと……硬い言葉も禁止じゃ」

「はい。分かりましたわ、お姉様」

「うむ。では、参ろうか」

　そう言ってヴァイエストを御供に二人は、厄介事の渦中へと歩を進めるのであった

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「欲を掻くのは問題では？」

　客人、いや、災いを運びし者達の言葉に、セバスがそう反論した瞬間、客室のドアが開き、声が響く。

「いや、欲は人の原動力となる。そう馬鹿にする物では無いと思うが？」

　背後から聞こえた女性の声に、セバスは瞬時に姿勢を正す。向かいに座り、声の主を視界に納める事が出来た来客二人は、声を失い只見つめるのみ。その中で、先ほど声を発した女性とは違う女性の声が響いた。

「セバス、控えなさい。お姉様が事に当たる、との事です」

　微妙にヒステリックな声。この屋敷の女主人、ソリュシャンの物だ。

　その声に促され、跳ねる様にセバスは立ち上がり、胸の前に右手を置き、ソリュシャンの言うお姉様を向かい入れる。新たに登場した女は、客人に挨拶もせず、セバスの座っていたソファーにどっかりと腰を降ろすと、不機嫌な声で自分の名を告げる。

「妾はビクトーリア。この者の姉であり、執事(バトラー)の主である。妹の手腕見たさに、王国を任せてみたのじゃが、どうやら揉め事と言う事。当商会の主として、妾が取り合う。宜しいな？」

　ビクトーリアの射抜く様な瞳に圧倒され、客人二人は認めるしか選択肢は無かった

「で、では、私は王都の治安管理を受け持っておる、巡回使のスタッファン・ヘーウィッシュである」

　肥え太った男が名乗りを上げる。隣に居る、陰気な男は名乗る素振りを見せない。恐らく、話の流れの中で名乗るのだろうとビクトーリアは推察し、声を荒げる事は無かった。

　不愉快ではあったが。

「で、何用じゃ。妾達は暇では無いのじゃ。うぬらに対応しておるこの時間も、金は出て行っておるからの」

　皮肉を交えながら、最初の一手をビクトーリアは打った。言葉を聞いた瞬間、スタッファンのこめかみがピクリと引き攣った。軽い挑発でコレである。

「いやいや、暇では無いのはこちらの事。だが、犯罪を取り締まるのが、私の仕事なのでね」

「ほう、犯罪、とな？」

　ビクトーリアの瞳が、すうっと細く閉じられる。

「ええ。彼、彼はサキュロントと申しまして、どうも後の御仁が、金と引き替えに、彼の店から従業員を拉致したと言うのだよ。これはあれだ、人身売買、と言ってもいいのではないのかな？」

