東方礼夜鈔～nothing's written in the extract～

人情

午後の授業は慧音の手伝いとして授業に携わった。

今は夕方、子どもたちは既に帰っている。

いつものように慧音と二人で教室の後片付けをする。

（いつものように、か）

この寺子屋に来るのはまだ4回目だと言うのに、まるでずっとここにいるかのようだ。

余程濃い時間を過ごしているのだろう。

それは寺子屋だけでなく、上白沢慧音と共にいる時間が多いことも理由に挙げられる。

慧音「……どうした？」

「いや、なんでも」

オレの視線に気付いた慧音から視線を外す。

理由は簡単、前かがみになった慧音の胸元がとても危なかったからだ。

紳士たるもの、しっかりとプライベートゾーンは確保すべし。

悪魔『とかいいつつちょっと見えたよな』

天使『見えましたね』

脳内の奴らは無視する。

片付けと掃除を終わらせると、帰りの身支度をしながら慧音が聞いてきた。

慧音「そういえば、キミの家は何処なんだ？」

「広場を抜けて東関門側だ」

慧音「東か、私の家とは正反対だな」

慧音の家は広場の近くにある寺子屋を出て西側にある。

慧音「それで、今日の夜はどうするんだ？」

「入居日だからな、家を見てから商店街でご飯買って帰るよ」

慧音「そうか。では一緒に行こう」

「え？」

あらら、また一緒に歩けるんですか？

言っておこう、慧音はかなりの美女である。

こんな美女と一緒にお買い物へ行けるなんて、大学だったら次の日「お前昨日あの美女とワンチャンあった？」なんて大きな噂どころか大きく歪んだ情報と化してしまうような、そんなシチュエーションだ。

慧音「色々と教えてやろう。こう見えても、私は買い物上手だぞ？」

「是非とも教えてくれ、出来れば色々と」

慧音「あぁ、手取り足取り教えてやろう！」

（なんだろう、この罪悪感は）

まるでなりたての詐欺師みたいな気持ちになった。

慧音とオレはそういって立ち上がり、玄関へ向かう。

靴を履き、玄関を開ける。

風の巻く音がした。

「外、少し寒いな」

慧音「まだ春だからな。夏になればそんな事言ってられないくらい暑くなるぞ」

「そん時は脱皮でもするよ」

慧音「さながら昆虫のようだな」

オレ達は夕方の雑踏に紛れていく。

§

商店街、と呼ばれた街角をオレと慧音は歩く。

夕方にも関わらず活気に溢れる、人里でもより一層熱さがこみ上げる場所だ。

慧音「この時間はやっぱり混んでいるな」

「慧音は何か買うのか？」

慧音「調味料と肉を買っていこうと思ってる」

「じゃあそこへ向かうか」

『お、慧音先生じゃないか！』

と、声をかけてきたのは、八百屋のおっちゃんだ。

白い鉢巻に焼けた肌が夕日で輝いている。

慧音「どうも、八百屋さん」

「慧音先生どうも！茄子が旬だから持って行ってくだせぇな！」

慧音「いや、いつも貰ってるし、今日はさすがに――」

「そんなこと言わずに！ほらほら！」

と言って、強引に茄子を4つ渡すおっちゃん。

慧音も苦笑いだったが、お礼を言って受け取った。

軽く会釈をして八百屋を後にする。

「…すごいな、慧音」

慧音「いつも貰っているから悪いんだがな、ほら」

「さんきゅ、助かるよ」

オレに二つの茄子を差し出す慧音。

茄子は旬と言っていた通り、色と艶が良く、そして何より大きい。まるで瓜のようだ。

『あら、先生！どうも～』

今度はコロッケ屋のおばちゃん。

慧音が挨拶に行くと、その奥でコロッケを上げる店主とも挨拶をする。

そして、しばし談笑したのち、戻ってきた。

手には、新聞紙に巻かれた、揚げたてのコロッケがふたつ。

慧音「またいただいてしまったよ」

「さす先」

コロッケをひとつもらい、一口かじる。

揚げたての衣がサクッと音が鳴り、口の中に芳ばしい香りが広がる。

中身の肉から流れ出す肉汁も相まって、とてもジューシーだ。

「美味いコロッケだな」

慧音「里内でも老舗でな、病みつきになるだろう？」

「やめられない止まらない、だ」

右手に茄子、左腕にコロッケを持ち、祭りのように賑わう商店街を歩く。

今度は、米屋のお兄さんと目があった。

お兄さんはニヤリとしながら、オレ達に来いと手を振って近づいて来る。

『よ、慧音先生！いつも子どもがお世話になっています！』

慧音「いえいえ、こちらこそ。いつも美味しいお米をありがとう」

『そういってもらえると商売人冥利に尽きますなぁ…おや、そちらの方は？』

慧音「あぁ――」

事情を説明しようとした時、奥から小さな女の子が出てきた。

ミント『あ、慧音せんせーと赤せんせーだ！』

慧音「こんばんは、[ミント]」

女の子は絵がとても上手な寺子屋の生徒、ミントだった。

小さな垂れ目が特徴で、よく笑う子だ。

『お？寺子屋の先生か、じゃあサービスしないとな！良い米が入ったから持ってってくれ！』

「うおッ」

ドスン、と米俵二つが着地する。

重量推定20kg。それを２つ。両手に持ってくる男の腕はパンパンに膨らんでいた。

流石にオレには真似できない筋肉だ、と思っていると、お兄さんが奥から荷車を持ってきてくれた。

女の子はぴょんぴょんと跳ねながら「また来てよー」と腕に擦りついてくる。

そんな温かい兄妹に手を振りながら、オレ達は人の流れに戻る。

「なんだか温かいな、人間ってのは凄いんだな」

慧音「…………」

「慧音？」

慧音「ん？……あぁ、そうだな」

ぼんやりとしていた慧音を尻目に、オレは荷車を引く力を込める。

結局、肉屋と調味料屋を訪れたが、頂物をしたことで買い物が終了した。

何という慈悲、慈愛、慈しみだ。尊さを感じる。

それも全部、この寺子屋の先生のおかげだ。

皆から愛される、人里の先生として。

買い物も終わり、商店街の雑踏から抜ける。

チラリと慧音を見ると、彼女の表情は何故か曇っていた。

どうしてか聞こうとしたが、口を噤む。

（多分、疲れてるんだろうな）

オレは何も言わずに荷車を押していく。

やがて沈黙を破ったのは、慧音の方だった。

慧音「…じゃあ、ここまでだな」

「おう、買い物楽しかったよ」

慧音「果たして本当に買い物をしたのか、疑問だけどな」

慧音が微笑む、ぎこちない無理をしているようだった。

――何か、慧音に言わなければならない。

案が浮かんでは消え、浮かんでは消える。

必死の考えも虚しく、慧音は手を振って反対側へ向かおうとする。

「……また明日！」

慧音「え？」

「また明日、寺子屋で会おうな！」

慧音の反応を見る前に、オレは荷車を引いて駆け出した。

我ながら恥ずかしい一瞬だ、大学生にもなってこんな子どもじみたことしか言えないとは。

でも、まぁ。

（悪くはない、な）

§