東方礼夜鈔～nothing's written in the extract～

灰色

午後の授業はあっという間に終わってしまった。

というのも、子どもには問題集を解かせ、時にアドバイスをしながら、暇な時は物思いに耽っていたから、時間は待つことなく、通り過ぎていった。

さよーならー、と元気よく挨拶し、子ども達は玄関から飛び出していく。

慧音とオレは見送りを終えて、寺子屋へと戻る。

今日はチサトが寺子屋に来ていないので、補習は無し。

慧音「ん～……今日も平和に終わったな」

「お疲れさん、慧音せんせ」

ありがとう、と慧音は息を吐き出す、それだけで色っぽく見えてしまう。さりげない動作ってヤバない？手で髪を梳く動作とか、指を組んだりとかね。それだけでご飯３杯はイケちゃうね、ラーメン屋がご飯無料だったら、余裕で釜が空になっちゃうぞ。

慧音「さて……と」

もう一度伸びをしてから、慧音は教務室へと戻る。オレも彼女の後へ続く。

慧音「ミナト」

「ん？」

突然慧音に名前を呼ばれる。

静かな寺子屋には二人しかいない。

慧音「後の片づけとか任せていいか？これから少し用事があるんだ」

「あぁ、いいよ」

いつも片づけは彼女と二人でやっているが、今回はオレに任せるらしい。

慧音は机に広げられた書類を紺のトートバッグに詰め込み、忙しない様子で寺子屋を出て行った。

ひとり取り残されたオレは、二人になるべく縁側に向かう。

妹紅『ふわぁ…これでようやく二人きりになれたな』

縁側で昼寝から目覚めた妹紅があくびをした。

「疲れたよ、身体が別のことを求めている気がする」

妹紅「当ててみよう。恐らくそれは煙を求めている、違うか？」

彼女の手には煙草のケースが握られていた。

オレの顔を見て、にやりと笑う。

「……悪い奴だ」

妹紅「ちょっとぐらい大丈夫だって、子どもたちもけーねもいないんだしさ」

悪魔の誘惑を断ち切ろうとしたが、身体は吸い寄せられるように中庭へと向かっていた。

縁側に腰を掛ける。胡坐をかいた妹紅が茶色の煙草を差し出した。

妹紅「この間の返し。私が巻いた煙草だ」

「巻きたばこ作ってんのか。洒落てるな」

妹紅「なんせ暇だからな。自分で作った方が意外と納得のいく味になったりする」

ポケットからライターを取り出し、火をつける。

妹紅は既に白煙を吐き出していた。「あーうめぇ」と声。

先端が赤く燃えた所で、オレはゆっくりと煙草を吸う。

「…………」

濃厚で、コクのある苦味が肺を満たす。しかしその苦みは何処か親しみのある苦味。煙草の原点。まるでほろ苦いコーヒーを飲んでいるような味だ。

それでいてタールは高くなく、吸いやすい。

「……オレ好みの煙草だ」

妹紅「気に入ってもらえたようで」

深呼吸するように煙草を吸う。

そよそよと風が中庭の一本木の葉っぱを揺らしていた。

「なぁ、妹紅はいつから煙草吸い始めたんだ？」

妹紅「煙草？そうだな…」

少し考える素振りを見せ、妹紅は首を振る。

妹紅「もうすっかり忘れた。物心ついたころから右手に収まってたよ」

「…ガキの頃からか？」

妹紅「かもしれないし、そうじゃないかもしれない。あまり覚えてない」

「自分でも曖昧なんだな」

妹紅「……まぁ、そういうことさ」

なんだか言葉を濁しているように見える。

言った方がいいのか悪いのか、見当が付かない、といった風に、曖昧な言葉だった。

お互いに煙草に口を付け、息を吐き出す。

妹紅「ま、煙草なんてそんなもんさ。幻想郷には煙草が無いと生きていけない奴ばかりだ」

「へぇ…」

オレの脳内に浮かんだ、煙草を吸う慧音の姿。

細い指で細い煙草を持ち、目を細め、口を窄めて煙草を吸う姿――。

それは色気というより、色気と妖艶の暴力。

「やばいな」

妹紅「な？やばいだろ。でも慧音は煙草嫌いだから気を付けろよ」

煙草を吸う彼女の姿が霧散する。

灰皿に灰を落とし、妹紅からもう一本煙草を貰う。寺子屋に来る際は煙草を置いてきているので、手持ちにはない。

我ながら教師の鑑だ。

二人で煙草を吸っていると、気付けば寺子屋は赤橙に染まっていた。

空が薄暗くなって、雲は多く、灰色とオレンジ色が混ざり合う。

妹紅「さて、そろそろ私は行くよ」

「おう、何処へ行くんだ？」

妹紅「今日は博麗神社で宴会があるんだ」

「そうか、満月の酒か。霊夢によろしく言っておいてくれ」

妹紅「あいよ。顔利かせとくから、宴会には来るなよ」

「よくわからんが、分かった」

妹紅はカッカ笑い、咥えていた煙草を手のひらで握りつぶした。

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