「ふむ。物は言い様じゃのう。妾には、単純なヘッドハンティングに聞こえるのじゃが？」

「いやいや、怪我をした従業員を連れ去ったのですぞ。ヘッドハンティングでは通りますまい」

「ほう。それならば、単なる慈善では無いか」

「さすれば、何故金を？」

　喰い下がるスタッファンに向け、ビクトーリアはニヤリと意地の悪い笑みを向けると

「見舞金、じゃな」

　馬鹿にするように軽口を叩く。スタッファンは「ぐぬぬ」と呻きながらも、何とか気持ちを落ち着け、話を続ける。

「彼等としては、この度の営業妨害に対し、幾らかの賠償金と損害補償金を受け取りたい、との事で」

　足早に話を終わらせようとするスタッファンに対し、ビクトーリアは待てと言葉を投げかける

「まあまあ、話を急ぐでない。事実確認が先じゃ。まず第一に、その従業員とやらをヘッドハンティングしたのが、ウチの執事(バトラー)じゃと、どうして解った？」

「ほほう、その事ですか。彼が無理やり金を押し付けた、従業員の証言からですな」

　スタッファンの言葉に、ビクトーリアは一度頷くと

「ならば、直接証言を聞きたい。彼の者を此処へ」

　そう言うのだが、スタッファンは首を横に振った。

「いえいえ。買収などで口裏を合されては、事件の真相究明に支障が出ますので」

　やんわりとたが、引き合わせる気は無い様だ。

「成程。彼の者は、すでにネズミの餌か。哀れよのう」

　物騒な言葉を口にするビクトーリアに、スタッファンの目が泳ぐ。どうやら、真実の様だ。その行動を、楽しそうに見つめながら、ビクトーリアは言葉を続ける。

「まあ、いない者はしょうがないのぅ。それで、我が家が雇い入れたと言う従業員なのじゃがぁ……」

「人身売買の間違いでは？」

　ビクトーリアの言に、沈黙を守っていたサキュロントが訂正をいれた。

「ふむ。あくまでも、そう言い切る訳じゃな？」

「当然の事」

　言葉短くサキュロントは呟く。そうであるならば、とビクトーリアの脳は次の追い込み罠の用意に掛る。

「そうであるならば、仕方が無いのう」

　溜息を吐きながら、ビクトーリアは諦めたかの様な言葉を口にした。

　勝った。サキュロントとスタッファンは目くばせし、自分達の勝利を確信する。だが、ビクトーリアの口から出た言葉は、思いもよらない物だった。

「では、清算と行こうかのう」

「「なに？」」

　驚きの言葉を口にする二人に対し、ビクトーリアは「ふふん」と口角を釣り上げる。

「当然であろう。妾としては、今回の事、大事にはしたくは無い。うぬらはどうじゃ？」

「そ、それは……」

「ま、まあ、私としても、サキュロント殿の頼みで来た訳ですし……」

　言い淀むサキュロントに、微妙な言い回しの言葉で告げるスタッファン。だが、二人ともビクトーリアの真意は解らない。

「では、此度の件、人身売買や奴隷売買では無く、うぬの所の従業員を、我が家の執事(バトラー)が保護した、と言う見解で良いのじゃろう？」

「そ、それは、まあ」

　曖昧な言葉に踊らされるように、スタッファンが答える。

「それによって生じた損害を、当家に請求するのならば、当然当家も諸費用を請求する。それが手打ちと言う物じゃろう？」

「は、はあ」

「それでは。そちらは、どれほどの金額を当家に請求するのじゃ？」

　いやらしい笑みを湛えながら、ビクトーリアは本題を口にする。やっとの事でその言葉を聞けたと、サキュロントが金額を提示し始める。

「まずは、彼女が稼ぐはずだった金額。そうですねぇ、金貨百枚、と言った所ですか」

「ほう」

「それに加え迷惑料として、金貨三百枚。合計……」

　そこまで言った所で、スタッファンが言葉を遮る。

「おいおい、サキュロント君。忘れて貰っては困る」

　この言葉で、サキュロントは言葉の意味を理解し、こう続ける。

「そうでしたな。スタッファンさん、どうぞ」

　それを受け、スタッファンは満面の笑みを湛え、自身の取り分の話を開始する。

「本件を、穏便に片付け様としますと……提出された書類をどうにかしないといけないのですよ」

「ほう」

「それに対して、少々支払が発生しまして、ねぇ」

「ふん。前置きは良い。幾らじゃ？」

「ええ。金貨百枚、程」

　そう言って下卑た笑いを顔面に張り付かせる。

「合計、金貨五百枚、か。………………良かろう。払おうではないか」

「「おお」」

　歓喜に浸る二人だが、ビクトーリアの言葉はまだ終わってはいない。

「言い値を払ってやるのじゃ、こちらの頼みも聞いて貰えぬか？　のう」

　ビクトーリアの言葉は、やんわりとした物だったが、その表情は底冷えする様な冷やかさを持っていた。その空気を恐れる様に、スタッファン、サキュロントの二人は、首を縦に振る。

