異世界隠居 身勝手に呼ばれて身勝手に捨てられたので隠居したい

軋み軋む

シーナ￤心に再び罅が入り始める

リラ￤どうして止められなかった

フェリド￤兎に角逃げろ

サヤマ￤あれなにさ？

ハルファ￤解る訳がない


一つ、この作品って、なろう系でいいのかな？
教えてエロい人……！

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　今回の依頼をどう思うか。

　オルクの問いに、シーナ達は一度頷いてから、答えた。

「信用出来ない」

　今回の依頼は犬面人の討伐、であるなら、これ程の規模の冒険者は必要無い筈だ。

　なのに、《金鹿の蹄》《アルヴディナ》《レーア騎士団》、他にも名の通った実力者が揃っている。

「俺としちゃあ、信じてやりたいが、これはなあ……」

　フェリドが溜め息混じりに薪を、拾った枝で位置を直し、火に掛けている鍋をかき混ぜる。

「つか、今更だがよ。あのネフェリタの仕切りか？」

「どういう意味ですかな？」

　バルザスが疑問すれば、オルクが更に問い掛けた。

「俺もフェリド程じゃねえが、一応は面識はあるし、依頼を受けた事もある」

「……だから、おかしいか」

　シーナの言葉に頷き、フェリドを見る。この中で一番、件のネフェリタと付き合いが長いのは、このフェリドだ。

　シーナの傍に控えるリラが、目を弓にした笑みを、フェリドに向ける。もし何かあれば、即座にシーナだけを連れて逃げる。そのつもりだ。

　何か嫌な予感が止まない。フェリドは手で、取り合えず座れと指示する。

「……俺はネフェリタから、今回の依頼を受けた。お前らは？」

「某らは仲介人からですな」

「俺は酒場の掲示板だ。他の奴等も、似たようなもんだろうよ」

　周囲にはフェリドやバルザス達の顔見知りも、多く居る。中には、駆け出しの新人を連れた者達も見える。

「……帰る」

　そう言って、シーナが腰を上げた時だった。彼女の動きが止まった。リラが何事かと身構え、シーナの視線を追う。

　そこには、シーナと似た雰囲気の男女が居た。

「なん、で……」

「ご主人様……！」

　シーナのただならぬ様子に、他も何事かと視線を追う。青褪め、砲剣に凭れ掛かり、漸く立っている彼女が何を見たのか。

　誰もが後に語る。

　この時、振り返りさえしなければ

　この時、シーナを連れて離れていれば

　この時、あの場に居なければ

　あんな事にはならなかったかもしれない。

「…………あら、山科じゃない」

「にむ、ら……」

　何が起きているのか、理解が追い付かない。だがリラは、体を震わせ、今にも倒れてしまいそうなシーナの様子から、目の前の女は主の敵だと断定。

　〝ニムラ〟という女とシーナの間に入る。

「……我が主に、何かご用でしょうか？」

「…………ふうん、可愛らしい従者ね。趣味、変えたの？」

　口の端を態とらしく吊り上げた、趣味の悪い笑み。なまじ、このニムラという女の見た目が整っている分、それは更に顕著に表れた。

　毒婦、フェリドやバルザス達はニムラに、そういった印象を抱き、サヤマとハルファはニムラの底意地の悪さと、言い様の無い気味の悪さを見た。

「…………にしても、どうしてあんたが、ここに居るのかしら？　……つかさ、なんで生きてんの？」

「……それ以上は主に対する侮辱と見なします」

　リラが警告した瞬間だった。ニムラの歪んだ笑みが、歪みに歪みきった。

　その笑みは、何も知らぬ部外者が見れば、ニムラの容姿と相俟って、優れた造形品の様に、美しく愛でるべき笑みに見えただろう。

