東方礼夜鈔～nothing's written in the extract～

昼食

慧音「――よし、授業終わりだ」

慧音のベルの音が鳴る。

『『『ありがとうございましたー！』』』

続いて子ども達の声。

ノートと筆を片付けて、弁当を食べ始める。

「やべ、飯必要か？」

慧音「そうだ。用意していないか？」

「あぁ」

学校は小中まで給食が付いて来る。

まだ外の感覚が抜け切れてないようだ。

慧音「じゃあ、食べに行くか？」

「慧音は用意しているんだろ？」

慧音「普段昼はあまり食べられないから、少なめに用意しているんだ。それは間食にするよ」

「じゃあ、お言葉に甘えて」

慧音が子ども達に外食してくることを伝える。

はーい、と子ども達。

そのまま廊下へ出ようとしたとき、

慧音「あぁ、チサト、ちょっと」

慧音がチサトを呼ぶ。

教室で座っていた彼女は、ゆっくりとゆらゆらとこちらに向かってきた。

慧音「足は大丈夫そうだな」

チサト「……」

彼女の手には、筆とノートが握られている。

それを、慧音に渡した。

「いつも渡すのか？」

慧音「あぁ、彼女の道具はここで預かってるんだ」

「そうなのか」

慧音「今日はお父さん、家にいるって聞いたから、送っていくよ」

無言で頷くチサト。

寺子屋は午後にも授業がある。

何故、このタイミングで帰るのだろうか。

オレの疑問を感じ取った慧音は、

慧音「…後でな」

とだけ言った。

オレと慧音、チサトは靴を履いて外に出た。

昼下がりの人里、道には昼休憩であろう人々が行き交っている。

慧音「チサト、歩けるか？」

慧音はチサトの様子を見て言う。

まだ痛みがあるのか、かばいながら歩くチサト。

慧音「手、繋ぐか？」

差し出された慧音の手。

チサトは、首を横に振って慧音から距離を取った。

そして、オレの方へ回る。

（……？）

慧音「…分かった、ゆっくり行こうか」

その距離の取り方が疑問に思った。

オレたちは言葉を交わさずに、人ごみに紛れる。

『野宿の人だー』

『こら、指をさすんじゃありません！』

いや、紛れてはいないか。

相変わらず、人々のオレに対する距離の起き方は露骨だ。

慧音「…なんだか今日は歩きやすいな？」

「…なんでだろうなぁ」

慧音「なぜそんな嬉しそうな顔をしているんだ？」

「さぁ、なんでだろうな」

歩きやすい人混みは好きだ。

ゆっくりと歩く今のオレ達には都合が良い。

§

歩いて行くと、少しして慧音とチサトが立ち止まった。

慧音「さ、着いたぞ」

チサト「…………」

目の前には暖簾の掛かった一軒家があった。

チサトはオレたちにぺこりとお辞儀をすると、その中へと入って行った。

「ここがチサトの家か」

なんてことの無い、オードソックスな一軒家。

暖簾には文字が書かれている。

（何かのお店っぽいな）

中は暗くて見えず、文字も掠れているため、店の内容は分からない。

「チサトの父親に挨拶しなくていいのか？」

慧音「あぁ。私たちはここまでだ…よし、あそこのお店に入ろう」

と言って慧音は反対側の店を指差す。

店に掛かっている赤い暖簾には、白い文字で【無頼】と書かれている。

「【無頼】か」

慧音「ここの定食屋が美味くてさ、つい通ってしまうんだ」

「ホホーウ」

【無頼】と書かれた暖簾をくぐると、こじんまりとした店内に畳が広がっていた。

カウンター10席、座敷テーブルが6組ほど。

店内は結構な年季が入っているようで、ところどころ汚れてはいるものの、老舗と呼ぶにふさわしい雰囲気だ。

座敷テーブルに通され、慧音を先に座布団へ座らせる。

続いてオレがその向かい側に着座する。

座ったと同時に、にこやかな店員から、水とメニューが渡された。

「慧音はいつも何頼んでるんだ？」

慧音「私は天ぷら定食かな。油は控えた方がいいらしいがどうしてもな」

お腹をさすりながら笑う慧音。

（…いっぱい食べる君がなんとやら）

オレは小食でやせ細った女性よりも、よく食べてよく寝てよく笑う女性の方が好きだ。

世の中の女性はもっと食べて幸せを噛みしめた方がいいのに、と思う。

小食もまたファッションなのだろう。

「じゃあオレは、生姜焼き定食で」

店員を呼び、注文を取る。

