異世界隠居 身勝手に呼ばれて身勝手に捨てられたので隠居したい

猫の自由

シーナ￤もういい

リラ￤ステンバーイステンバーイ

サヤマ￤ヘタレ

フェリド￤腹が減った

ハルファ￤バカフェリド

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　猫カフェでは猫を誘え。いや、全くその通りだと、クラウスは己の不明を恥じた。我ながら浮かれている。

　ここは猫カフェ、猫との戯れとその一時を楽しむ場所だ。

　しかしだ。クラウスはどうにも、こういった風俗には疎い。さて、どうしたものか。

　クラウスが戸惑っていると、薄い冊子が目の前に出される。

「メニュー表だ」

　受け取り見れば、人間用と猫用の二種類が載っている。名前と簡単な説明、疎いクラウスにも解り易いものだ。

「頼んだら大人しく待ってろ」

　言うとシーナは、じゃれついてくる仔猫と、再び戯れる。既に興味は猫に戻っており、メニュー表を見るクラウスには欠片も示す様子は無い。

　シーナは元々、他人に対し強く興味を持つ事は少ない。似た様な痛みを抱えるリラ、成り行きで騒がしいサヤマ、フェリド、ハルファの三人、嘗ての仲間である麻野に浜名に竜胆達。そして、グレイ。

