異世界隠居 身勝手に呼ばれて身勝手に捨てられたので隠居したい

心が枯れるまで

シーナ￤もういいよね

リラ￤ダメです！

フェリド￤待ってろ！

サヤマ￤まだです！

ハルファ￤諦めないで！

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　アーネストの長剣が犬面人の頭部を貫き、血膿と脳漿が撒き散らされる。悪臭に嫌な手応え、あの町での自警団の仕事で倒してきた魔物や獣、その何れもと違う。

　そう、アレフトに現れた肉風船のそれだ。

「アーネスト、一旦下がれ！」

「うっす！」

　アーネストが下がる一瞬の隙に、異様に頭の膨れた犬面人が、戦列の穴に向けて飛び込んでくる。

　しかし、即座に入れ替わったフェリドの矛鎚に叩き潰され、戦況は再び膠着する。

「バルザス、まだいけるか？」

「おいおい、年か？」

「そう変わんねえだろうが」

　大剣を振るい、バルザスが途切れる気配の無い、犬面人の群れを凪ぎ払う。

　太古に、召喚勇者が遺したと謂れのあるこの大剣は、どれ程に血脂を浴びようが、その切れ味を落とす事は無い。刃こぼれすら無く、あまり研いだ覚えも無い。

　間違いなく魔剣の類いだが、武器であり今を打開する性能があるなら、そんな事は関係無い。

「補給終わりました！」

「よし！　一気に押し返す！」

　一人、腕利きで知られる冒険者が、槍を構えて前へ出る。

　フェリドと同じ前衛、重鎧を派手に鳴らし、大槍を突き出した。

「は……？」

　その瞬間だった。その重戦士が気の抜けた声を残して、体の真ん中に洞穴を作ったのは。

「今のは……！」

　反射的だった。フェリドは大盾に魔力を通し、呆けるアーネストの襟首を掴み、引き倒す。

「ぬぐっ！」

「フェリドさん！」

　火だ。魔力で精製され、高密度に圧縮された火の槍。魔力でコーティングした大盾が軋み、フェリドの巨躯がズレる。犬面人が扱える魔法ではない。なら、何者なのか。

「おいおい、嘘だろ……」

「最悪だ……」

　犬面人の群れの中、異形の群れの中に、背の高い異形が幾つか立っていた。

　歪に醜く膨れた頭、血と膿、肉が混ざった体液を溢しながら、魔本を携えた長い耳の男。見覚えのあるエルフが、変わり果てた姿で自分達に矛を向けていた。

「〝アルヴディナ〟の連中、やられたのか！」

「いやそれより、まずいぞ。あんなのを釣瓶打ちにでもされてみろ。すぐに全滅だ！」

「後衛！　集中砲火浴びせろ！」

　魔法が、矢が、投石が、ありとあらゆるものが放たれ、犬面人の群れを粉砕していく。だが、肝心の肉風船(エルフ)達は散らばっており、全滅させるには至らず、火の槍が冒険者達に降り注いだ。

　〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃

　何が間違っていたのだろう。

　何を間違えたのだろう。

　どこで間違えたのだろう。

　何時、間違えたのだろう。

「シーナさん！　しっかりしてください！」

　声が聞こえる。もう聞き慣れた声だ。

「サヤマ、また来てる！」

「リラさん！」

「分かっています！」

　ぼやけた視界で何かが動いている。

　頭が働かない。

　声が聞こえる。

　何を言っているのか、解らない。

　否、解る。解りたくないだけだ。

「ハルファ！」

「この……！」

　解っている。

　解っていた。

　本当は、解っていた。

　解っていたんだ。

　自分が、自分のせいだと。

　山科椎名が不釣り合いな幸せを、手にしようとしたから、こうなったのだと、本当は解っていた。

　もう、疲れた。

「…………や、ま、し、な♪」

　だからもう、いいよねグレイ。

「ご主人様……！」

「シーナさん！」

「シーナ！」

「…………バイバイ♪」

　そっちに行っても。

「……椎名に何やってんの？　仁村」

　〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃

「……間に合ったか」

「あ、ハマナのアニキ……」

「アーネスト、よく、耐えた」

　眼前に迫る火槍を、その身で止めた浜名が、アーネストに振り向く。

　その体には、焼け焦げた風穴が幾つも開いて、人の血肉が焼ける嫌な臭いを、アーネスト達の嗅覚に届けてくる。

「アニキ……！」

「お前」

「ああ、気にするな。分身だ。それよりも、戦線を立て直せ。あの肉風船は、こっちで始末している」

　見れば、黒い影が縦横無尽に駆け抜け、元エルフの肉風船を、次々と斬り捨てていた。

　苦無を突き立て、刀で斬り伏せ、同じ姿の影が狂い無く、血風の中を駆け抜ける様は、一種の狂気すら感じられる。

「後、この分身はもう使えん。足が死んでいる。敵陣に放り投げろ。起爆する」

「相変わらず《シノビ》の戦法は、エグいのが多いな」

「盾代わりにしてもいいぞ？」

「いや、エグいッスよ」　

　そうかと、浜名の分身がぎこちない動きで頷く。《シノビ》の分身は、魔力で構成されている。体が欠ければ、その分魔力は減る。そうなれば、分身の動きも悪くなり、消えてしまう。