先ほどの笑顔が素敵な男性店員が、慣れた手つきで注文のメモを取り、落ち着いた口調で復唱していく。

そこに慧音が追加で奈良漬けを注文し、にこやかに対応する店員。

最後に確認を取って、彼は厨房へと消えていった。

水の入ったグラスを慧音に渡す。

「…で、チサトはどうしてあの時間に帰ったんだ？」

慧音「あぁ」

受け取った彼女はグラスに口をつける。

慧音「彼女の家、父親しかいないんだ」

「父子家庭か…母親は？」

慧音「チサトが赤ん坊の頃に亡くなった」

「…そうだったのか」

オレの脳内にちらつく父親の失踪。

父親がいなくなって、家庭を背負わされた母親。

そして、耐え切れなくなった母親は――

（…今はチサトの話だ）

頭の中からそれらを消す。

「ということは、父親ひとりでチサトを育てているのか」

慧音「そうだ、彼はいつも仕事で忙しいんだが、今日は昼に帰っているから、チサトを家に送ってほしいと言われてな」

「いつもは午後も仕事が？」

慧音「大抵はそうだな」

「…チサトのご飯は？」

思い出されるのは、背中に負ぶったチサトの重み。

まるで中身が入っていないように、軽かった。

腕も細く、年頃の女の子にしては小さかった。

慧音「父親も帰ってくるのが不定期だから、昼ご飯が無い時もある。そういう時は私のご飯を食べさせてる」

「…父親の仕事は？」

慧音「実は、私も分からないんだ」

慧音は首を振った。

ただ分かっているのは、家庭が不安定である、ということ。

慧音「チサトは最近寺子屋に入ってきたんだ。こういった家庭事情を知ったのも、つい最近のことだ」

「それは難しいな」

実際の学校でも、家庭の事情で十分に学校に来れない子どもが多い。

経済的理由なら就学援助が降りるが、家庭が機能していないとなると、学校側が家庭の根本から対処することは難しい。

外の世界も幻想郷も、それは同じようだ。

慧音「だから、君がチサトを連れてきたときは、びっくりしたよ」

「道で足を痛めた女の子を放置できるか」

慧音「…キミは優しいんだな」

「人並みにな」

そういっていると、目の前に料理が運ばれてきた。

§

『お待たせしました』

天ぷら定食と生姜焼き定食が置かれる。

どちらも美味しそうに湯気を立てて光輝いている。

「…美味そうだな」

割りばしを慧音に渡し、オレ達は両手を合わせ、

「「いただきます」」

箸を割る。

オレは生姜のタレに絡めた豚肉を口に運ぶ。

（んん……美味い！）

口に入れた途端にツンと来る生姜の香りと、醤油の香りのダブルパンチが心地よく、染み込んだ豚肉がとても柔らかい。

たまらず白米に手が伸びる。

ご飯と一緒に食べたくなるようなおかずは決まって美味しい。

（止まらんッ！！）

食べるのに夢中でお茶碗を持っていると、ふと、慧音の視線に気付いた。

「……どうした？」

彼女もお茶碗を持っていて、さつまいも天ぷらをご飯の上に乗せている。

慧音「いや、キミは美味しそうにご飯を食べるんだなって」

「そうか？あまり意識してないんだが」

慧音「たぶん無意識なんだろう、こう、頬が緩くなるんだ」

オレの頬を指さしながら慧音は笑う。

食べている所を言われるのは恥ずかしいが、なんだか悪い気分ではない。

「…ご飯が美味いからだな」

照れ隠しに生姜焼きを頬張る。

すると、向こう側から箸が伸びてきたかと思うと、

慧音「いただき」

「ん、先生ともあろうお方が生姜焼きの誘惑に負けたか」

慧音「私だって生き物だ、欲望に忠実になるさ。…はむっ」

美味しそうに食べる慧音。

おいしいな、と口元を緩めている。

いっぱい食べる君がなんとやら。

「……じゃ、仕返しってことで」

食べかけのしいたけの天ぷらを強奪（スティール）する。

きつね色のしいたけからは噛むたびに耽美な汁が零れ、贅沢な旨味が口全体に広がった。

そんな事をしている内に、あっという間に皿は空になった。

「「ごちそうさまでした」」

膨れたお腹をさすりながら、幸せそうに口元を緩める慧音。

オレは食後の温かいお茶をすする。

「ここ、良いな。寺子屋から近いし、何より飯が美味い」

慧音「だろう？また行こう、今度は寺子屋の後で一杯な」

「お、楽しみだ」

お勘定を済ませ、オレ達は午後の授業のため、寺子屋へと戻る。

§