　だが、その感情を受け、対峙するリラ達には、これ以上無い程に醜悪で、饐えた臭いが、実際に鼻に突き刺してくる様な、異様な笑みに見えた。

「…………ああ、可笑しい。あの〝大罪人〟が、こんな所でのうのうと生きて、呑気に冒険者だなんて……！」

「あ……」

　まるで、耳まで口が裂けたかの様な、醜悪な饐えた笑みがそこにあった。

　リラすら気圧される異質、砲剣の支えすら意味を無くし、崩れ落ちそうになるシーナを、ハルファが支える。

「…………うふふ、まあ、いいか。……見つけたしね」

　背を向けるニムラ、最後に呟いた言葉は聞こえなかったが、碌な事ではないだろう。

　去っていくニムラを睨む。だが、去っていくあれはどうでもいい。

　今はシーナだ。

「ご主人様……！」

　ハルファに支えられ、しかし顔を伏せたまま震える。呼吸すらままならぬ様子、リラは依頼の達成は不可能と断定し、シーナを連れて場を離れる準備を始める。

「皆様、急では御座いますが、私共は依頼を放棄させていただきます」

「お、おう、兎に角だ。嬢ちゃんは御姉さん連れて逃げな。……あの女はヤバイ」

　フェリド、バルザス、オルクの歴戦の猛者すら圧倒する威圧、そしてあの言い様の無い異質な雰囲気。

　傭兵として、冒険者としての経験と、生物の本能が叫んでいる。あれはダメだ。何かがおかしい。

　今まで、あんな異様な存在には出会った事が無い。

「……おい」

　シーナに肩を貸し、この場から離れようとするリラに、バルザスが大剣の柄を握り呼び掛ける。

　視線は犬面人が潜むであろう、森林に向けられているが、意識は更に向こう側、森林の反対側に上がる煙に向けられていた。

「逃げるなら、早くしろ。様子がおかしい」

「あっちは、確か《金鹿の蹄》が纏めていた筈。一体何が……」

　黒い、黒い煙だった。炊煙ではない。あれは戦闘の煙だ。

「オルク、お前は仲間のとこに急げ！　ハルファ、サヤマは、御姉さんと嬢ちゃんの護衛だ！」

　オルクが愛用の槍を手に、仲間の元に走り、バルザスが大剣を構える。フェリドは矛鎚を手に、大盾のグリップを握り直す。

　受けなければよかった。フェリドは背後に離れる、四人の気配を感じながら、腰を落とす。静かに深く息を吐き出し、肺の中身を入れ換える。

　意識を研ぎ澄まし、全身に魔力を巡らせていく。

「フェリド、来るぞ」

　バルザスの合図に、何処からか火槍が飛んだ。《アルヴディナ》だ。

　放たれた火槍は真っ直ぐに、森林に向かい、その闇に潜むものを貫いた。

　犬面人だ。だが、遠目に見ても何かおかしい。

「……バルザス、犬面人の頭ってよ。あんなデカイ瘤あったか？」

「あれだけかもしれんぞ？」

「だったらよかったな」

　森林からワラワラと、群れを為して犬面人が溢れ出る。しかし、その姿はフェリド達がよく知る犬面人のそれからは、かけ離れた姿になっていた。

　額と生え際の境にあたる部分から、醜い瘤が膨れ上がり、中で何かが蠢く様に脈動し、時折、裂けた皮膚から膿が溢れている。

「おいおい、なんだありゃ……？」

「新種か？　いや、最近出てきたっていう珍種か？」

「なんだそりゃ？」

「最近、アレフト周辺で湧いたっつう噂のやつだ。何でも、吸血鬼と同じ様に感染するとか」

「逃げるか？」

　森林の反対側からは、戦闘音が聞こえない。逃げたか、既に全滅したかだろう。こちらも、幾つか前線が食い破られて、後衛に被害が出始めたギルドが見える。新人を連れた者達だった。経験の浅い新人が、予想外の事に対応しきれず、フォローも間に合わなかったのだろう。

