東方礼夜鈔～nothing's written in the extract～

短刀

「圧倒的解放感ッ！！」

人里を逝く。

家を飛び出したはいいものの、具体的な策は練っていなかった。

人物調査、ということで馬鹿の一つ覚えとして稗田家に行こうとしたが、彼女が外来人について全て知っているとは限らない。

第一、[列車]でオレは博麗神社に降りた。

アイツらがそこにいないということは、別の場所に辿り付いたのかもしれない。

なんにせよ、情報が入ってこないということは、この人里にいない可能性が高い。

（……そろそろ本格的に里の外へ出る必要があるな）

心の中で彼らの無事を祈りつつ、砂利道を歩く。

ようやく夏が来たのか、日差しがジリジリと肌を焼く。

人々も半袖の着物を着始めたようで、チラホラとその姿が見られた。

『でねぇ、新しく出来た床屋さんがとても雰囲気良くて、素晴らしかったのよ』

『まぁ、羨ましいわぁ。私も切ってもらおうかしら…』

『今年は豊作だ。お天道様に感謝だ』

『さっき子供の妖怪が里の外をうろついてたから、関所の人間が追っ払ってたよ』

『お腹減ったからうどんでも食べに行くか』

人里の中心部を抜け、北西門に近い所まで辿り付く。

領地の狭い里は端から端まで数十分で辿り付いてしまう。

北西門近くには稗田家があり、比較的豪華なお屋敷が並び立つ場所だ。

「……」

人は考えが浮かばなかった時、安定の選択をする生き物だ。

オレも人間というサガに踊らされた一人の被害者であった。

目の前には稗田家の門。

「あぁ、悲しきかなオレの発想力……」

？『発想力がどうなされたのですか？』

後ろから声がする。

見ると、羽衣のような絢爛な恰好をした稗田阿求と、同じような恰好をした老人が立っていた。

「発生力なら誰にも負けないぜ、何処からでも湧いてやる」

阿求「発生ですか？」

「なんでもない」

首を傾げる阿求の顔を見て、ピコンヌと閃いた。

そういえば、稗田家は人里の関門を管理していると聞く。

「阿求、頼みがある」

阿求「なんでしょ――う！？」

オレは阿求の肩を掴んだ。華奢な身体つきで、力を入れれば崩れてしまいそうな、儚い女の子。

昼夜だろうが、野外だろうが関係ない。

こういうのは勢いと雰囲気が大事なんだ。

オレは幼さの残る阿求の顔をまじまじと見つめた。

「お前……が、欲しい」

阿求「！？」

ボンッ、という爆発音と共に、阿求はその場にへたり込んでしまった。

「そう、人里を出る許可が――あ？」

やり過ぎてしまったらしい。顔を真っ赤にして、目が泳いでいる。

阿求を抱きかかえようとオレが手を差し伸べた時。

首にひんやりとした何かを感じた。

それは温度というよりも、氷のように冷たく、オレの全身を強張らせるには容易だった。

？『小僧、死にたいか？』

耳元で囁く老人の声、阿求と共にいた爺だった。

――この爺さん、いつの間にオレの背後を取っていた？

「……過ぎたことをした。すまない」

傍にいた護衛の老人が手に持つ短刀をしまった。

この爺さん、速過ぎるだろ？全く太刀筋が見えなかったんだが。

老人『許可を得るのなら、ついて来い』

老人は、明らかに敵意を感じる視線をオレに向けた。

人間離れした色、一体どんな人生を重ねれば、このような人を信じない眼をすることが出来るのだろうか。想像もつかない。

老人『妙な動きをすれば、箸の持てぬ身体にしてやろう』

湯気を出した阿求を抱きかかえ、老人はお屋敷に入って行った。

オレは両手を強く握りしめていたことに気付いた。

「……流石に犬食いは不躾だよなぁ」

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