　他にも居るが、中でも特に強く興味を抱いたのはグレイだけだ。

「なあ、何かオススメはあったりするのか？」

「……店員に聞け」

「いやいや、俺は君のオススメを聞きたい」

　彼以外で、シーナに強い関心を抱かせた者は居ない。

　彼以外で、シーナの心深くに踏み入った者は居ない。

「……知ってどうなる」

「それはいい事さ。君からこの店の良さと、君の事を知れる。それはダメかね？」

　――どうして？

　――君の事を知りたい。それじゃ、ダメかな？

　彼以外に、シーナが強い関心を抱いた者は居ない。

　彼以外に、シーナが心深くに踏み入る事を許した者は居ない。

　だから、

「ダメだ」

　気付けばシーナの周りから、猫は一匹残らず居なくなっていた。

　これは何だ、この身を心を焼く衝動は。灼け熔けた鋼を流し込まれた様な、魂の律動は。

　そうだ、これは怒りだ。嘗て許した心は、彼にしか踏み入る事を許さず、彼にのみ寄り添うと決めた。

　なのにどうして、

「お前に教える意味は無い」

　彼と同じ言葉で

　彼と同じ声音で

　見知らぬ貴様が私の心に踏み入る。

　声にならない叫びが、心から、魂から、咆哮する。

　シーナが己を焦がす怒りに身を任せ砲剣を手にし、リラとエミリオが構え、クラウスがシーナを見据えた。

　その時だった。

「あー、やっと見付けた！」

　ひょろりと長いサヤマが、倒れ込む様にして店内に入ってきた。

　狙ったのか狙ってないのか。それは定かではないが、サヤマは長身をシーナとクラウスの間に差し込み、早口でシーナに捲し立てた。

「サヤ、マ？」

「もー、シーナさんもリラさんも、行き先くらい書き置きしてくれてもいいじゃないですか」

「あ、ああ、すまない？」

「もうすぐお昼ですし、早く行きましょう。本当に良い店ですから。あ、代金ここに置いておきます。足りない場合は、サヤマ宛で王宮にお願いします」

　財布から金貨数枚を取り出し、避難していた店員の近くのカウンターに置くと、サヤマはシーナとリラを半ば押し出す様にして店から出ていく。

　店の外には、背の低いエルフの少女と、

「ほお、フェリド・ラフィーロか」

「……ご存知なので？」

「目立った功績は無いが、腕利き中の腕利きだ。成る程、流石は運命の女(ファムファタール)」

「しかし、先程のあの様子は」

「あれは失敗だ。……余程、触れられたくないものだったのさ」

　最悪の出会いだ。床に腰を降ろし、遠目に隠れてこちらを窺う猫を見ながら、クラウスは溜め息を吐いた。

　〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃

　憤怒、己を塗り潰すのは正しくそれだった。ああ、何故だ。何故、これ程までに身を心を魂を焼き焦がす。

　簡単な話だ。奴が、あの男が、禁忌に触れたからだ。

「だから、やめとけって、な？」

「離せ」

「ダメだね」

　右手に砲剣、左肩にシーナを担いだフェリドが、己を睨み付ける彼女に否と返す。

「いいか、御姉さん。ここはファーゼル王国の首都だ。……下手な動きをすれば、厄介事が増えるぜ？」

「ぬ……」

「しっかし、重いなこれ」

　右手に掴んだ砲剣のフォアグリップ、旅路の装備とは違う薄着の右腕、その太い腕を形作る筋肉の隆起から、シーナの扱う砲剣の重量が伝わってくる。

　そして、それは左肩からもだ。

「返せ」

「返すとどうなる？」

「………」

「返答無しは肯定とみなす」

　細く小さく軽い。装備を身に付けていて尚、そう感じるのだ。

「はぁ、まったく、碌な話じゃねえやな」

「フェリド様、そろそろご主人様をお離しいただけませんか？」

　駆け寄ってくる獣人の少女も同じだ。青臭い話だが、フェリドが《城塞騎士》となった理由は、この二人の様な戦わなくていい者が、一人でもそうなればいい。そんな馬鹿馬鹿しい志を胸に、フェリドは戦いの道を選んだ。

　その結果は傭兵となった今が答えだ。まったく笑い話にもならない。

　フェリドは溜め息を漏らすと、シーナを肩から降ろした。

「まあ、あれだ。今は飯だ飯。どうするかは、それから考えようや」

「…………」

「ご主人様」

「シーナ、取り合えず今はそうしよう」

「………分かった」

　フェリドが持つ砲剣に、手を伸ばそうとしていたシーナに、ハルファがそう言えば不承不承とシーナは頷いた。その様子に、リラも安堵の息を吐いた。

「さ、さあ、早く行きましょう。僕お腹すきましたよ」

　軽くおどけた身振りでサヤマが言うと、シーナが目を剥いてこちらを見た。

　あまり表情を変えないシーナが、サヤマを見た時、先程の事もあり全員に警戒の色が浮かんだが、砲剣を持たないシーナは強くない。

　《砲剣士》としての身体強化は強力だが、地金が違うフェリドや体格に勝るサヤマ、古代文字を刻んだものがあれば、詠唱無しで魔法を行使出来るハルファ。リラも恐らく、シーナの暴走は望まない筈だ。

「あ、あの、シーナさん？」

　サヤマが僅かにひきつった表情で問うと、シーナははっとして顔を背けた。

「なんでもない」

　いまだ憤怒は治まらない。だが、それと同時に、過去が思い出されもする。

　それ程に、サヤマの先程の言動は、嘗ての友人と瓜二つだった。

　――椎名、早く早く。あの店美味しいからさ！

　もう二度と聞く事は無いだろう声、己が一人で居ると何時も一番最初に見付けてくれた声。

　シーナは一つ吐息すると、フェリドから砲剣を受け取り、少しだけ疲れた顔で言った。

「行こう。私も空腹だ」

「そうですよ、行きましょう。あの店、実はオシャレなイタリアンなんですよ」

「昔に召喚勇者が伝えた料理、シーナは知ってる？」

「知ってる」

「確かトートを多用する料理だと聞いています」

「ほら、行くぞ。早くしねえと、いい席取られちまう」

　まだ胸に灼熱の痛みを感じる。だがそれも、次第に緩やかに消えている。

　何時また、あの日の様な事になるか解らない。もしかしたら、そんな事は起こらなくて、ずっとこんな日々が続いていくのかもしれない。

　これは弱さかもしれない。

　また裏切られたらどうする。

　もう大丈夫だ、裏切られない。

　そんな声が聞こえる。

　でも多分、もう大丈夫なのだ。サヤマもフェリドもハルファもリラも、誰もシーナを裏切らない。

　そうやって、誰かに寄り掛かっていないと生きていけない。

　これは弱さなのかもしれない。

　一人で生きていけない弱さ。

「ご主人様、どうかなさいましたか？」

「なんでもない」

「左様で」

　ふと、顔を上げると、野良猫が一匹。塀の上で欠伸をしていた。

　猫は自由だ。そして、猫に例えられる冒険者も自由だ。

　もういい。自由に生きよう。

　シーナはまた吐息し、少し先へ進む三人の背を、リラと二人で追った。

キシリと、砲剣から聞こえた僅かな軋みに、誰も気付かないまま。

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次回
ファーゼル王国最大戦力