「バルザス！」

「分かってんよ！」

　バルザスが戦場を駆け、大剣を振るい犬面人を薙ぎ払う。得物から伝わる、気分のいいとは言えない感触に、バルザスは眉をしかめる。

　大盾で弾き、矛鎚で叩き潰したフェリドも同じ顔だ。

「斬った、というより潰した？」

「いや、崩れたが近いか？」

　どちらも、生きた生物を殺めて得る感触ではない。だが、目の前に湧き続ける犬面人は、死んでいるとは言い難い。

「兎に角だ！　バラけず纏まれ！　孤立したらそいつから死ぬぞ……！」

　フェリドの叫びに、周囲はギルドやパーティーで纏まり、互いに背中を合わせ、犬面人の群れに立ち向かっていく。補給や回復を行う拠点も、簡易ではあるが出来はじめている。

　だがそれでも、最初に受けた衝撃と、森林の規模に対して不釣り合いな量の群れに、徐々に押され始める。

　何かあと一手が必要だ。バルザスが犬面人を、五体纏めて叩き斬り、次の一手に思案を巡らせる。

　だが、《レーア騎士団》も押され、《アルヴディナ》に至っては前線を食い破られて、全滅が見え始めていた。

　――バルザス様もここで終わりか？――

　覚悟はしている。常に、そう構えて生きてきた。死ぬのが怖くないとは言わない。

　だが同時に、ここで終わるとも思えなかった。

　勘だ。傭兵の勘。

「お？」

　やけに装備の良い個体が構えた盾に、大剣が逸らされた。盾持ちは死んだが、背後に構えていた槍持ちが居た。

　だが、それも死んだ。額に《シノビ》が使うナイフ苦無が突き立っていた。

「腕利きの《シノビ》だな」

　フェリドの言葉通りに、黒一色の装備に、赤い襟巻きをはためかせて、《シノビ》の男が戦場を右へ左へ、自由に駆け抜けていく。

「フェリドのオッサン！」

「あ？　アーネストか！？」

　濃い肌色の少年が、長剣片手に駆けてくる。あの馬宿町で自警団になっていた筈のアーネストだ。

「お前、なんだってこんな所に？」

「ちょっと事情があってさ。つか、何だよこれ！？」

「俺が知るか！　他の連中は！」

「キスカとユズリハとヴァニーは、負傷者の回収部隊を組んでる！　フレッドとニコラスのアニキ達も居る！」

「つうことは、ソフィアとモンドもか！」

　若干、腐臭のする血肉を払いながら、補給と回復を終えたパーティーと前線を交替する。

　水を受け取り飲み干せば、渇いた喉と体に染み込んでいく。

「で、そのガキは？」

「アーネスト、年の割りにやれる奴だ。んで、アーネスト、こいつはバルザス。腕利きの《ウォリアー》だ」

「うっす、宜しく頼んます。フェリドのオッサン、これどうしたんだよ？」

「分からん。分からんだらけだ」

　森林からは、未だに犬面人が涌き出ている。異常事態だ。

「伝令は？」

「さっき早馬が行った。早くても三時間は掛かるな」

「……そうか」

「アネゴ、大丈夫かな」

「アネゴ？　ソフィアの事か？」

　フェリドの問いに、アーネストは首を横に振った。

「あ～、アレフトで会ったものすげえ《陣術師》のアネゴ。あと、なんか地味な《シノビ》のアニキ」

「そいつらがどうしたよ？　つか、《陣術師》が居るのか！　何処だ！」

　《シノビ》は恐らく、先程駆け抜けた奴だ。なら、《陣術師》は何処に居る。《陣術師》が居るだけでも、全員の生存率が跳ね上がる。

「えっと、アネゴはいきなり走り出して、どっかに行っちゃって……、ああもう！　何処に行ったんだよ！」

　アサノのアネゴ！

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次回

心が枯れるまで