「素直に受けてくれてありがたい。なあぁに、簡単な事じゃ。件の従業員、死んだ事にしてくりゃれ」

「な、なんと？」

　ボソリと呟くサキュロントに、ビクトーリアは急ぐなと言わんばかりに言葉を続ける。

「金貨五百と引き換えに、彼(か)の娘を寄こせ、と言うておるのじゃ」

「いやいや、それでは法が通りますまい」

　スタッファンは譲る気は無いらしい。

　この態度を見て、ビクトーリアの腹黒い頭脳は回答を導き出す。この二人以外に、まだ、第三者の影がある、と。その者への手柄として、件の従業員が必要なのだと。つまりは、何も与えず、全てを手中に、と言う結果が欲しいのだろう。

「たった一つ、小さな嘘を吐くだけで、金貨五百枚。悪い取引ではなかろう？」

　ビクトーリアのこの言葉に、スタッファンが「ぐぬぬ」と唸る。彼の中で、葛藤しているのだろう。後少し、背を押せば……。

「あの者は、重傷であったのだろう？　ならば、死んでいてもおかしくは無かろう？　違うか？」

　ビクトーリアは、そこまで譲歩するのだが、スタッファンの態度は煮え切らないままだ。

　その姿を見続けるのに疲れたのか、ビクトーリアは盛大に溜息を洩らすと、右の指をパチンと弾いた。その瞬間、サキュロント、スタッファンの背後の空間がグニャリと歪み、二人の喉元に冷たい物が触れた。

「な、なにを！」

　サキュロントが、小さな声で驚きを示す。方やスタッファンはと言うと、口をパクパクと開閉させるに留まる。そして、驚きを顕にする者は他にもいた。セバスとソリュシャンである。

　感覚系の職業(クラス)を取っていないセバスはもとより、暗殺者(アサシン)の職業(クラス)を持つソリュシャンでも、その人物達が居るのを察知できなかったのだ。その理由としては、ビクトーリアが貸し与えた、感覚遮断のマントのせいなのだが、それを抜きにしても驚きの展開と言っても良い物だった。今まで、相手との和解を第一に持って来ていたビクトーリアの態度が急変したのだ。

　おもむろに立ち上がると、方手をテーブルに置き、二人へと詰め寄る。

「もお、良い。もお、良いのじゃ。二人とも、待たせたのう。戦争の始まりじゃ。うぬらが手を伸ばした子兎が、いかに高い代償を払う物か、その身で知るが良かろう。雌猫、ヤエモン。二人を連れて行け。イサブロウと共に背後を調べ上げ、妾の前に引き吊り出せ」

　表情が消え、淡々と言葉を紡ぐビクトーリアに、クレマンティーヌとヤエモンは深々と腰を折り

「御心のままに」

　そう言って二人を拘束し、屋敷を後にした。

　部屋に残ったのは、ビクトーリア、セバス、ソリュシャン、ヴァイエストの四人。いや、セバスの拾って来たニンゲンを入れて五人となった。

　ビクトーリアは、再びソファーに腰を降ろすと、セバス、ソリュシャンに話かける。

「あ奴らは、妾が対応する。良いな？」

「「畏まりました」」

　ビクトーリアの言に、異形の二人は腰を折る。

「それと、セバスの連れて来たニンゲンなのじゃが…………ナザリックに連絡を入れ、一時的にでも保護を申請せよ」

　このビクトーリアの判断に、意を唱える者が居た。ソリュシャンである。

「ビクトーリア様、下等生物(ニンゲン)をナザリックで保護など……」

「黙れ、ソリュシャン。それを可とするか、否とするかの判断を下せるのは、アインズのみである。僕のうぬに、それをどうこう言う権利は無い。もし、うぬが言う様にアインズが考えるならば、許可はせん。それだけじゃ」

「か、畏まりました」

　その言葉をもって、ビクトーリアは屋敷を後にした。屋敷を背に歩くビクトーリアに、ヴァイエストが問いかける。

「お嬢様。羅紗の件は宜しかったので？」

「………………」

　この言葉で、ビクトーリアは急ぎ屋敷へと引き返すのであった。

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