東方礼夜鈔～nothing's written in the extract～

絶望

外を出ると、空は太陽が沈み、闇に覆われていた。

一体どれほどの間、マミゾウと酒を飲んでいたのだろうか。

男『おい、アンタ……今どこから出てきた！？』

「ん？」

周りにうずくますゴロツキ達が、オレを見ていた。

詳しくは、オレの後ろを見て、目を丸くしていた。

振り返ると、そこにあるはずの[Racoon]に通ずる扉はなかった。

「……ちょいと変な夢を見てるみたいだな、オレも、アンタ達も」

妖怪の力によって存在を消したりしているのだろう。化け狸の[化かす]力か。

オレは路地裏を抜け、表の通りへと戻る。

人の数は少ない。農業から帰る男たち、買い物から帰る人たちぐらいだ。

それでも人の流れが出来るぐらいには通行客はいる。

「さぁて、夕飯の準備でも――」

？『あ、赤せんせーだ』

声をかけられ、振り向く。小さな子どもがオレを見上げていた。

茶髪の男の子。もちろん寺子屋の子どもである。通称『ショタ』だ。

「おっす、ショタ。こんな夜遅くに一人でどうした」

ショタ「今帰ってるとこだよ。せんせーこそ、なんでそこから出てきたの？」

「ん、大人の事情ってやつさ」

それも妖怪的な女性とお酒を飲む素晴らしいやつさ！

そんな魅力が分からないショタは、へぇ、と歩き始めた。

ショタ「そういえばさ、赤せんせーの家ってどこなの？僕、遊びに行きたいな」

「さぁな、そこらへんの家に住んでるよ」

ショタ「……ほーむれす？」

「何処でそんな言葉を覚えたんだ、お前は」

仕方がなく、ショタを家まで送ることにする。この子の家は東門近くにあり、オレの家と同じ方向なのでついでだ。

空は灰色に覆われ、雨が降り出しそうだ。

早めに帰らなければ。

ショタ「赤せんせー」

「なんだ？」

何度目かの赤せんせーという呼び名。もはや定着してしまった名前だ。髪の色を子どもに言われることは悪い気がしなかった。

ショタは空を見上げて、ぼんやりと口を開けていた。

ショタ「なんか、変な音がしない？」

「音？」

ショタがそういうので、オレは耳を澄ませる。

何も聞こえない。雑踏の土を踏む音が不定期に聞こえるぐらいだ。

しかし、その中に、微かに風を切る音が混じっていた。それも、少しずつ大きくなっているような気がする。

周りにそういった音を立てる物はない。

音は止むどころか、次第に大きくなっていく。

「気のせいじゃ――」

周囲の人々も音に気付いたらしく、皆足を止めて空を見上げていた。

嫌な悪寒が走った。

気付いた時には、オレはショタの手を引っ張り、横に飛び込んだ。

刹那、轟音が鳴り響いた。

同時に押し寄せてくる風圧に身体が浮く。

「ッ！？」

握っていたショタを引き寄せ、抱き寄せるように抱える。

オレたちはなす術もなく塀に激突した。オレ自身がクッション替わりになったが、その衝撃は子どもには大きすぎた。覗き込むと、ショタは目を閉じてぐったりと気を失っていた。

オレは背中に感じる痛みをこらえ、空から”落ちてきたモノ”を見る。

？『グピュルルルルル！！！！！』

神経を逆撫でするような不快な鳴き声がけたたましく響く。

落下してきたのは、[妖怪]だった。

２Ｍを越えた背丈、鴉のような頭部に羽毛に包まれた人体。背中から漆黒の翼が広がっており、嘴からはダラリと舌がはみ出していた。

脳裏に妹紅や阿求の言葉が反響する。

「知能の無い妖怪か……！！」

周囲の人間は、皆蜘蛛の子を散らすように逃げ去っている。

膝を折るオレを捉えた妖怪は、こちらに向かってユラリユラリと歩み寄ってきた。

鳥人間のようだが、容姿や四肢は人間そのものだ。赤い和服に身を包んでいる。

「ッ！！」

妖怪が両手を広げて大地を蹴った。オレはショタを抱えて真横に転がる。

大木のような腕が、背後に構えた塀にぶち当たる。

塀はまるで板チョコのように簡単に砕け散った。

（文字通り、一撃貰ったらアウトだな）

まさにオワタ式妖怪退治。

オレは体勢を立て直し、ショタを背負う。

妖怪『グピュルピュウルルルル！！！！！』

「耳障りなんだよ、その声…！」

冷静になった頭をフル回転させ、状況の突破策を考える。

このまま逃げることはたやすい。しかし逃げたらどうだ？誰がコイツを止める？

妖怪を退治できる奴がくるまで、戦うしかないだろ。

（やるんだろ、今、ここでッ！！）

オレは右ポケットに手を突っ込んだ。。

[アレ]を使うしかない。自らの意志で一度も成功したことのない[アレ]を。

「ふっ！」

妖怪の動作は非常に遅く、鳥のクセに頭も身体も重たそうだ。

一撃さえもらわなければいくらでも反撃の余地はある。

振り下ろされた拳を避ける。着地した妖怪の拳は地面に大きな亀裂を生んだ。

「一撃さえもらわなければ」とは「一撃喰らえば即アウト」を意味する。

「……ショタ、待っててくれ」

ショタを安全な場所に寝かせ、拳を引き抜いた妖怪と対峙する。

オレは右手に持つ[スペルカード]の表面を舐めるように触る。

――大丈夫だ。あの時のように、相手は妖怪なのだから。

挟んだ手を前へ差出し、ゆっくりと意識を集中させる。

「……セット…！」

あの時を意識しろ――。

森で妖怪を消した、あの時を――。

極光、球体、消滅。

今がスペルカードを使うときだ。

人を守るために――皆を助けるために――。

――オレには、『チカラ』があるんだ。

「スペルカード――オン！！」

カードを掲げ、オレは叫ぶ。

手の先から伝わる、熱のような力が膨れ上がる。

身体の中から溢れ出てくる、見えない力が。

極光は、一刻たりとも発現しない。

「――ッ！！？」

妖怪がオレを薙いだ。信じられないほどの衝撃が、全身を襲う。

勢いは止まらない。オレの身体は傍らに佇んだ長屋に吹き飛んだ。

骨が粉々に砕けるような音を立てて、止まった。

「うッ……」

建物内はミキサーでぐちゃぐちゃに混ぜられた食材のように、荒れ果てていた。

蹴られた部分の骨は確実に折れている。いや、腕にも違和感がある。

全身を駆け巡る、鈍痛が、冷静な思考をあざ笑うかのように蝕んでいく。

血の気が引いていくのを感じた。

床に液体が広がっていることに気付いた。

暗闇がオレを誘っていることが、視界が霞んでいくことが、絶望が迫っていることが、分かった。

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