　今で限界が近いのだろう。

「おい！　やるなら早くしろ！　そろそろ魔力切れ起こしてる奴も居る！」

　バルザスが叫び、大剣を振り抜く。既に冒険者の数は減り、装備の破損、怪我疲労、戦える者は少なくなっていた。

　アーネストもそうだが、大盾を構えるフェリドは、先程までの戦闘と、火槍に対する防御で、魔力は枯渇寸前となっている。アーネストと共に来た、キスカやユズリハ、ヴァニーも限界だ。

　これ以上は保たない。反撃するにしても、逃げるにしても、今を逃せばその機会は失われる。

　決断を下そうとした時、犬面人の群れで爆発が起きた。

「……最後の分身がやられた」

「退くぞ。もうこれ以上は無理だ」

「退くぞって、何処に？！」

　《アルヴディナ》は壊滅、《レーア騎士団》は半壊、他の冒険者達も余裕は無く、敵は倒しても減る気配すら見せず、先程まで隣で戦っていた者達が、醜く姿を変え襲い掛かってくる。

　そして、その尽きぬ群れは軍勢となり、退路を塞いでいた。

「……いや、間に合った」

「はあ？　何言って……！」

　浜名の呟きと同時に、迫る軍勢が不可視の壁に塞き止められた。何が起きたのか。誰もが呆気に取られ、中には武器を取り落とす者さえ居た。

　冒険者であれば、一度は見る。《陣術師》が使う陣による防御だ。

　だが、その規模が違う。

「これって、アレフトで……」

「間に合ったか、麻野……！」

「嘘だろ？　魔力回復に傷の治癒？！　何人の《陣術師》だ！」

「一人だ」

　バルザスフェリド、他に声の聞こえた者達が、驚愕に浜名を見る。

　視界を埋め尽くさんとする軍勢を塞き止め、そして魔力の回復に傷の治癒を行う。《陣術師》が何人居れば、そんな事が可能なのか。

　想像もつかない中、たった一人でそれをしたと言う。

　誰もが理解の追い付かない中、森の反対側から歓声が響いた。

「フレッド達がやったか。じきに援軍が来る！　それまで耐えろ！」

「……聞いたか？！　生きるぞ！」

　バルザスの咆哮に、生き残った誰もが応えた。

「……頼むぞ、麻野」

　〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃

　振り下ろすというよりは、突き込むと言った一撃だった。確実に急所を貫き、相手を絶命至らしめるに十分な一撃だった。

　なのに

「…………麻野」

「いやいや、私はさ、聞いてんだよ？　椎名に、何してんだってさ……！」

　この女だ。あの時から、ずっとそうだった。

　こいつが居たせいで、肝心な時に仕留めきれず、結局は最終手段を取らざるを得なかった。

　何時も、何時も何時も何時も何時も何時も何時も何時も、何時もそうだった。

　この女をくびり殺そうとすると、必ずこいつと、あの地味な男がやって来る。

「つか、仁村。あんた、趣味変わった？　この血腥い現場でも、化粧と香水臭ってんだけど？」

「…………あんたは、何時も何時も！」

「ちょっと、待ちなって！」

　突剣を喉に向けて突き出す。だが、届かない。陣術に遮られ、切っ先は宙を穿とうとするだけだ。

「少し、大人しくしなさい」

　麻野が錫杖を地面に突き立てると、仁村の体が地面に縫い付けられる様に、拘束される。

　同じ術師として、ハルファは理解が追い付かない。広域陣を張り巡らして、その上魔力回復に傷の治癒を組み込む。これだけを発動させるだけでも、腕利きの《陣術師》十数人は必要となる。

　だが、今目の前では、それをたった一人で行う術師が居る。

「…………麻野……！」

「うっせ。そこで反省してろ。……椎名」

「ひっ……！」

　今にも壊れてしまいそうな、罅割れた感情をそのままに、砲剣の陰に隠れたシーナ。

　その様子に、麻野は一瞬、泣き崩れそうになりながら、しかし立ち直り、リラへと向いた。

「椎名を、お願いします」

「……畏まりました」

　それだけを言うと、麻野は突き立てた錫杖を手にし、魔力を地脈に叩き付けた。

「……とっとと、この馬鹿騒ぎ終わらせるよ！」

　烈迫の気合いを籠めた声と共に、魔属軍が最も恐れた、麻野の広域地脈爆破陣が発動した。

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浜名￤間に合ったか

麻野￤枯らせると？



次回
叫べ、その報いを