東方礼夜鈔～nothing's written in the extract～

友達

夕日に染まる人里は、雑踏の音を響かせていた。

農作業に疲れた足音、稼業に勤しむ足音、帰宅を急ぐ足音。

幻想郷の人間が集まるのだから、いろんな人がいて当たり前だが。

人が集まるところはあまり落ち着かない。

京都に住んでいた時も都会の喧騒から離れた場所。

でも大学に近かったので不便ではなかったが。

「さぁて、何食うか」

こちらに来てから、和食しか食べていない。

日本の食文化は好きだが、オレは若者でもある。

子どもの頃に好きだった食べ物は洋食に偏っているし、今も洋食を食べたい欲求が顔をのぞかせている。

洋食屋。果たしてそんなものは人里にあるのだろうか？

「ハンバァァァァァァグ！！！」

人ごみをかき分けて店を探す。

すると、木造家屋の建物ばかりの中、一つ際どい彩色の建物があった。

明らかに「洋食ですよ！アメリカンですよ！！」と言わんばかりの青いペンキに包まれ、看板には大きく『フレンド』と片仮名表記がされていた。

ここは洋食店だ、間違いない。

「へぇ、よさげ」

ガラス張りになったメニューサンプルには、ハンバーグやスパゲッティ、チェリーの乗ったメロンソーダフロートが展示されている。

新しくもどこか懐かしい感じだ。

白塗りの扉を押すと、チリンチリンとドアベルが二回鳴った。

「おぅ、ええじゃないか」

店内はこじんまりとしているが、茶色を基色としたアンティークな雰囲気だ。

少し塗装が剥げていたり、厨房の中は調理器具が乱雑に置いてあったり、とてもじゃないが綺麗とは言えない。

しかし、そこがまた懐かしさを匂わせた。

店員『いらっしゃいませ、フレンドへようこそ！』

目の前に現れたのは、白い制服を着た女性店員。

まるでここが幻想郷とは思わせないほどの派手さを抑えた洋服だ。

ますます好感が持てる。

店員『お客様、何名様ですか？』

明らかにひとりにしか見えないが、ニコニコと聞く店員。

「ひとりで」

店員『はい、それではこちらのテーブル席にどうぞ』

案内された席に座る。

間髪入れずに目の前に御冷とおしぼりが置かれ、メニューが開かれた。

店員『お決まりになりましたらそちらのボタンでお呼びください』

丁寧なお辞儀をして、店員は去る。

狭い店なのだからボタンで呼ぶ必要はないんじゃないだろうか。

そんなミスマッチさにますます愛着が湧いてくる。

メニューを見ると、真っ先に目に飛び込んできたのは、デミグラスソースのかかったハンバーグだった。

「正解は、越後製菓！！」

ピンポーン、と店内に響く。

すぐさま店員が来てPDT(ポータブルデータターミナル)のようなモノを開いた。

「へぇ、そんなものもあるのか」

店員『？』

「あ、ハンバーグセットを一つ」

店員『はい、ハンバーグセットをおひとつですね。ご一緒にお飲みものはいかがですか？』

「…じゃあ、ソーダフロートひとつ」

店員『ありがとうございます、ご注文は以上ですか？』

「あい」

もう一度お礼を言って去る店員。

畜生、最後に言葉巧みに飲み物を買わされた。

水で十分なのに！頼んでから後悔するのに！くそうっ、くそうッ…。

日本人は押しに弱い、遺伝子的にそうプログラミングされているのだ。

「ふぅ…」

そんなことを考えながら煙草を取り出そうとすると、ふと、こちらへの視線に気づいた。

？『じー……』

ひとりの子どもが、こちらをじーっと見つめていた。

茶色のおさげに青い着物を着た女の子。

透き通るような緑の瞳で、まっすぐな視線だ。

あまりにもこちらを見過ぎじゃないか――と思っていると、その子の正体は、オレが良く知る子だった。

「なんだ、”ミント”じゃないか」

子どもはオレが気づいたことに気づいたのか、椅子から降りてこちらに向かってくる。

ミント『赤せんせー、おはようございます』

「今はもう夜だぞ」

ミント『あれ？じゃあ、こんにちは』

「それも違う」

ミント『うーんと…あ、こんばんは！！』

「はい、こんばんは」

お辞儀をした女の子、通称『ミント』ちゃん。寺子屋の子どもだ。

非常におっとりとした性格で、少々おっとりしすぎて筆を持つまでに一分くらいかかる。

そんな人間性だが、彼女はとても絵が上手い。

この前見せてもらった慧音の絵は、まるで[エリック＝カール]の絵本に出てきそうな、彩色の綺麗な絵で思わず息を飲んだ。

「ミントは、お母さんと？」

ミント「うん、すぱげってぃ食べた」

「へぇ、美味かったか？」

ミント「変なあじがしたー、なんかね、血のようなあじ！」

この子の感性は独特である。

「…それは、ケチャップっていうんだ」

ミント「けちゃっぷ？」

「そ、トマトから出来たソース」

ミント「トマト！私トマト大っ嫌い！だから血の味がしたのね！」

きゃー！と雄たけびをあげながら彼女は席に戻っていった。

母親が立ち上がってこちらに会釈する。

オレも立ち上がって会釈を返した。

着席した時、ジュウといい音を立てたハンバーグと、ぷかりとバニラアイスが浮かんだメロンソーダが置かれた。

「いただきマッスル」

ナイフとフォークを持ち、握りこぶしほどのハンバーグにナイフを立てる。

力を入れてないのにスッと切れ、断面から黄金に煌めく肉汁が鉄板に溢れた。

中までしっかりと焼かれたジューシーな肉を、口に運ぶ。

瞬間、ぎゅっと詰まった合挽肉から、ぶわっと香ばしい風味が広がった。

一噛みするごとに溢れ出る肉汁。

歯ごたえが良く口の中がとても充実した。

「うますぎるッッ！！」

食べたい、まだ食べたいと欲求をさらに刺激してくる。

ハンバーグと一緒に飲むメロンソーダは格別だ。

炭酸が乾いた喉を潤し、肉の香りを消しソーダの香りが鼻を抜ける。その瞬間はまさに快感にも近い感覚だ。

オレは我を忘れて夢中でがっついていた。

気づけば鉄板の上には何も残っていなかった。

「ごちそうさまでした」

レシートを持ち、会計を済ませる。

ミント家の親子はまだ楽しそうに話していた。

軽く会釈をして、店を出る。

夕日はとっくに沈んでいて、夜風が興奮を冷ましていく。

「いいところを見つけたぞ」

家からも近いし、お金に余裕があるときはまた来るとしよう。

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