それぞれのおしごと！ ～りゅうおうのおしごと！ 連作短編集～

りゅうおうのやくそく！ 後編

「やっと会えたね、やいち」

　東京・将棋会館の「銀沙の間」で、俺は雷と対面していた。

　対局開始時刻の一時間以上前から、雷は将棋盤の前に座って俺を待っていたという。

　俺が部屋に入ると、雷は眼を大きく見開いて俺を凝視し続け……着座した瞬間、囁くように言った。

　やっと会えたね、と。

「やいち……会えて嬉しいよ……すっごくすっごく嬉しいよ…………やいち…………やいち、やいち、やいち、やいち、やいち…………」

　囁きかけてくる雷を無視して、駒箱を手に取る。

　いや……

　無視しようとしても、無視しきれなかった。

　雷の声色はどろどろに溶けたチョコレートみたいに甘ったるくて、一つ一つの言葉が脳髄にじわじわと浸透してくる。

「ねえ、やいち……こっち向いてよぉ」

　至近距離でそう呼びかけられて、不覚にも、少しだけ顔を上げてしまった。

　その瞬間。

「あはぁ♪　やっと目が合った♡」

　そう呟いた雷の瞳は不気味な光を放っていて。

　つり上がった口の端は、ひくひくと小刻みに痙攣していた。

「ねえ、やいち……。今度はさあ、前みたいなこと、ないよね？　逃げ出したりしないよね？　ちゃんと最後まで将棋指してくれるんだよね？？　ねえ？？？」

　背筋がざわついて、思わず目を背けそうになる。今すぐ部屋を飛び出して、少しでも遠くに逃れたいという衝動に、身をまかせたくなってしまう。

　でも－－

　逃げ出すわけにはいかなかった。

　雷は、新人戦優勝者として、俺の目の前に座っている。

　並みいるプロ棋士を葬り去って、トーナメントの頂点に登りつめた今期最強の若手棋士。文句のつけようがない、正当な挑戦者だ。

　そして俺は、竜王として雷と対峙している。

　目の前の挑戦者が誰であろうと、真っ向からぶつかっていくこと。相手がどんなに強くても、全力で戦って、勝ちに行くこと。

　それが竜王の仕事だ。

　だから、絶対に…………背を向けるわけにはいかない！！

「ああ、逃げない」

　雷の視線を受け止めて、きっぱりと言い切る。

「もう絶対に、お前からは逃げない。何度挑戦されようが、受けて立つ。勝負を挑まれたら、いつでも戦ってやる。将棋盤の上で、お前と戦って……そして、倒す！」

　俺がそう告げるとーー

「やっと、約束してくれたね」

　雷の顔に、ゆっくりと、笑みが広がった。

　それは、いつもの妖怪じみた笑いじゃなくて……純粋な喜びに満ちあふれた、人間くさい笑顔だった。

　この笑顔は……

　何年も前に、見たことがある。

　将棋会館で、はじめて雷と出会ったとき。はじめて二人で将棋盤を挟んだとき。雷はたしか、こんなふうに笑っていた……

「こっち、絶対負けないから」

　あふれんばかりの笑顔で、雷はそう言った。

「二人だけの将棋、指そう？　ね、やいち！」